Capítulo 8: O Forte da Água

Na manhã seguinte, Li Xia ouviu a voz de Liu Jinshuo vindo do lado de fora da tenda.

— Malditos sejam esses miseráveis ladrões de água! Se eu os pegar, juro que acabo com todos!

Com essas palavras, Li Xia percebeu que Nie Zhongyou não havia conseguido capturar o bando de saqueadores do rio.

Do lado de fora, passos e conversas se misturavam em sons contínuos e abafados. Logo, Nie Zhongyou entrou na tenda de Li Xia, levantando a cortina e lançando-lhe um olhar minucioso, afiado como uma lâmina, claramente avaliando-o.

Li Xia então relatou mais uma vez como havia encontrado os bandidos das águas e de que forma conseguira escapar com vida.

Nie Zhongyou era detalhista, fazendo perguntas muito mais minuciosas que Lin Zi.

Por fim, fixou o olhar em Li Xia e disse:

— Desde que te conheci, já se passaram dez dias e você matou cinco pessoas.

— Não é bem assim.

— O que não está certo?

— Nós nos conhecemos há onze dias — Li Xia pretendia dizer que só matara quatro, mas mudou de ideia antes de concluir.

Nie Zhongyou ponderou e assentiu.

Li Xia perguntou:

— Vocês não encontraram os bandidos?

— Não. Vasculhei o rio Yangtzé em direção à foz, mas nada encontrei. Os ladrões por aqui são muitos e não conseguimos sequer identificar a qual grupo pertencem, muito menos descobrir onde se escondem.

Li Xia pensou um pouco e perguntou:

— Tem papel e pincel?

— Para que precisa?

— Quero fazer uns cálculos. Talvez consiga deduzir por onde eles deixaram o Yangtzé...

Nie Zhongyou saiu e trouxe papel e pincel.

Li Xia, então, pôs-se a escrever e fazer cálculos, desenhando símbolos indecifráveis para os outros.

Depois de algum tempo, levantou a cabeça, esticou as mãos ao longo de um metro e indagou:

— Essa distância equivale a quantos li?

Nie Zhongyou respondeu:

— Trezentos passos grandes equivalem a um li. Isso aí tem três chi.

— Entendi.

— A que horas vocês viram o barco sumir do campo de visão?

Li Xia fez mais algumas perguntas e voltou aos seus cálculos. Por fim, afirmou:

— Cerca de trinta a quarenta li abaixo de Cai Shi Ji, há algum afluente que deságue no Yangtzé?

Nie Zhongyou foi buscar Han Chengxu e trouxe também um mapa.

Han Chengxu, com os olhos semicerrados, examinou o mapa por um tempo e disse:

— Na margem sul, há um rio chamado Cihu, que desemboca no Yangtzé próximo ao Monte Maozi.

— Então é para lá que os bandidos levaram o barco.

— Como sabe disso?

— Calculei — respondeu Li Xia.

Sabendo sua própria velocidade a nado e a pé, pôde deduzir a distância percorrida e, assim, estimar a velocidade do barco. A partir do tempo que o barco levou para sumir de vista tanto para ele quanto para Nie Zhongyou, calculou aproximadamente a distância em que deixaram o rio principal.

Uma fórmula simples.

Nie Zhongyou não entendeu nada, mas não insistiu em saber como Li Xia chegara àquela conclusão e perguntou:

— Como sabe que entraram em um afluente e não simplesmente abandonaram o barco na margem?

Li Xia respondeu:

— Para quem vive desse ofício, abandonar o instrumento de trabalho seria impensável.

Era óbvio para Nie Zhongyou, que fizera a pergunta apenas para mudar de assunto e afastar-se dos cálculos incompreensíveis.

Levantou-se, seus olhos brilhando com frieza:

— Vamos voltar e acabar com eles...

~~

Xiaoliangtang.

Ali, as montanhas cercavam lagoas, com os montes Dai, Niangniang e Ji abraçando o lago. O lago era ligado ao rio Cihu por um pequeno curso d’água, que por sua vez desaguava no Yangtzé.

O esconderijo dos “Dezoito Monstros de Jiangpu” ficava justamente ali.

O acampamento não era grande, pois eram ladrões, não rebeldes. Seguiam a tática de poucos e bons: apenas dezoito foras-da-lei, temendo que um grupo maior chamasse atenção.

— Por que o Cormorão ainda não voltou?

Quem falava era um homem de trinta e poucos anos, com ares de erudito e uma barba de três mechas cuidadosamente aparada.

Chamava-se Shi Hui, apelidado de “Ábaco Sutil”, o segundo em comando entre os ladrões de água.

Nesta incursão, Shi Hui era um dos três que ficou para cuidar do acampamento, mas todo o plano fora arquitetado por ele.

— Pois é, por que o Cormorão ainda não voltou? — alguém repetiu. — Será que aquele desgraçado foi morto pelo garoto?

She Ding comentou:

— Impossível! Com a habilidade na água e na luta do Cormorão, nem dez daqueles moleques dariam conta dele.

Shi Hui franziu a testa, pegando uma besta para examiná-la.

She Ding sentou-se pesadamente e perguntou:

— E então? Isso vale dinheiro?

— Não é questão de valer ou não — respondeu Shi Hui.

— Então é difícil de vender?

— O que me preocupa é que esses homens devem ser importantes. Isto pertence à guarda imperial.

She Ding exclamou:

— Então deve valer muito!

Shi Hui ignorou o comentário, pegou uma espada e comparou com outra danificada, balançando a cabeça:

— Nada comum... Aquele rato de pelos brancos confessou que eram oficiais, mas aposto que são da guarda imperial.

She Ding bateu a perna e gritou:

— E daí? Mesmo que sejam da guarda imperial, não são diferentes dos seguranças comuns que matamos!

— Mas desta vez perdemos dois irmãos — murmurou Shi Hui. — Em tantos anos, quando sofremos uma baixa dessas?

She Ding ficou atônito, e lembrando dos colegas mortos, seus olhos se encheram de lágrimas:

— Pobres dos meus irmãos...

Derramava lágrimas enquanto abria uma ânfora de vinho e a despejava no chão.

— Velho Liu, beba à vontade...

Shi Hui, ouvindo o lamento, recordou as informações obtidas ao interrogar Bai Mao: oficiais haviam levado um jovem cruel e destemido da prisão...

Seria esse jovem que, com um só golpe, matou o Velho Liu?

Virou-se para o céu e viu que o sol deixava apenas um último raio sobre o topo do Monte Dai; logo anoiteceria.

Shi Hui murmurou de novo:

— O Cormorão ainda não voltou...

— Pois é, será que foi a um bordel?

— Velha Cobra, acho que o Cormorão não voltará — disse Shi Hui, pensativo. — Aquele garoto não é comum...

— Como? Então os Dezoito Monstros de Jiangpu viraram quinze...

~~

— Restam treze.

Nie Zhongyou tapou a boca de um bandido e passou-lhe a lâmina na garganta. Do outro lado, um soldado abateu outro ladrão.

Ele estava com um grupo de treze, contando Liu Jinshuo, dez soldados e Li Xia.

A ferida no pé de Li Xia ainda não estava curada, mas não atingira ossos ou tendões, então ele conseguia andar.

Caminhava com uma espada ao lado de Nie Zhongyou, observando com interesse a forma como ele comandava o ataque furtivo ao acampamento.

Primeiro eliminaram dois batedores, depois posicionaram homens para bloquear as rotas de fuga; três besteiros ficaram na retaguarda para imprevistos, o restante cercou o salão principal.

Parece simples, mas Nie Zhongyou coordenava doze homens apenas com gestos, mantendo todos em perfeita sincronia — uma tarefa dificílima.

A maioria das pessoas não consegue coordenar nem duas ou três em uma viagem, quanto mais doze em combate.

Se alguém se adiantava, um simples olhar de Nie Zhongyou bastava para ordenar recuo; ao menor ruído, ele deduzia a situação dos bandidos e ajustava o plano.

Até Liu Jinshuo, brutamontes sem muita inteligência, acompanhava o ritmo do grupo sob seu comando.

Essa habilidade de liderança não fora aprendida, mas forjada em experiências de vida e morte.

Li Xia absorvia cada detalhe, gravando tudo para ponderar depois...

Já estavam diante do salão principal.

Liu Jinshuo, agachado ao lado da porta, empunhava a lança.

Nie Zhongyou escolheu o melhor ponto para observar o interior sem ser notado. Fez uma série de sinais com as mãos e, por fim, imitou com a voz um som estranhamente feminino.

— Ai...

Li Xia assustou-se.

Era uma voz de mulher, extremamente sedutora, difícil de acreditar que saíra de Nie Zhongyou.

— De onde saiu mulher? — alguém gritou dentro do salão, excitado. — Vou lá fora ver...

Um brutamontes saiu do salão, mas Liu Jinshuo saltou sobre ele, cravando-lhe a lança repetidas vezes, abrindo vários buracos sangrentos.

— Ataquem! — bradou Nie Zhongyou.

— Matem!

— Rendem-se ou morrem! Larguem as armas que serão poupados!

Os soldados avançaram, gritando, mas apesar da promessa, a intenção de Nie Zhongyou nunca foi deixar sobreviventes. Os bandidos, pegos de surpresa, foram mortos a golpes de espada.

— Fujam! — gritou um ladrão...

Após breve combate, sete bandidos conseguiram escapar do salão.

Nie Zhongyou já previra isso e os besteiros do lado de fora logo avançaram.

Flechas disparadas, uma errou, duas acertaram em cheio, abatendo dois bandidos.

Restaram cinco, correndo para o fundo do acampamento.

— Ali atrás há um estábulo, querem fugir a cavalo — avisou Li Xia.

Nie Zhongyou, sem responder, girou nos calcanhares e avançou rapidamente, dando ordens:

— Vocês cinco, que estão feridos levemente, fiquem e bloqueiem o acampamento! Os demais, comigo!

Li Xia não acompanhou — além do pé ferido, não era soldado de Nie Zhongyou.

Próximo dali, um soldado terminou um bandido caído com uma estocada; o sangue jorrou.

Li Xia observou o terreno ao redor e teve um estalo... Se os bandidos quisessem realmente fugir, a cavalo seria menos eficiente do que pelo rio.

Afinal, eram ladrões de água, não de cavalos.

Dirigiu-se ao pequeno rio e viu que Nie Zhongyou já deixara um besteiro de guarda ali.

Estava claro que Nie Zhongyou também considerara a possibilidade, embora o efetivo fosse limitado...

De repente, ouviu-se um grito ao longe:

— Irmãos, sigam em frente! Eu seguro os soldados!

Logo, duas figuras correram na direção de Li Xia.

Os bandidos, conhecendo bem o terreno, usaram uma manobra de distração para despistar os perseguidores e tentar escapar pelo rio.

Ver isso surpreendeu Li Xia — nem todos os ladrões eram simples brutamontes.

Agora, porém, dois deles corriam diretamente para ele.

Num beco sem saída, a distância entre eles diminuía rapidamente.

Li Xia apertou a espada na mão.

Não era habilidoso no manejo, praticamente um amador...