Capítulo 9 – O Plano Astuto

"Avancem!"
"Acabem com ele!"

Era um caminho estreito ao norte do acampamento aquático, ladeado de matas densas, cujo fim dava em lagos e rios. Gritos estrondosos ecoaram enquanto Che Ding e Shi Hui avançavam com fúria sobre Li Xia e o soldado da besta.

A situação era de vida ou morte. Os dois pareciam especialmente ferozes, como feras saindo das florestas. O soldado da besta ergueu sua arma. Apesar de manter certa calma, hesitava sobre quem atacar primeiro, pois dependia da cooperação de Li Xia para eliminar o outro inimigo.

Um terceiro grito irrompeu.

"À sua esquerda!"

A voz de Li Xia foi curta e imperativa, imitando o tom autoritário de Nie Zhongyou. Embora fosse um condenado à morte, naquele instante conseguiu impor sua vontade ao soldado da besta.

"Swoosh!"

Num reflexo, o soldado disparou a besta, e o virote voou direto em direção a Che Ding.

"Ah!"

Che Ding uivou de dor e cambaleou. O soldado sorriu de satisfação. Contudo, Che Ding não parou; curvado, seguiu em investida como um touro selvagem.

"Dispare de novo", foi só o que Li Xia conseguiu dizer.

O soldado apressou-se a recarregar a besta, mas não havia tempo. Che Ding e Shi Hui já estavam sobre eles.

"Zas!"

Che Ding lançou a lâmina como um trovão. Em tão curta distância, sua faca foi mais rápida que um virote, cravando-se brutalmente no abdômen do soldado.

Num piscar de olhos, Che Ding estava diante de Li Xia, desferindo um soco com o punho do tamanho de uma tigela. Sua sequência de movimentos — corrida, arremesso, investida, soco — era tão veloz que deixava qualquer um atônito. Era uma luta de vida ou morte, sem espaço para hesitação.

"Teu irmão, o Pescador, já está morto. Eu esmaguei a cabeça dele!"

Li Xia gritou de repente, recuando um passo e brandindo a faca.

"Maldito! Morra!" Che Ding rugiu de ódio.

A lâmina de Li Xia já descia. Mesmo furioso, Che Ding evitou o golpe com astúcia, avançando de novo e desferindo outro soco no peito de Li Xia.

Li Xia recuou mais um passo, recolheu a faca e estocou.

Ele abandonou os golpes amplos, usando o movimento que mais dominava. Mas era tarde demais. Che Ding recolheu o soco rapidamente, as mãos dispararam como relâmpagos e agarraram o punho de Li Xia.

Era a técnica de desarme à mão livre. Falto de experiência em combate, Li Xia se deixou enganar pelo movimento falso de Che Ding, tendo a mão que segurava a faca capturada e sentindo uma dor lancinante.

Naquele instante, a situação de Li Xia tornou-se crítica: um soldado da besta já morto, dois inimigos restando, e ele prestes a perder a arma.

Mas sua maior habilidade era reagir em frações de segundo.

"Não, aquele soldado deve tê-lo ferido gravemente..."

O ombro de Che Ding estava, de fato, ensanguentado. Seu braço direito, gravemente ferido, já quase não respondia, mas ele apostava tudo numa investida para matar os dois oponentes de uma vez.

Nesse instante, Li Xia largou a faca, agarrou o virote cravado no ombro de Che Ding, puxou e apunhalou de volta.

Um som surdo ecoou.

Che Ding já havia tomado a faca de Li Xia e quase a golpeava, a lâmina a menos de um centímetro do pescoço de Li Xia. Mas o virote nas mãos de Li Xia já atravessara a garganta de Che Ding.

...

Li Xia voltou-se e encarou os olhos de Shi Hui.

Neste momento, Shi Hui acabara de acabar com o soldado da besta e empunhava uma faca; Li Xia, porém, estava esgotado. Se Shi Hui atacasse, poderia matá-lo facilmente.

Mas aquele olhar — talvez assustado pela intensidade de Li Xia — fez Shi Hui virar-se e correr em disparada para o final do caminho.

Shi Hui já havia traçado na mente o retrato de Li Xia: um jovem impiedoso, resgatado da prisão pelo exército, que eliminara com uma única lâmina Lao Liu, o Pescador e Che Ding. Não queria arriscar-se contra alguém de habilidades desconhecidas; nunca fazia nada que não pudesse garantir.

"Pare aí!" gritou uma voz atrás dele.

Shi Hui não diminuiu o passo, mas logo ouviu o som da besta sendo armada.

"Se não parar, eu atiro", disse Li Xia.

"Não faça isso."

Shi Hui virou-se, vendo Li Xia apontando a besta para ele.

"Irmãozinho, por favor, poupe minha vida. Minha mãe tem mais de oitenta anos, está doente e não tem quem cuide dela. Tenho quatro filhos, só faço isso por necessidade."

"Você parece ter uns trinta anos."

"Imploro, me poupe! Serei eternamente grato."

"Chama-se Contador Astuto? Nem sabe a idade da sua mãe."

"Irmãozinho, matar-me não lhe trará proveito. Melhor fazer um favor..."

Na verdade, ambos improvisavam, sem pensar muito nas palavras.

Enquanto falava, Shi Hui analisava os olhos de Li Xia, suas mãos e o fim da trilha.

De repente, girou o corpo e fugiu novamente.

"Eterno será meu agradecimento, Contador Astuto jamais esquecerá!"

Li Xia não conteve um sorriso irônico, achando divertido.

Com um baque, Shi Hui mergulhou na água.

No instante seguinte, Nie Zhongyou correu até Li Xia e bradou: "Por que não disparou?"

"Clac." Li Xia puxou o gatilho da besta.

Nada aconteceu.

"É a primeira vez que uso isso, não sei recarregar. Só queria assustá-lo até vocês chegarem."

Nie Zhongyou não respondeu, arrancou a besta das mãos de Li Xia e disse: "Não dispare sem munição, estraga a arma."

Abaixou-se, verificou a respiração do soldado morto e fechou-lhe os olhos, soltando um longo suspiro.

"Aquele sujeito se chamava Contador Astuto, interessante", comentou Li Xia. "Percebeu que eu blefava. E aquela última frase..."

"Eu sei, foi de propósito. Não sou tão ingênuo a ponto de suspeitar de você por um truque desses."

"Que bom..."

Li Xia observou enquanto Nie Zhongyou revistava cuidadosamente o corpo de Che Ding, até encontrar uma placa de bronze que guardou no peito.

Num rápido relance, percebeu que os caracteres na placa não eram chineses, indecifráveis. Aparentemente, aquela placa pertencia originalmente a Jiang Xing, e era por ela que Nie Zhongyou precisava encontrar aqueles piratas...

~~

Wu Dexian estava morto; Bai Mao, ainda vivo.

Liu Jinshuo levantou Bai Mao como se segurasse um rato de verdade.

"Rato de Pelo Branco, diga, por que esses piratas mataram Wu Dexian e não você? Você se aliou a eles?!"

"Eu... eu, eu..." Bai Mao gaguejou. "Eles iam me matar, mas quando estavam prestes a agir, vocês chegaram."

"É mesmo? Sempre achei que esse tal de Rato de Pelo Branco combinava com os Dezoito Monstros de Jiangpu. Eu, Tranca de Ouro, não tenho essa sorte, não sou rato, cobra, peixe..."

"Eles... já têm um rato. Como já tinham, não quiseram... não quiseram me aceitar. Irmão, pode me pôr no chão?"

Quando Liu Jinshuo pensou em soltá-lo, Nie Zhongyou chegou a passos largos, agarrou Bai Mao pelo pescoço e o ergueu do chão.

O rosto de Bai Mao ficou vermelho, tomado pela dor.

"Revelar informações militares após ser capturado é crime capital, sabia?", disse Nie Zhongyou friamente.

Bai Mao, sufocado, mal conseguia falar, parecendo à beira da morte.

De repente, alguém disse: "Pode deixá-lo soltar minhas algemas antes de matá-lo?"

Nie Zhongyou olhou irritado para Li Xia.

Li Xia segurava um pedaço de arame e disse: "Tentei abrir, não consegui. Você prometeu tirar quando cruzássemos o Yangtzé."

"Ainda não cruzamos o rio", respondeu Nie Zhongyou. "Estamos na margem sul."

Apesar das palavras, ele largou Bai Mao, que caiu no chão tossindo longamente antes de murmurar, queixoso: "Nem sou soldado... nunca recebi um centavo de soldo... além do mais, os piratas nem perguntaram por segredos militares, só quiseram saber dos meus tempos de cadeia com Li Xia..."

Nie Zhongyou manteve o tom gélido: "Covarde. Se acontecer de novo, farei você desejar estar morto."

Bai Mao apertou o colarinho, encolheu-se e respondeu submisso: "Não farei mais, não farei..."

Li Xia sabia que Nie Zhongyou nunca planejara matá-lo de fato. Bastava uma palavra para ajudar alguém, aliviar um pouco o sofrimento do outro e ganhar crédito para si — ele não perdia a oportunidade.

Enquanto isso, Nie Zhongyou ordenou aos soldados que carregassem a mercadoria de volta ao barco, e saiu novamente com Liu Jinshuo.

Bai Mao, aliviado ao vê-los partir, aproximou-se de Li Xia e cochichou: "Para onde eles foram?"

"Não se preocupe com isso. Solte minhas algemas."

"Está bem..."

Li Xia observou os movimentos de Bai Mao com atenção e perguntou: "Pode me ensinar?"

"Bem..."

Para falar a verdade, Bai Mao não queria ensinar; era um ofício herdado por gerações, não se ensinava facilmente. Mas, ao ver o olhar afiado de Li Xia — no qual ainda havia um certo desejo de aprender — e lembrando que Lü Bingxiong e Pang Tianfeng tinham partido, restando apenas ele e Li Xia dos antigos companheiros de prisão, Bai Mao, comovido, explicou-lhe os pontos essenciais do ofício.

Li Xia assimilou cuidadosamente, praticou durante um bom tempo e, por fim, guardou as correntes.

Esperaram bastante até que Nie Zhongyou e Liu Jinshuo retornaram. De longe, já se ouvia a voz potente de Liu Jinshuo.

"Veja só, até pirata se diz descendente da Velha Senhora Che! Meu mestre jamais ousaria se proclamar herdeiro da Lança da Família Yang, com medo de envergonhar os ancestrais..."

Bai Mao murmurou baixinho: "Não é? Com aquela tatuagem das Oito Belas na Primavera, se eu fosse seu mestre, te matava."

Logo, Nie Zhongyou e Liu Jinshuo entraram. Liu Jinshuo trazia um embrulho do qual escorria sangue.

Era claramente uma cabeça...

~~

O grupo que partiu rumo ao norte contava trinta e dois homens; ao chegarem à margem do Yangtzé, nove já estavam mortos.

Além de Wu Dexian e do soldado morto naquele dia, outros sete cadáveres, incluindo o de Jiang Xing, haviam sido lançados ao rio pelos piratas.

Nie Zhongyou reuniu algumas roupas dos mortos e ergueu um túmulo atrás do acampamento. Ainda exumou a cova do "Verme d'Água" Lao Liu e alinhou dezesseis cabeças de piratas ao redor.

Depois, Liu Jinshuo abriu o embrulho e exibiu outra cabeça.

"Esta é de Wang Tai, comandante dos coletores de impostos. Conspirou com os piratas e causou a morte de vocês. Trouxemos sua cabeça para homenagear os irmãos caídos..."

Ouvindo isso, Li Xia fitou Nie Zhongyou.

Nie Zhongyou estava de costas, sua silhueta lembrava uma louva-a-deus. Naquele momento, Li Xia sentiu a crueldade do homem... Se foi prejudicado, devolve na mesma moeda, tomando a cabeça do inimigo. Que tipo de caráter era esse?

"Maldoso."

...

Naquela noite, o barco desceu o rio Cihu e entrou no Yangtzé, remando em direção à outra margem.

Na embarcação, a voz de Liu Jinshuo ressoava alto:

"Digo a vocês, trabalhar com o irmão nos comanda para grandes feitos! Se morrermos, ele nos vingará! Hahaha..."

Já Bai Mao, olhando para a lua refletida no rio, só sentia uma tristeza imensa.

"Grande coisa, isso sim..."