Nada de bom.

O motor rugia enquanto o jipe acelerava pelas estradas sinuosas e perigosas da montanha, realizando curvas fechadas e avançando a toda velocidade, como se a qualquer momento pudesse despencar do penhasco.

Han Qingyu sentia uma vontade imensa de explodir em xingamentos em meio à barulheira mecânica e à loucura daquela condução.

Não era só porque o motorista dirigia como se estivesse fugindo da morte. O motivo principal era o que tinha à sua frente: ele não queria, de jeito nenhum, ajudar naquela encrenca, nem sequer desejava ir até lá.

O cenário de batalha que previa era evidente: se fosse, a única coisa que poderia fazer era morrer. Nada mais.

Mas Han Qingyu não tinha como se opor. Aquela sensação de ter o próprio destino nas mãos de outro era simplesmente insuportável.

Com medo de olhar para a estrada, Han Qingyu agarrava com todas as forças a alça no teto do carro, seu corpo quase inteiro sendo jogado para fora do banco... Parecia uma corda suspensa, balançando e se torcendo dentro do veículo.

Usava uns sessenta, setenta por cento de sua força, mas parecia estar se esforçando ao máximo.

No banco do motorista, Lao Jian exibia um semblante sério, sobrancelhas franzidas, olhar atento. A coordenação entre mãos, olhos e pernas era rápida e precisa.

Ao mesmo tempo, ele se preocupava em silêncio: fazia poucos dias que estava naquela área, e já surgira algo próximo da região 752. Isso não acontecera nos últimos anos, e desta vez...

A mensagem que recebera vinha de uma estação de suprimentos camuflada próxima dali, informando o pouso inesperado de naves em forma de fuso nas redondezas. Suspeitava-se que fossem duas ao mesmo tempo.

Por isso, enquanto a própria equipe da estação partia para a ação, pediram imediatamente reforço para as áreas vizinhas.

Se fossem mesmo duas naves, enfrentando apenas uma pequena equipe... Lao Jian podia imaginar o massacre que seria. E ainda havia a estação de suprimentos ali.

O problema era que as coordenadas passadas pela estação ficavam longe da base do esquadrão 752. A região de Fenglong'ao já era a fronteira do setor 752, e o ponto indicado era ainda mais afastado. Sem aviso prévio, só Lao Jian, por acaso por ali, conseguiria chegar a tempo.

“764 provavelmente chega a tempo”, pensou, tentando se tranquilizar. Mas não relaxou nem por um instante, dirigindo com destreza o jipe militar, que parecia comum, mas era equipado com um avançado motor Mitri, aproximando-se rapidamente do destino.

Cerca de vinte minutos depois, o jipe freou bruscamente em um ponto da montanha sem qualquer sinalização, parando de repente.

Ao parar, Lao Jian girou rapidamente o volante e, diante do espanto de Han Qingyu, entrou com o veículo em uma floresta de folhas largas.

“Desça. Vamos subir a montanha.”

Com uma mão segurava o equipamento, com a outra puxava o atordoado Han Qingyu, subindo o mais rápido possível.

Depois, contornaram a encosta até chegarem a um vale cercado por montanhas.

O trajeto não era fácil, mas Lao Jian não colocou o equipamento durante todo o percurso.

“Sinceramente, você mesmo podia ir com isso, não? Eu só atrapalho”, Han Qingyu reclamava, sentindo-se enjoado, sem se importar com o tom de voz.

Debatia-se, como da última vez. No fim, sempre que encontrava Lao Jian, algo ruim acontecia.

“Depois de ativado, o dispositivo não aguenta muito tempo”, respondeu Lao Jian brevemente, arrastando Han Qingyu pelo vale.

Correram por mais dez minutos.

“Aqui serve... deve estar bom.” Lao Jian avaliou o terreno ao redor, calculou a distância e o tempo que o aparelho aguentaria, e olhou com seriedade para Han Qingyu, que estava exausto no chão: “Agora, preciso que você me ajude com uma coisa.”

Parece que não precisaria ir até o campo de batalha. Han Qingyu sentiu um alívio silencioso e ergueu os olhos.

Lao Jian começou a preparar-se, colocando a caixa metálica nas costas e encaixando as quatro tiras de metal. Depois, desabotoou a camisa e a abriu...

Havia, por baixo, um conjunto de tiras metálicas táticas, em estilo militar, presas ao corpo.

No centro do peito, sobre o coração, havia uma placa redonda de ferro, também com um conector.

“Fui ferido há dois dias, você sabe... Ainda não me recuperei totalmente”, explicou Lao Jian.

“Então você vai lá se matar?”, Han Qingyu pensou, temendo que a culpa caísse sobre ele.

“Não chega a tanto. Apesar de você ter me visto sendo arremessado aquele dia, eu sou mais forte do que parece.” Lao Jian sorriu amargamente, mas o tempo era curto. Apontou para o conector no peito e continuou: “Enfim, ao conectar o núcleo, é bem provável que eu desmaie devido ao choque de energia.”

Então era por isso que ele o trouxera, Han Qingyu entendeu, acenando com a cabeça.

“Se eu desmaiar, não se assuste. Só precisa pegar isto aqui...” Lao Jian indicou uma tira de metal sob a caixa e apontou para um conector no cinto, explicando: “Basta conectar aqui que logo eu acordo.”

O cinto marrom era, na verdade, um conector disfarçado. O encaixe ficava à esquerda, próximo ao rim.

“Esse lugar... é o rim, não é?”, perguntou Han Qingyu.

“...É”, respondeu Lao Jian, resignado.

“Só isso?”, disse Han Qingyu.

“Só isso.” Lao Jian fez uma demonstração simples e olhou nos olhos de Han Qingyu. “Claro, você pode aproveitar para me matar, mas não se esqueça...”

“Eu sei.” Han Qingyu respondeu: “Pode conectar.”

Ele não perguntou por que Lao Jian não conectava logo a tira ao próprio cinto. Era fácil imaginar que o dispositivo teria um procedimento fixo de ativação.

“Lembre-se, não demore. Cuidado para não errar.” Lao Jian sentou-se, lançou mais um olhar a Han Qingyu e concentrou-se, puxando a tira do conector central até o peito e encaixando-a, depois girando o dedo na placa de ferro.

Durante todo o processo, não hesitou nem por um segundo.

Han Qingyu observava com atenção.

“Clique.” Em seguida, um zumbido. A caixa metálica brilhou com uma luz azulada, pulsando.

Então... ele desmaiou.

Caiu para trás, sem um som sequer. Simples, direto, monótono, sem drama, nem um tremor.

Han Qingyu lembrou-se de seu professor de química do primeiro ano do ensino médio.

Certa vez, o velho estava no quadro, misturando reagentes e avisando: “Este experimento é perigoso, basta me observar. Se colocar demais, pode explodir...” E então explodiu.

Situações parecidas.

Agora, Han Qingyu era o único ali capaz de se mexer. Mas, pensando bem, havia grandes chances de um robô de armadura negra estar por perto.

Num ambiente que deveria provocar nervosismo ou medo, Han Qingyu só conseguia achar tudo absurdo, quase sentindo vontade de rir.

“Disse que ia desmaiar e realmente desmaiou... é homem de palavra.”

Han Qingyu não só queria rir, como também pular de alegria. Aquele desgraçado à sua frente, que já lhe apontara uma faca ao pescoço, obrigara-o a virar “soldado” e o trouxera para um lugar perigoso... Agora estava indefeso.

Matar... Han Qingyu não tinha coragem.

Como Lao Jian dissera, naquela noite já fora notado por muita gente, e seu nome estava registrado.

Então... cuspir nele? Xingá-lo, pisar em seu rosto? Pôr uma cobra não venenosa para morder ele?

Aos dezenove anos, frustrado, Han Qingyu cogitou ideias infantis até que notou, por acaso, o canto escuro da caixa metálica nas costas de Lao Jian.

Segundo Lao Jian, ali dentro havia um bloco de energia vital.

Para Han Qingyu, aquilo era repleto de curiosidade, desejo... e uma tentação imensa. “Só vou dar uma olhada”, pensou, quase instintivamente, e deu o primeiro passo.

Ao pisar, um alerta soou em sua mente: será que Lao Jian estava tão despreocupado assim? E se tivesse deixado alguma armadilha no aparelho ou estivesse fingindo o desmaio?

Além disso, antes de conectar as tiras, ele tinha olhado o relógio... Aquele miserável.

Deixando de lado a curiosidade e o ressentimento, Han Qingyu, ainda meio fraco, aproximou-se e, pegando a tira metálica, fez a conexão.

Foi fácil, até uma criança conseguiria. O azul brilhou novamente na caixa, sinal de sucesso.

Mas ele não acordou.

...Será que morreu?

Se tivesse morrido, com certeza a culpa recairia sobre ele! Han Qingyu ficou ansioso, esperou uns dois minutos e, ao ver que continuava desacordado, aproximou-se e verificou a respiração de Lao Jian...

Nada! Morto! Acabou!

O que fazer? Fugir com o equipamento e o bloco de energia?

...

Enquanto Han Qingyu ainda hesitava sobre o que fazer, Lao Jian, “morto”, de repente sentou-se, olhou o relógio e depois encarou Han Qingyu.

“Obrigado.”

Depois disso, Lao Jian conectou a tira metálica do canto superior esquerdo da caixa ao ombro direito, e a do conector direito ao lado direito do cinto, mais abaixo.

“Parece meio rudimentar, não? O equipamento está sempre sendo melhorado. Dizem que a próxima geração já está quase pronta. Quando você vestir armadura, provavelmente vai poder usar.”

De repente, sorriu. Em instantes, completamente equipado, saltou do chão com leveza, sem esforço algum.

Pegou a faca, segurando-a com a mão direita, e prendeu uma pequena adaga pontiaguda na parte externa da perna esquerda.

“Estou indo”, avisou.

“E eu? Fico aqui esperando ou posso ir embora?”, perguntou Han Qingyu.

“Nem pense em sair. Você é bom em se esconder, não é? Arrume um buraco em algum lugar aqui perto e fique quieto, senão arrisca a vida.”

“Aqui também é perigoso?”

“Em tese, não. Mas, você com esse azar todo, nunca se sabe”, respondeu Lao Jian, sorrindo.

Han Qingyu ficou em silêncio.

“Então é isso. Ache um bom esconderijo e espere eu voltar.”

Após dizer isso, Lao Jian acenou e se lançou em direção à mata.

Como aquela noite que Jiang Che presenciou, Lao Jian desapareceu rapidamente entre as árvores, movendo-se sem dificuldades.

...

“Pelo menos não tenho medo de cobras”, murmurou Han Qingyu.

Num dos pequenos morros ao redor do vale, sob um arbusto denso, Han Qingyu encontrou um buraco e ficou ali, deitado, quieto.

Já estava assim há uns trinta ou quarenta minutos, sentindo-se perdido. Uma víbora tinha passado, ele a matou.

O entardecer caía.

Ao redor, além do vento e do canto dos insetos, silêncio total.

“Por que não voltou ainda? Depois de tanto tempo, será que está tudo bem?”

Justo quando Han Qingyu começava a relaxar, ouviu sons de luta intensa no topo da encosta acima de sua cabeça.

Pelo barulho, não parecia uma batalha grandiosa como a da outra noite: talvez dois ou três envolvidos.

Mas, para Han Qingyu, não fazia diferença. Qualquer um deles poderia matá-lo num instante.

O que estava acontecendo? Não era para lutar contra robôs juntos?

Sem entender, Han Qingyu enfiou a cabeça no buraco e prendeu a respiração.

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