Capítulo 3 O Vilão

Ning Zhongyou examinou a cela por um momento, fechou os olhos e pareceu regressar à cena do assassinato cometido por Li Xia...

Do outro lado da grade de madeira grossa, Pang Tianchu encostava-se ao pescoço de Lü Bingxiong para beber seu sangue. Seus lábios já estavam rachados, mas o olhar ainda mostrava satisfação, sinal de que estava realmente sedento — afinal, na prisão só lhe davam um copo d’água por dia. Por isso, ele bebia com empenho, sem se importar com o sabor metálico e rançoso do sangue de Lü Bingxiong.

Seus membros estavam todos algemados, dificultando qualquer movimento.

Aparentemente, para Li Xia matá-lo teria sido simples.

Não, não era bem assim.

O corpo de Lü Bingxiong cobria quase todo o corpo de Pang Tianchu, além da grade de madeira bloquear a visão. O ângulo em que a faca de osso foi enfiada era extremamente preciso, rápido e letal.

Havia apenas um ferimento fatal — Li Xia desferiu um único golpe.

Já Lü Bingxiong tinha dois ferimentos, o que indicava que Li Xia havia reforçado o ataque, talvez por nervosismo. Ao matar Pang Tianchu, porém, estava confiante de que um golpe bastaria.

Matar sem garantir com um segundo golpe era um mau hábito.

Mas a satisfação no olhar de Pang Tianchu mostrava que sua morte foi instantânea — morreu sem ter tempo de reagir.

Li Xia tinha essa capacidade.

Além disso, na ocasião, os guardas da prisão já haviam invadido o recinto, gritando e ameaçando Li Xia. Para um jovem comum, não chorar diante daqueles brutais carcereiros já seria admirável — mas ele ousou matar alguém diante deles...

Após rever cada detalhe, Ning Zhongyou abriu os olhos.

“Eu imaginava que você matou Pang Tianchu por indignação, por não aceitar que ele, mesmo com tantos crimes, seria libertado por mim.”

Li Xia respondeu: “Você não ia libertá-lo, mas sim usá-lo em algum serviço. Isso me parece justo, não me indignou; ao contrário, foi a chance que eu queria.”

“Correto. Eu precisava dele para uma tarefa muito importante, mais importante do que as vidas dos onze que ele devorou.”

Enquanto dizia isso, Ning Zhongyou olhou para o cadáver de Pang Tianchu, com uma expressão levemente pesarosa, e continuou: “No caminho até aqui, imaginei que, se você o matou por senso de justiça e atrapalhou meus planos, eu o faria em pedaços.”

“Você detesta a justiça processual?”, perguntou Li Xia. “Ou talvez, deteste regras rígidas e toda essa pompa?”

Ning Zhongyou mastigou as palavras “justiça processual”, percebendo que Li Xia usava termos sofisticados para mostrar sua inteligência.

Após refletir, respondeu seriamente: “Não, você se enganou. O que eu detesto são os burocratas. Com exceção de pouquíssimos, desprezo a maioria deles.”

Li Xia, ao ouvir isso, respirou aliviado.

Pelo traje de Ning Zhongyou, via-se que seu posto oficial não era elevado, o que levantava dúvidas quanto à sua autoridade para perdoar um condenado à morte. Mas agora, ao ouvir tais palavras, ficava claro que seu poder não era pequeno.

Li Xia concluiu que Ning Zhongyou tinha padrinhos influentes, talvez sendo ele mesmo um daqueles “pouquíssimos”.

“O que acha que eu queria que Pang Tianchu fizesse?”, perguntou Ning Zhongyou.

“Ontem, você também observou Lü Bingxiong e reclamou que ele era magro demais. Suponho que procurava alguém implacável, um assassino. Eu posso cumprir esse papel”, respondeu Li Xia.

Na vida anterior, ele não era um assassino — praticava esgrima como esporte, não para matar.

Mas, desde que viera parar ali, vira “a si mesmo” morrer enquanto Pang Tianchu ainda tinha chance de sobreviver. Compreendeu que, naquele lugar, só os mais cruéis sobreviviam.

Além disso, sentia-se “deslocado”, como se pudesse não enxergar aquelas pessoas como realmente humanas, o que lhe permitia matá-las sem remorso.

Depois, seu instinto de autoproteção sugeriu: “basta tratar este mundo como um jogo realista”. Assim, minimizou ao máximo o impacto emocional de matar.

Por isso, aos olhos de Ning Zhongyou, Li Xia parecia um verdadeiro malfeitor.

No entanto, Ning Zhongyou sacudiu a cabeça: “Errou novamente. Não procurava um assassino. Eu queria Pang Tianchu por ser um remanescente de Jin, por causa de seus contatos nas antigas terras de Jin. Agora que você matou quem eu precisava, também terá de morrer...”

“Não”, continuou ele, “matar você seria um preço pequeno demais por prejudicar meus planos. Quero que tenha um fim bem pior.”

Sem esperar resposta, bufou: “Presunçoso”, e saiu, virando as costas...

~~

Bai Mao encolheu seu corpo franzino, tornando-se quase invisível.

Só quando Ning Zhongyou partiu, ele espiou, perguntando baixinho a Li Xia: “E agora, o que vai fazer?”

Li Xia lançou um olhar aos carcereiros do lado de fora. Eles tinham recolhido a faca de osso deixada na grade, mas não abriram a cela nem removeram os corpos.

“Não importa. Eu já era um condenado à morte; não há como piorar”, disse Li Xia. “Além disso, ele ainda vai me tirar daqui.”

Bai Mao sentia certo receio de Li Xia, pensando consigo: “Nessa situação ainda consegue se gabar...”, mas fingiu preocupação: “Por quê?”

“São muitos motivos”, respondeu Li Xia. “Primeiro, ele me avaliou, não se vingou; depois, me testou, investigou, tentou me pôr no meu lugar; é alguém prático.”

“Então... ainda bem”, murmurou Bai Mao.

Ele mesmo esperava que Li Xia saísse logo, pois não queria mais dividir a cela com ele.

Antes, mesmo Lü Bingxiong sendo um assassino, era fácil conviver; nunca lhe ameaçou. Já Li Xia matava sem pestanejar — um verdadeiro demônio entre os criminosos.

“Rato de Pêlo Branco, não quer sair comigo, não é?”, perguntou Li Xia.

Instintivamente, Bai Mao recuou alguns passos: “Prefiro ficar... Roubei coisas, mereço mais anos de prisão, devo cumprir minha pena segundo o Código Penal da Canção.”

Li Xia não insistiu.

Percebia que Bai Mao tinha algum contato com o chefe Liu, e só estava na cela dos condenados porque ali era mais espaçoso.

Mas, por mais que visse além, não revelou nada.

Bai Mao, com olhos astutos, procurou assunto: “Acho que sair dali com aquele sujeito não é boa coisa. Se fosse, ele não viria buscar gente aqui. Estava bem até agora, mas se sair posso morrer, não? Mas, enfim, você é diferente, você... tem grandes habilidades...”

~~

Ning Zhongyou deu uma mordida generosa em seu pão, sem se importar com as migalhas caindo na roupa.

Ainda estava diante da sede do governo local, tomando café da manhã enquanto aguardava notícias.

Queria assustar Li Xia, testar sua coragem.

Ning Zhongyou tinha ousadia comparável à de Jing Ke ao tentar assassinar o rei de Qin, mas não levaria consigo um covarde como Qin Wuyang.

Pouco depois, um carcereiro trouxe-lhe a faca de osso e, em voz baixa, fez um relatório.

Ning Zhongyou assentiu, guardando a faca no peito.

Passado mais um tempo, um jovem correu até ele: “Descobri tudo...”

O rapaz chamava-se Linzi, geralmente brincalhão, gostava de dizer: “Na floresta grande tem todo tipo de pássaro, não me faltam pássaros.” Mas, ao trabalhar, era eficiente — em pouco tempo conseguiu todas as informações necessárias.

Linzi relatou: “Li Xia, dezesseis anos. Pai: Li Yong, conhecido como Shouyuan, ex-administrador do condado de Yuhang, demitido por crime há quatro anos. Mãe, da família Yang, também falecida há quatro anos. Li Yong não se casou de novo, só tomou uma concubina, Liu, sem outros parentes próximos...

Segundo os vizinhos, pai e filho Li viviam reclusos, não se relacionavam com ninguém.

Anteontem, na Casa das Junças, Li Xia disputou uma moça com Sun Tianji, filho do vice-ministro do templo imperial Sun Yingzhi. Na briga, Li Xia matou Sun Tianji e foi preso, condenado à forca.”

Ning Zhongyou comentou: “Então foi uma morte em briga, não assassinato premeditado. Se matou no calor da luta, por que recebeu pena de morte?”

Linzi explicou: “A família Sun é poderosa. Embora tenha sido briga, julgaram como assassinato intencional. O tribunal e o ministério revisaram e confirmaram a sentença rapidamente, jogando Li Xia direto na cela dos condenados.”

“Que eficiência”, ironizou Ning Zhongyou.

Mordeu o pão, liberou uma das mãos e entregou a faca ensanguentada para Linzi.

“O que acha, de onde veio essa faca?”

Linzi respondeu: “Lü Bingxiong a afiou na cela? Ele vivia à toa mesmo.”

Ning Zhongyou retrucou: “Não é osso de porco, e sim de burro. Osso de burro não aparece assim na prisão — alguém preparou e entregou a ele. E gastaram esforço nisso.”

Linzi perguntou: “Será que a família Sun temia que Li Yong pagasse resgate para tirar Li Xia da prisão?”

Ning Zhongyou balançou a cabeça: “Não é tão simples... E Li Yong?”

“Sobre isso: a casa dos Li pegou fogo na noite passada, e tanto Li Yong quanto a concubina Liu desapareceram.”

“Pegou fogo?”

Ning Zhongyou pensou, um leve sorriso irônico surgiu em seu rosto frio: “Pegue a ordem de custódia. Este rapaz vai servir para mim.”

“Não vai arranjar problemas?”

“Não me importa. Mas, de agora em diante, sua vida não tem garantias. Se Li Xia voltará vivo, que fiquem todos na dúvida, que adivinhem à vontade.”

“Bem... de qualquer modo, não está errado: tão jovem e já matou três...”

~~

Com um clique metálico, Linzi algemou Li Xia.

Eram as mesmas algemas que Pang Tianchu usava: duas correntes de ferro, uma prendendo as mãos, outra os pés, limitando seus movimentos.

Em troca dessa perda de liberdade, Li Xia ganhou outra: saiu da cela.

A luz forte quase o cegou, mas ele insistiu em manter os olhos abertos, relutando em fechá-los.

Ali era o condado de Qiantang na antiguidade, hoje Hangzhou — talvez a sede da então prefeitura de Lin’an, correspondente à parte central da Hangzhou moderna.

Por toda parte, esplendor.

Telhados escuros e paredes brancas desenhavam o charme do sul do rio Yangtzé. Entre duas tavernas, via-se ao longe barcos cruzando o rio Qiantang.

Nas ruas e vielas, vendedores gritavam, gente ia e vinha em multidão — um cenário animado e agitado.

O sudeste, terra de belezas, centro das Três Regiões de Wu, Qiantang sempre foi próspera. Salgueiros à beira de pontes, cortinas ao vento, dezenas de milhares de lares...

Li Xia mal teve tempo de admirar, pois Ning Zhongyou já marchava à frente, Linzi puxava-o pela corrente, guiando-o para dentro de uma viela.

Aos poucos, ele se acostumou à luz intensa e ergueu os olhos para o céu — aquele azul de tirar o fôlego.

Pensou que seu avião particular caíra lá do alto, mas em outro espaço e tempo...

O posto de Ning Zhongyou certamente não era alto, não tinha qualquer meio de transporte — caminhava a pé, de modo modesto.

Após cerca de quinze minutos, saíram do bulício e chegaram a uma casa simples ao sopé do Monte Wu.

A residência era comum, com poucos móveis.

Ning Zhongyou levou Li Xia a um dos cômodos; Linzi destravou a corrente do tornozelo esquerdo e prendeu a outra ponta a um anel de ferro na parede.

Li Xia nem se importou — o que lhe incomodava era a fome depois de tanto caminhar.

Já estava há um dia sem comer.

A fome, sensação quase desconhecida para ele, era muito mais dolorosa do que imaginava...

“Estou com fome.”

Ning Zhongyou tirou dois pães do bolso e os entregou: “Fique aqui dois dias; depois partimos.”

Li Xia comeu, ouvindo o tilintar da corrente.

Terminado o pão, pegou o copo d’água da mesa, bebeu e então disse: “Muito bem, diga-me os detalhes da missão. Farei o possível e, depois, quero minha liberdade.”

Ning Zhongyou fingiu não ouvir e falou consigo mesmo: “Seu pai está nas minhas mãos.”

Li Xia silenciou.

“Se desobedecer minhas ordens, seu pai morrerá”, completou Ning Zhongyou.

“Não há necessidade disso. Sou de palavra”, disse Li Xia. “Você me dá a vida, eu me arrisco por você.”

Como se não entendesse, Ning Zhongyou continuou: “Não sei por que vocês ofenderam a família Sun, nem quero saber. Mas você sabe: sem mim, vocês estariam mortos.”

Li Xia, na verdade, não sabia.

Guardou o nome “família Sun” na mente, pensando em como agir caso visse o pai.

Por outro lado, achava que Ning Zhongyou era eficiente, mas jamais um bom líder.

Um bom líder não manteria seu subordinado algemado.

Um bom líder, mesmo ameaçando a família do outro, o faria com delicadeza, não dizendo abertamente: “Desobedeça e mato seu pai.”

Ainda assim, a franqueza de Ning Zhongyou podia ser uma vantagem.

E, felizmente, ele não pretendia que Li Xia e o pai se encontrassem.

Li Xia agradeceu por não ter sido desmascarado...

~~

Depois de ameaçar, Ning Zhongyou estranhou que Li Xia não pedisse para ver Li Yong.

Anotou mais um traço em sua avaliação: insensível, sem laços afetivos.

Mas achou melhor assim, pois nem tinha o pai de Li Xia em mãos — bastava assustar o rapaz.

Assim, evitava ter de inventar desculpas.

Por isso, Ning Zhongyou não voltou a mencionar a família Sun, para não se trair...

~~

“Vou lhe retribuir esse grande favor”, disse Li Xia. “O que quer que eu faça?”

“Não precisa saber os detalhes”, respondeu Ning Zhongyou. “Apenas venha comigo a Kaifeng e faça o que eu mandar.”

“Certo.”

Ao ouvir que iriam a Kaifeng, Li Xia se perguntava se, naquele “quarto ano de Xingchang da Grande Canção”, ainda se tratava da dinastia Song do Norte, quando Ning Zhongyou lhe lançou outra pergunta:

“Rumo ao território inimigo, com raras chances de sobrevivência — há algum desejo não realizado?”