Capítulo 10: A Medalha de Bronze

Li Xia e seus vinte e três companheiros atravessaram o rio Yangtzé e, após mais quatro dias de viagem, chegaram a Luzhou.

Luzhou corresponde mais ou menos à futura cidade de Hefei, sendo atualmente um importante bastião estratégico. Sua localização é reveladora: ao norte está o rio Huai, ao sul o Yangtzé, razão pela qual é chamada de “porta sul do Huai”.

Desde que partiram, evitavam as cidades, mas ao chegar a Luzhou, Nie Zhongyou decidiu entrar. Disfarçados de mercadores, pagaram impostos na entrada da cidade e depois novamente ao se hospedarem, ambos valores consideráveis.

Li Xia percebeu que Nie Zhongyou nutria sentimentos especiais por Luzhou. Por várias vezes, ao olhar para as muralhas, seu olhar revelava nostalgia, enquanto a mão, quase sem perceber, acariciava uma cicatriz antiga no pescoço.

Era uma cicatriz de guerra, provavelmente adquirida por Nie Zhongyou durante combates ali anos atrás.

Eles se instalaram numa pousada, alugando um pequeno pátio. Os quartos eram poucos, então dividiram-se em grupos. Li Xia não teve sorte e acabou ficando com Nie Zhongyou, mas ao lembrar que Linzi e Bai Mao tiveram menos sorte ainda, pois dividiam o quarto com Liu Jinshuo, cujos roncos faziam tremer as paredes, resignou-se.

Já na pousada, Nie Zhongyou pediu que Han Chengxu e Linzi fossem comprar suprimentos.

Com a morte de Wu Dexian, Han Chengxu passou a se apresentar como líder da caravana, cuidando das tarefas cotidianas, e assim ele e seu avô passaram a ser mais bem tratados.

Após essas instruções, Nie Zhongyou voltou-se para Li Xia: “Venha comigo, preciso resolver algo.”

Depois do incidente com os piratas do Yangtzé, Nie Zhongyou parecia confiar mais em Li Xia, consultando-o em algumas decisões e o envolvendo em tarefas, como se pretendesse moldá-lo para substituir Jiang Xing como seu braço direito.

Os dois vagaram pela cidade por algum tempo até pararem diante de uma residência modesta.

Nie Zhongyou nunca estivera ali, sabia apenas o endereço, e bateu à porta com certa hesitação.

Logo, a porta se abriu e um velho de cabelos brancos apareceu, perguntando: “Quem procuram?”

“Por acaso esta é a casa da família Gao?” indagou Nie Zhongyou.

O velho encarou Nie Zhongyou por um longo momento, sem responder. Não se sabia se era pela idade avançada ou se estava a avaliar os visitantes.

Nie Zhongyou pensou um pouco, retirou uma placa de bronze e mostrou ao velho, dizendo baixo: “Foi o comandante Lü quem me enviou.”

“Vocês vieram ao lugar errado.”

O velho, aparentemente confuso, disse isso e começou a fechar a porta.

Surpreso, Nie Zhongyou insistiu: “Esta é a Rua Changfeng?”

Mas o velho já havia fechado a porta sem hesitar.

Nie Zhongyou ficou olhando ao redor por um tempo, certificando-se de que não havia se enganado de endereço, com expressão pensativa.

Li Xia observava tudo em silêncio, sentindo que algo estava errado, e tornou-se mais cauteloso.

A visita fora em vão, mas no caminho de volta, Li Xia sentiu-se observado. Quando pensava em olhar para trás, ouviu Nie Zhongyou murmurar:

“Não vire, finja que não percebeu.”

Só então Li Xia teve certeza de que estavam sendo seguidos.

Mas não se preocupou muito; pouco depois apontou para um vendedor de ovos à beira do caminho e perguntou a Nie Zhongyou se podia comprar todos.

Nie Zhongyou concordou, comprando os ovos junto com a cesta e ainda adquiriu uma galinha.

Durante toda a negociação, Li Xia não olhou para trás, mas Nie Zhongyou, discreto, pareceu observar os arredores.

De volta à pousada, Nie Zhongyou mostrava-se inquieto, andando de um lado para o outro, até encarar Li Xia: “Seu pai está comigo.”

A frase era estranha, mas Li Xia compreendeu o sentido.

O dia inteiro ameaçando as pessoas.

“Eu sei”, respondeu Li Xia. “Já que me comprometi a ajudá-lo, cumprirei minha palavra.”

Nie Zhongyou continuou a encará-lo, como se avaliasse sua confiabilidade, e finalmente perguntou: “Você consegue adivinhar o motivo de nossa viagem a Kaifeng?”

“Não faço ideia…”

De repente, passos se aproximaram e a porta foi batida. Linzi anunciou: “Irmão, há alguém procurando por você, diz chamar-se Lu Fengtai, afirma ser seu velho amigo.”

Nie Zhongyou ficou momentaneamente absorto, murmurando: “Lu Fengtai?”

~~

Lu Fengtai entrou no quarto.

Era um homem de pouco mais de trinta anos, alto e forte, claramente um militar, embora vestisse roupas simples, emanava autoridade.

Ao ver Nie Zhongyou, Lu Fengtai sorriu: “Quase dez anos sem nos vermos, não é?”

“Sim”, respondeu Nie Zhongyou. “Dez anos já se passaram.”

Lu Fengtai bateu no ombro de Linzi: “Rapaz, não precisa ficar tão desconfiado. Antigamente, eu e Nie, aqui em Luzhou, seguimos Du Xiangong e lutamos até a morte para defender a cidade. Somos irmãos de sangue.”

Linzi, que até então estava à porta em postura defensiva, relaxou ao ouvir isso, perdendo o ímpeto.

Sem convicção interna nem presença forte, foi rapidamente dominado.

Em seguida, o olhar de Lu Fengtai pousou sobre Li Xia, demorando-se um instante antes de se voltar para Nie Zhongyou: “Podemos conversar em particular?”

Antes mesmo de Nie Zhongyou responder, ele continuou: “Vocês podem se retirar.”

Linzi mostrou-se constrangido, hesitando.

Li Xia, porém, manteve-se tranquilo, sem intenção de sair.

Recém-chegado, ainda encarava tudo como um jogo, e Lu Fengtai, por mais imponente que fosse, não lhe causava impressão. Além disso, dividia o quarto com Nie Zhongyou, sentia-se no direito de permanecer.

Nie Zhongyou fez um sinal para Linzi, indicando que guardasse o pátio, e disse a Li Xia: “Ótimo, já que Lu está aqui, fique também, assim não preciso explicar tudo de novo depois.”

“De acordo.”

Lu Fengtai lançou outro olhar a Li Xia, mas não se incomodou, voltando-se para Nie Zhongyou: “Hoje você esteve na Rua Changfeng?”

“Sim, aquele velho é seu homem?”

“É. Mostre-me a placa.”

“E quanto à pessoa que procuro?”

“Primeiro mostre-me,” insistiu Lu Fengtai.

Nie Zhongyou não hesitou, exibindo a placa para Lu Fengtai, que a analisou antes de perguntar: “Quem você procura?”

“Você sabe muito bem, não são os fugitivos que você capturou?”

“Juro que não sei,” respondeu Lu Fengtai. “Só sei que vieram do norte, preciso encontrá-los para entregá-los aos mongóis.”

Nie Zhongyou guardou a placa e, após refletir, respondeu: “O clã Gao, do reino de Dali.”

Lu Fengtai hesitou, parecendo compreender, mas ainda confuso.

Nie Zhongyou olhou para Li Xia, que também estava perdido, então resolveu explicar.

“Lu, você sabe que, desde a queda do reino Jin, os mongóis tentaram várias vezes conquistar Sichuan, pretendendo dominar o alto Yangtzé para atacar Lin’an. Mas graças ao esforço dos militares e civis de Sichuan, sob a liderança dedicada do comandante Yu, os mongóis foram repelidos repetidas vezes.”

Ao dizer isso, Nie Zhongyou fez uma saudação em direção ao sudoeste, com expressão solene.

“Correto,” Lu Fengtai também saudou, demonstrando respeito ao comandante Yu.

Nie Zhongyou prosseguiu: “Não conseguindo tomar Sichuan, os mongóis decidiram contornar pela região do planalto oeste, atacando o reino de Dali, aproveitando recursos e pessoas do sudoeste para criar uma ofensiva indireta contra nossa Dinastia Song.”

Lu Fengtai comentou: “Sei que os mongóis destruíram Dali, mas estava longe demais para saber os detalhes.”

Nie Zhongyou explicou: “Dali era um pequeno reino na fronteira sudoeste, governado pela família Duan. O clã Gao era líder dos Bai, tradicionalmente ocupando o cargo de primeiro-ministro, ou regente de Dali.

Cem anos atrás, houve um golpe em Dali: a família Duan cedeu o trono ao clã Gao, mudando o nome do reino para Dazhong. Mas, devido à oposição das tribos, os descendentes de Gao restauraram Duan como imperador, embora o clã Gao mantivesse o poder real.

Cinco anos atrás, os mongóis tomaram Dali. O primeiro-ministro Gao Taixiang defendeu a guerra, matou o emissário mongol para demonstrar resistência, mas foi derrotado e decapitado.”

Lu Fengtai comentou: “Então, apesar de ser um homem poderoso, mostrou-se leal e corajoso.”

“Gao Taixiang tinha princípios, já o soberano Duan Xingzhi não possuía dignidade,” disse Nie Zhongyou. “Após a queda de Dali, Duan Xingzhi se rendeu, foi nomeado administrador de Dali pelos mongóis.

Duan Xingzhi, grato aos mongóis por salvar sua vida, tornou-se guia deles, perseguindo remanescentes de Dali e reprimindo as tribos que resistiam.

Dali era vassalo de nossa Dinastia Song, mas agora virou instrumento dos mongóis, pressionando-nos pelo sul e pelo norte.

Assim, os mongóis evitam batalhas navais no Huai e no Yangtzé e combates nas montanhas de Sichuan, contornando para as regiões pouco defendidas de Guangxi e Guangdong, avançando pelo sudoeste para atacar o coração do nosso império. Além disso, nossa cavalaria vinha de Dali, e ao perder esse fornecimento, a situação no sudoeste e no país só piora.”

Lu Fengtai perguntou: “A pessoa que você procura está ligada ao primeiro-ministro Gao Taixiang?”

“Sim. Após a morte de Gao Taixiang, os mongóis levaram seu filho mais novo, Gao Qiong, para o norte,” respondeu Nie Zhongyou. “Diante da crise no sudoeste, o governo nomeou o comandante Lü para a região. No ano passado, membros do povo Bai procuraram Lü, pedindo ajuda para se rebelar contra os mongóis.

Assim, Lü soube que remanescentes do clã Gao estavam em missão ao norte para resgatar Gao Qiong, convocando as tribos de Dali. Após o fracasso, refugiaram-se em território Song, e Lü mandou abrigá-los em Luzhou.

Como estou subindo ao norte, aproveito para encontrá-los e obter informações, talvez até ajudar a trazer Gao Qiong de volta.”

Lu Fengtai ficou em silêncio: “Entendo agora.”

“E qual sua ligação com o caso?” perguntou Nie Zhongyou.

“Os mongóis enviaram emissários a Luzhou para exigir os fugitivos,” respondeu Lu Fengtai. “Seguindo pistas, encontrei aquela casa, mas cheguei tarde, eles já haviam partido. Deixei homens de vigia, e acabei encontrando você.”

“Pretende entregá-los aos mongóis?”

“Sim.”

Nie Zhongyou perguntou: “Agora que sabe quem são, ainda vai fazê-lo?”

“Sim,” disse Lu Fengtai. “A situação é delicada, não podemos dar aos mongóis um pretexto para declarar guerra contra nossa Dinastia Song.”

“Ridículo.”

“Vocês estão arriscando muito e sem propósito,” disse Lu Fengtai. “O reino de Dali foi destruído, os rebeldes Bai e os descendentes do clã Gao não podem mudar nada. Não temos tempo para nos preocupar com o destino de um pequeno reino fronteiriço; nossa própria crise é urgente. Neste momento, mal conseguimos manter a aliança, e se vocês provocarem um conflito…”

“Provocar um conflito?”

Nie Zhongyou não gostou do termo, franzindo o cenho e falando com irritação.

“Lu, como não vê que, se os mongóis quiserem marchar para o sul, não adianta manter alianças com tanto cuidado?”

“Eu sei, mas as rotas de Huainan ainda não estão preparadas.”

“Preparadas?” Nie Zhongyou retrucou. “Quando há dez anos lutamos juntos aqui em Luzhou, estávamos preparados? Dez anos se passaram, e você diz que ainda não estamos prontos? Prontos para quê? Para sacrificar-se pela pátria?”