Capítulo 29: O Posto Avançado

Não muito longe ao norte do Rio Huai, à beira da estrada oficial, havia um posto de sentinela, onde estavam vinte e um guardas. Diferiam das tropas de guarnição da cidade de Xiaocai, pois eram soldados comuns, responsáveis em tempos ordinários por vigiar a estrada e o trecho do rio, além de desempenharem funções de estação, cuidando de carroças, cavalos e entregando mensagens urgentes.

O chefe do posto chamava-se Ma Youli. Naquele dia, ele havia parado uma caravana na estrada, mas ao perguntar, descobriu que eram pessoas da família Di de Yingzhou, não restando-lhe alternativa senão deixá-los seguir. Ainda assim, não saiu de mãos vazias: recebeu uma boa quantia de dinheiro do grupo.

Ma Youli dividiu o dinheiro entre os colegas e mandou alguns até o povoado de Liuji, a oeste, comprar bastante carne e vinho. Quando retornaram com as compras, já era noite. Dentro do abrigo, prepararam a refeição, prontos para comer e beber fartamente, quando de repente ouviram o relinchar de cavalos lá fora.

Logo, alguém gritou do pátio: “Onde estão todos?!”

Ma Youli saiu acompanhado, e viu mais de dez soldados verdadeiros desmontando de seus cavalos no posto. Um deles bradou: “Estamos cumprindo ordem para procurar espiões da Canção! Viram algo suspeito hoje?!”

Ma Youli, sendo o chefe, ainda que de posição modesta, não deveria temer soldados comuns. Mas ao ouvir aquilo, sentiu um calafrio e respondeu: “Durante o dia vi um grupo, cerca de trinta pessoas, que seguiram para o norte, mas… mas eles tinham salvo-conduto...”

Enquanto falava, olhou disfarçadamente e notou que os soldados traziam facas e escoltavam um velho e duas moças. O velho era justamente o líder do grupo que ele vira de manhã, que se apresentara como Han.

Ma Youli pensou consigo: “Ora, mal atravessaram a fronteira e já foram capturados. Será que vou me envolver por ter aceitado aquele dinheiro?”

Foi então que um dos soldados gritou: “Que ousadia! Acolheram espiões da Canção e os deixaram passar! Prendam todos, revistem tudo!”

“Sim, senhor!”

“Senhor, há vinho e carne na casa, com certeza receberam suborno.”

“Levem todos para o pátio, vou interrogar um a um!”

“Sim...”

Ninguém ousou resistir. Sentaram-se no chão do pátio, sob a mira das armas. Ma Youli foi o primeiro a ser revistado e levado para dentro para interrogatório.

Ao entrar, à luz da vela, notou algo estranho: aqueles soldados lhe pareciam familiares. Onde teria os visto antes?

Onde?

De repente, percebeu: eram do grupo de mercadores da Canção que ele liberara à tarde!

Num átimo, um soldado alto e forte avançou, tapando-lhe a boca com a mão. O homem era de uma força assustadora, os braços quase rompiam a roupa justa. Apertou o maxilar de Ma Youli, que não conseguiu emitir um som sequer.

Outro soldado logo apertou-lhe o pescoço com força.

“Urgh…”

Ma Youli arregalou os olhos de raiva.

Agora sabia: eram mesmo os mercadores da Canção. Quis gritar, mas só encontrou o sufoco e a escuridão...

~~

“Morreu”, murmurou Nie Zhongyou.

Só então Liu Jinshuo tirou a mão da boca de Ma Youli. Por precaução, girou a cabeça do homem e, com um estalo, quebrou-lhe o pescoço.

Lin Zi chegou rápido com outros dois, arrastando o corpo para o quintal dos fundos.

Nie Zhongyou voltou-se então para Li Xia: “Você vai assumir o papel de chefe. É mais esperta que eu e ainda sabe mongol.”

“Eu mal sei o básico”, respondeu ela, mas não recusou, indo com Lin Zi trocar de roupa.

No pátio, Gao Changshou trazia outro guarda para ser interrogado. Logo, todos os vinte e um sentinelas tiveram o pescoço torcido por Liu Jinshuo e foram despidos.

Era o plano de Li Xia.

Assim que derrotaram Liao Sheng, Nie Zhongyou e Gao Changshou queriam fugir rapidamente, mas Li Xia propôs outra ideia.

“Não podemos fugir. Ficam mais de duzentos li até o condado de Ruyin, seremos alcançados pelos Zhang. E, mesmo que cheguemos vivos, nosso paradeiro será revelado.”

“Por quê?”

“Hoje só nosso grupo de carroças passou; ao investigarem, saberão que usávamos o nome da família Di.”

“O que sugere?”

“Voltar e eliminar todos do posto na estrada...”

Dos dezesseis que restavam, Han Chengxu era muito idoso, Gao Mingyue e Han Qiao’er eram mulheres, e um prisioneiro dos Zhang estava trancado no galpão. Só doze podiam se passar por sentinelas, e ainda havia feridos leves.

Por sorte, agora tinham um pouco de tempo para respirar.

“O que fazer com os corpos?”

“Escondê-los, talvez?”

“Não”, Li Xia balançou a cabeça.

Trocando-se de chefe, à frente do grupo, mantinha-se porém conselheira de Nie Zhongyou.

“A família Zhang vai procurar por eles. Temos que jogar os corpos no Rio Huai”, disse ela, olhando para fora, observando que a noite já fervilhava de movimentação...

~~

“Eles estão disfarçados de nossos soldados”, disse Qiao Ju de repente.

Virou o cavalo e ordenou em voz alta: “Eles não seguiram ao norte, mas se misturaram entre nós. Examinem e revistam todos com atenção!”

Hong Deyi ainda estava confuso: “Nossos homens?”

“Isso mesmo, vestiram-se como soldados do seu batalhão”, respondeu Qiao Ju, apontando para o fogo ao longe. “Por que queimaram os corpos? Para ficarem com os uniformes.”

“Entendido.”

“Cerquem a área. Vasculhem todo bosque, casa e caverna — nenhum esconderijo pode ser deixado de lado.”

“Mas... e os homens?”

“Já requisitei reforços de outro batalhão; logo chegarão. Peça que seus homens ajudem a identificar os infiltrados. Não deixem escapar ninguém disfarçado. Recolham todos os barcos das margens do Huai.”

“Sim, senhor.” Hong Deyi respondeu, elogiando: “Esses espiões são astutos, ainda bem que o senhor está aqui, não escaparão.”

“Poupe-me de palavras, vá capturá-los!”

Qiao Ju franziu o cenho, insatisfeito com Hong Deyi. Se não fosse pela imprudência dos seus subordinados, não teriam chegado a esse ponto. Mas não era hora de buscar culpados — era preciso agir.

Puxou as rédeas e partiu ao encontro do oficial mongol do batalhão aliado...

~~

No posto.

“Você tem um espelho?” Gao Mingyue, encolhida num canto, viu Li Xia se aproximar e perguntar. Rapidamente abaixou a cabeça, tirando de uma manga um pequeno espelho de bronze e entregando-lhe.

“Obrigada.”

Li Xia afastou-se, contemplando o próprio reflexo e franzindo a testa.

Era jovem e belo demais, não lembrava em nada o chefe calejado de um posto de estrada. Pensou em se disfarçar de modo mais envelhecido, mas logo desistiu. Em vez disso, arregaçou as mangas, soltou o cinto, abriu o colarinho e prendeu a barra da roupa — assim ganhou um ar mais desleixado.

Depois, tirou o chapéu, desfez o coque e chamou Han Qiao’er.

“Qiao’er, pode trançar essas duas mechas para mim?”

“Claro, irmão Li, como quer as tranças?”

“Só essas ao lado das orelhas, o resto prenda como quiser...”

“Está bem.” Han Qiao’er sentou-se ao seu lado e começou a trançar com cuidado.

“Irmão Li, assim não parece nem mongol, nem chinês.”

“Fica vulgar?”

“Não, está bonito.”

“Não serve”, disse Li Xia. “Quero que fique vulgar mesmo, coloque algum enfeite nas tranças.”

Han Qiao’er apoiou o queixo com o dedo, pensando. Então, Gao Mingyue aproximou-se, hesitante, e entregou-lhes uma corrente de prata.

“Quando terminar, devolva”, pediu baixinho.

Li Xia assentiu, sorrindo: “Obrigado.”

“Tem mesmo que devolver”, reforçou Gao Mingyue, correndo de volta ao canto.

Enquanto isso, Liu Jinshuo mordia um pedaço de carne e dizia a Nie Zhongyou: “Irmão, aqui tem vinho.”

“Não beba”, respondeu Nie Zhongyou friamente. “Não é hora para isso.”

“Deixe-o beber”, disse Li Xia. “Todos podem beber, só não exagerem.”

Liu Jinshuo olhou para Nie Zhongyou, que assentiu, e então bebeu com gosto.

Nie Zhongyou, depois de pensar, também tomou uma tigela de vinho, perguntando a Li Xia: “Os que foram jogar os corpos ainda não voltaram. Será que deu problema?”

Li Xia, sem muita cortesia, não respondeu, apenas olhou para o pátio com expressão preocupada, mas manteve um leve sorriso nos lábios: “Não se preocupe.”

Logo, Bai Mao, espiando sobre o muro, virou-se assustado e fez um sinal.

“Eles vêm!”

Han Qiao’er tinha acabado de trançar o cabelo de Li Xia e ficou nervosa.

Li Xia levantou-se: “Vocês duas, vão se esconder no cômodo dos fundos.”

“Sim.”

Depois de arrumá-las, levantou-se, tomou dois goles de vinho, gargarejou outro e cuspiu para o alto, deixando-se cobrir pelo cheiro. Riu alto duas vezes, mas o som saiu seco, sem a alegria que pretendia.

“Ha... haha...”

Então, bateram à porta.

“Abra! Abra!”