Capítulo Nove: De Volta para Casa, Palma da Mão Castigada Por favor, adicione aos favoritos, deixe seu diamante.

Sob o manto da noite, as montanhas ao longe assemelhavam-se a dragões malignos prostrados. Apenas quando estrelas e lua pairavam no alto, Geng Zhonghai levantou-se e avisou que podíamos avançar.

Em apenas dois ou três meses, a encosta onde houve o deslizamento já estava coberta de ervas daninhas, sem vestígios de que ali outrora viviam dezenas de famílias.

O vento frio soprava ao redor, e Qiudi e os demais empunharam espadas de madeira, como se se preparassem para um inimigo. Olhei em volta, desejando, mesmo que fosse apenas uma alma penada, vislumbrar meu avô ou algum habitante da aldeia. Mas, para minha decepção, além da energia sombria que pairava no ar, nada restava nas ruínas do vilarejo.

Geng Zhonghai franziu o cenho: “Em teoria, todas as almas penadas deveriam estar aqui. Como é possível não haver nenhuma?”

“Tio-mestre, será que foram capturadas?” A pergunta de Geng Hao fez meu coração afundar. Os praticantes do caminho desviado estavam preparados e, percebendo o desaparecimento do Olho do Dragão, certamente teriam tomado providências. Era previsível que viéssemos até aqui, mas o ambiente morto não condizia com a presença de ninguém.

Xiaoling estendeu a mão, fazendo brotar uma esfera luminosa que iluminou os arredores. Os rostos de Qiudi e suas companheiras mudaram sutilmente, mas nada disseram. Aproximei-me para observar, fixando o olhar em Xiaoling.

Sob a luz azulada, seu rosto delicado tingiu-se de rubor. Ela me lançou um olhar irritado, sussurrando: “O que está olhando, seu tarado!”

Fiz um biquinho e deixei para lá. Aproximei-me de Geng Zhonghai e perguntei: “Tio Geng, aconteceu alguma coisa?”

“Não foi apenas uma mudança, foi uma mudança drástica!” Geng Zhonghai segurava sua bússola. “A energia sombria aqui é muito densa, o que prova que realmente houve muitas mortes. Quem morre sob o prego de sangue maligno, normalmente deixa muitas almas penadas, mas agora não há nada. O veio maligno deve ter sido levado.”

As almas penadas da aldeia da família Su não estavam ali? Foram capturadas? Perguntei: “Será obra dos praticantes do caminho desviado? Afinal, demoramos alguns dias após obter o Olho do Dragão.”

“Vamos ao Altar do Dragão!” Geng Zhonghai suspirou. “Os do caminho desviado não têm poder para remover o veio do dragão, apenas para defender o local. O que podemos fazer é apenas usar o Olho do Dragão para dispersar a energia maligna.”

Mal terminara de falar, Geng Hao exclamou: “Quem está aí?”

Ergui os olhos e vi uma sombra fugaz no topo da montanha desmoronada. Eles já corriam atrás dela, e tentei segui-los, mas Xiaoling me segurou, ficando alguns passos atrás.

Durante o dia não percebi, mas ao me aproximar, notei uma caverna na montanha. Geng Zhonghai e os outros mal haviam entrado quando soaram sons de luta. Logo, uma figura encapuzada saiu correndo, com Qiudi e Geng Hao em perseguição, suas espadas de madeira brilhando em vermelho, repletas de símbolos que dançavam sobre elas.

A sombra foi interceptada por Geng Hao. Sem experiência em combate, hesitei em ajudar. Xiaoling puxou-me e apontou para a caverna.

Compreendi de imediato. Se Geng Zhonghai não saíra, algo estava errado. Evitamos cuidadosamente o combate e entramos na caverna.

A esfera de luz de Xiaoling iluminava tudo. A caverna era rasa; após poucos metros, encontramos Geng Zhonghai diante de um altar de pedra. Ao ouvir nossos passos, disse: “O veio do dragão foi removido. Não faço ideia de quem teria tal poder.”

Aproximei-me e examinei o altar, com oito ou nove metros de comprimento, coberto de inscrições estranhas e rodeado de baixos-relevos claramente feitos por mãos humanas. Cresci ali por mais de dez anos e jamais ouvira falar dessa caverna—será que sempre esteve enterrada sob o solo?

Geng Zhonghai não se demorou. Xiaoling e eu o seguimos apressados. No declive fora da caverna, Geng Hao e Qiudi já se enfrentavam com o homem encapuzado. Nunca presenciara tal cena: os símbolos nas espadas de madeira pareciam vivos, lançando-se no ar a cada golpe.

O homem encapuzado, de capote, tinha o rosto oculto e nenhuma arma nas mãos. Sempre que uma espada se aproximava, símbolos saltavam de seu corpo, e seus punhos também estavam cobertos de inscrições, sendo capazes de repelir Geng Hao e Qiudi a cada soco.

Assisti atônito, tomado de nervosismo. Geng Zhonghai avançou dois passos e, de repente, sua bússola voou, pairando sobre a cabeça do homem encapuzado. O bagua projetou uma barreira de luz, aprisionando-o. Ao perceber o ataque, o homem soltou um grunhido, liberando todos os símbolos do corpo. A bússola se despedaçou no mesmo instante, e ele fugiu em direção à encosta.

“Depois dele!” Saquei a Lâmina de Sangue e gritei. Mal dei dois passos, uma besta de pedra surgiu das sombras, montada por alguém. A criatura desceu direto sobre o homem encapuzado, agarrando-o com facilidade.

Escondi-me atrás dos outros, certo de que vinham buscar-me. Quando se aproximaram, reconheci o velho Gu, o guardião do portão dos fundos da casa da minha esposa.

Naquele grande casarão, Dongzi e eu íamos a qualquer lugar, exceto ao portão dos fundos—qualquer tentativa de nos aproximar fazia o velho Gu aparecer de imediato.

“Jovem mestre, a senhorita mandou buscá-lo para casa!” O velho Gu inclinou-se levemente.

Franzi o cenho. Viera à procura do veio maligno em busca de respostas, mas agora que havia sido levado, seguir adiante talvez revelasse pistas.

Voltar para casa estava fora de cogitação.

O velho Gu, notando minha hesitação, insistiu: “O Olho do Dragão já está em nossas mãos. É hora de voltar!”

Fiquei surpreso. Será que minha esposa só me deixara sair para recuperar o Olho do Dragão? Recusei firmemente a voltar. O velho Gu não falou mais, e Geng Zhonghai, franzindo o cenho, bateu em meu ombro: “Assuntos de família não nos cabem. Vamos indo. Se for a Laoshan, procure meus sobrinhos.”

Ele realmente me tratava como uma criança. Prestes a retrucar, percebi que ele discretamente colocava algo em minha mão. Apressei-me a concordar.

Ao ver Geng Zhonghai se afastar, o velho Gu disse: “Minha senhora precisa de um favor de Laoshan.” Retirou um envelope e uma caixa do casaco. Geng Zhonghai, surpreso, abriu a caixa ali mesmo. Vi que dentro havia uma Pílula de Energia Vital, provavelmente destinada ao mestre de Geng Hao.

Cocei a cabeça. Minha esposa teria mesmo um pedido para o povo de Laoshan?

Geng Zhonghai, feliz, agradeceu e partiu com Geng Hao e os demais, sem ler a carta.

Xiaoling desfez a esfera de luz. O velho Gu virou-se, agarrou o homem encapuzado e retirou-lhe o capote, revelando um rosto mascarado. O encontro com o inimigo fez meu sangue ferver—cerrei os punhos e avancei.

O velho Gu recuou meio passo e me impediu: “Jovem mestre, não se apresse! Volte comigo. A senhorita está ferida e sente sua falta.”

Minha esposa estava ferida? Parei imediatamente. Apesar do pouco tempo juntos, nos meses em que esteve em casa, dormimos sempre na mesma cama. Mesmo com o título de marido e mulher, minha preocupação era verdadeira.

O velho Gu assentiu, fez um gesto e a besta de pedra aproximou-se. Subi rapidamente nela, escondendo o bilhete de Geng Zhonghai no bolso.

A besta era veloz. Já era meia-noite quando retornamos à mansão, que estava iluminada como o dia. Xiaoling, assustada, não ousou entrar comigo e correu assim que descemos. O velho Gu, sem esperar perguntas sobre o ferimento da minha esposa, entrou pelo portão dos fundos levando o homem encapuzado.

Restou-me perguntar à pequena Lü, que me recebeu com expressão preocupada e me mandou ir ao quarto para saber o que se passava. Mesmo ansioso, sabia que, ao ver minha esposa, corria o risco de ela descobrir o bilhete de Geng Zhonghai. Menti dizendo que precisava ir ao banheiro; só então, a sós, abri o papel e fiquei boquiaberto.

Geng Zhonghai afirmava que o veio do dragão e as almas penadas tinham sido levados por minha esposa. Fiquei paralisado, questionando se ela era a mente por trás de tudo. Mas logo me lembrei do que Xiaoling dissera: mesmo Laoshan, sendo ortodoxo, não era digno de plena confiança.

Receber aquele bilhete, independentemente do motivo, deixava claro que as coisas eram mais complexas do que imaginava, com muitos interesses em jogo.

Ainda assim, no momento, eu confiava mais na minha esposa do que em estranhos. Só se ela saísse nos próximos dias após obter o Olho do Dragão, as palavras de Geng Zhonghai fariam sentido.

Destruí o bilhete e voltei correndo ao quarto. Ao abrir a porta, o aroma familiar encheu meu peito. Ela ainda tomava chá. Corri até ela e perguntei: “Querida, onde você se machucou?”

“Até que enfim se mostrou preocupado. Não é nada grave, mas...” Um sorriso malicioso cruzou seu belo rosto; em um gesto rápido, sacou uma régua transparente. “Você fugiu escondido. Não foi errado?”

Outra vez palmatória? Quando me ensinava os segredos da família Su, ela costumava bater nas minhas mãos, feito uma professora. Mas agora, que erro cometera eu?

Escondi as mãos rapidamente: “Xiaoling disse que você fez de propósito para eu sair. Não foi culpa minha.”

“Ainda ousa responder!” Ela avançou com a régua. Eu não ia deixar. Além disso, quando brincava comigo, ela não usava força, então talvez nem conseguisse me pegar.

No quarto, ela me perseguia entre risadas, as faces rubras, xingando: “Seu pestinha, pare já!” Não parecia alguém ferida.

A pequena Lü, ouvindo o barulho, apareceu à porta. Minha esposa parou de imediato, dizendo que estava tudo bem. Aproveitei a chance para abraçá-la pela cintura, fazendo-a soltar um grito de susto.

“Querida, dizem que na noite de núpcias precisa acontecer algo mais. Não fizemos, não é?” Por causa da minha idade e da diferença de altura, mesmo erguendo o rosto, só alcançava seu queixo.

Ao ouvir meu comentário, ela ficou vermelha como uma maçã e perguntou, olhos arregalados: “Quem te contou isso?”

Foi Xiaoling quem, em segredo, me falou sobre a noite de núpcias, mas não explicou o que era. Ao perguntar mais, ficou brava e proibiu que eu insistisse.

Contei a verdade e minha esposa resmungou, envergonhada: “Sem vergonha! Mas é verdade, ainda não fizemos. Então vamos agora.”

Agora? O coração disparou. Não sabia se era necessário tirar toda a roupa, mas acenei timidamente com a cabeça.

Ela guardou a régua, abriu minhas mãos e depositou um beijo perfumado em minha testa. Depois, apontou para sua própria testa, pedindo que eu retribuísse.

“É só isso que se faz na noite de núpcias?” Perguntei, confuso, achando diferente do que ouvira. Criei coragem: “Quero beijar sua boca!”

“De jeito nenhum!” O semblante dela mudou e, cutucando minha testa, resmungou: “Se quiser, beije você.”

Senti algo estranho, mas não sabia direito o que seria a noite de núpcias. Sem jeito, beijei sua testa. Ela se virou, exibindo dois Olhos de Dragão em mãos, feliz: “Muito bem, sua missão valeu a pena.”

Levei um susto e, ao tatear os bolsos, estavam vazios. Se não tivesse sido prevenido, ela teria encontrado o bilhete de Geng Zhonghai.

Ela guardou os Olhos de Dragão e me ameaçou com cara feia: “Já consumamos nosso casamento. Não fale sobre isso fora de casa, entendeu?”

Com os Olhos de Dragão em seu poder, minha preocupação mudou de foco. Se ela saísse logo, eu teria que arranjar um modo de segui-la.

Enquanto eu divagava, ela já tirava a roupa do lado de fora. “Vou tomar banho, venha me ajudar com as flores.”

Ah!

Fiquei paralisado, mas o aroma perfumado invadiu o quarto e ela sumiu. Só ao recobrar os sentidos, corri ao banheiro do quarto e a vi imersa na água quente, mostrando apenas os ombros. Uma névoa branca cobria a superfície, tornando impossível ver abaixo.

Fiquei corado, o coração disparado; minhas mãos tremiam enquanto segurava as pétalas, e eu soprava insistentemente sobre o balde tentando dissipar a névoa.