Capítulo 6: Piratas do Rio Yangtzé

Xie Ding emergiu das profundezas do barco...

Ele era ágil na água como uma serpente, por isso ganhou o apelido de “Velha Serpente”.

Afirmava ser descendente da velha matriarca Xie da família Yang, e graças a essa linhagem era respeitado entre os fora-da-lei. Ainda que, na verdade, a famosa “matriarca Xie” fosse uma confusão causada pelo sotaque dos narradores, transmitida erroneamente; o verdadeiro nome era Zhe, filha do célebre general Zhe Deyi da dinastia Song. Mas isso pouco importava. O que importava era que Xie Ding, esse “herdeiro de uma família de generais”, havia caído em desgraça e sobrevivia como salteador, tornando-se um notório pirata do rio em Taiping, líder dos “Dezoito Estranhos de Jiangpu”.

Esses piratas mantinham relações com as tropas das margens do Yangtzé; havia regras claras sobre quais embarcações podiam ou não ser saqueadas. Hoje, Wang Tai, o comandante barbudo da equipe de fiscais, avisou-os: havia um grupo de mercadores ricos, carregando muitos bens e dinheiro, sem proteção influente, apenas alguns guardas. O contrabando entre Song e Jin já durava um século, mesmo com o reino Jin extinto, as regras persistiam, as águas eram profundas. Esse grupo de comerciantes não conhecia as artimanhas do caminho, Wang Tai percebeu de imediato.

Como ousam se aventurar no contrabando? Claro que vão ser saqueados.

Avisados pelos fiscais, Xie Ding levou seus homens imediatamente. Mas sua quadrilha tinha apenas dezoito, enquanto o comboio contava com trinta guardas; por isso escolheram atacar apenas um dos barcos.

E assim, escolheram o barco de Wu Dexian, onde estava o líder do grupo e o maior valor em moedas e mercadorias.

Deixaram três homens de guarda no acampamento, quinze foram para o ataque: três disfarçados de carregadores, seis de barqueiros infiltrados, os outros seis já estavam escondidos sob o barco, três na proa e três na popa, respirando por tubos de junco através das tábuas.

Quando o barco chegou ao meio do rio, era hora de agir.

Os três de Xie Ding escalaram a popa, cada um com duas facas, que lançaram aos três barqueiros da popa.

Dois guardas estavam ali, atentos às suas armas. Ouvindo ruídos no porão, voltaram-se para olhar; ao girar novamente, viram seis piratas avançando com lâminas.

“Agora!” gritou Xie Ding.

Mas aqueles dois guardas mostraram uma força inesperada, muito superiores ao habitual, com armas de excelente qualidade; após alguns golpes, as lâminas dos piratas já estavam lascadas.

“Maldição, esses são duros de roer!”

Apesar disso, seis desesperados contra dois acabaram matando-os.

Xie Ding cuspiu, irritado pela ferocidade dos guardas, que feriram três de seus homens.

Eles avançaram rapidamente para o porão de carga, onde viram três carregadores acabando de matar os guardas do porão.

“Velha Serpente, olha, matei o chefe dos guardas, cortei sua garganta num golpe só.”

O que falava era “Minhoca d’Água”, o velho Seis, este era seu nome, sem sobrenome, e foi ele quem matou Jiang Xing, exibindo-se animado diante de Xie Ding.

“Emboscada é fácil demais!” retrucou Xie Ding. “Vão logo à proa e terminem o serviço.”

Seis sorriu: “O negócio já está feito! Muito dinheiro!”

“Maldição, ainda temos que dividir com Wang Tai...”

Nesse momento, sons de luta vieram da proa, mas os piratas não se preocuparam: já haviam eliminado cinco, inclusive o chefe dos guardas, restando apenas dois e três infelizes.

Na proa, outros seis piratas estavam encarregados de terminar o serviço, suficiente.

Enquanto conversavam, avançaram ágeis pelo porão.

Mas... então viram um pirata cair gritando ao rio.

Na proa, um guarda portava uma besta, outro uma lâmina; os dois cooperavam bem, enfrentando os seis piratas sem perder terreno, até mataram um deles.

“Macaco maldito! Matou meu irmão, vai morrer!”

Xie Ding, furioso, avançou com sua lâmina.

...

Naquele momento, apenas instantes haviam se passado desde que Li Xia obrigou Bai Mao a libertar-lhe das algemas.

Bai Mao acabara de encontrar um arame escondido nos cabelos, soltando as algemas das mãos de Li Xia; mal caíram com um clangor, piratas já saltavam na proa, atacando os guardas.

Logo em seguida, um guarda disparou uma flecha, Xie Ding avançou com seus homens.

Bai Mao, sem tempo de se abaixar para soltar as algemas dos pés de Li Xia, estava pálido de medo, tremendo como vara verde.

Embora fosse um ladrão das ruas, os malandros de Lin’an não eram como esses piratas do Yangtzé. Os chefes de Lin’an saíam elegantemente com leques...

Li Xia, por sua vez, permanecia tranquilo; segurava a espada em posição de defesa e pressionava a cabeça de Bai Mao: “Solte meus pés também.”

Bai Mao apressou-se a abaixar-se, encolhido junto aos pés de Li Xia, como um cachorro feio.

“Solte,” disse Li Xia, calmo e firme.

Isso deu a Bai Mao um pouco de sensação de segurança; ele agachou-se, tremendo, tentando abrir as algemas dos pés, acreditando que Li Xia era um mestre de artes marciais.

“Jiang Xing morreu,” avaliou Li Xia, observando a situação.

Jiang Xing parecia habilidoso, mas se morreu, deve ter sido por descuido.

Li Xia lançou um olhar rápido a Wu Dexian, que já se encolhia...

Nesse instante, viu pelo canto do olho alguém avançando.

Li Xia rapidamente estocou sua espada...

~~

“Minhoca d’Água” não deu importância a Li Xia.

Aos seus olhos, aquele jovem alto e magro, mais bonito que qualquer mulher, empunhava uma espada apenas para se exibir.

O velho Seis gostava de emboscar, não de enfrentar de frente, por isso não seguiu Xie Ding contra os guardas e, ao ver Li Xia virar-se, partiu contra ele com uma adaga.

Uma lâmina curta é mais perigosa.

O velho Seis sabia disso, mas estava confiante: antes que Li Xia levantasse a espada, ele cortaria a mão do adversário.

Nesse instante de relâmpago, Li Xia não se defendeu nem bloqueou, apenas estocou.

O segredo estava no movimento das pernas.

Sua mente era calma como a água; esgrima é o esporte dos sábios, exige decisões rápidas...

~~

“Minha mão treme tanto, minha mão treme tanto...”

Bai Mao lutava para controlar o tremor enquanto tentava soltar as algemas dos pés de Li Xia.

Mas o tremor não cessava, o arame não encaixava no lugar certo.

De repente.

“Ai!”

Bai Mao gritou, sendo chutado ao chão por Li Xia.

Sangue respingou em sua testa; Bai Mao olhou e ficou paralisado...

~~

Foi nesse instante: o velho Seis avançou, Li Xia estocou, Bai Mao caiu ao chão.

Um som sutil, quase inaudível.

A longa espada atravessou a garganta do velho Seis, sangue pingou na testa de Bai Mao.

A ponta da espada, ensanguentada, deslizou com leveza, fluida, quase sem intenção de matar.

Mas o velho Seis estava morto...

“Solte minhas algemas dos pés,” disse Li Xia.

Ele recuou um passo, recolheu a espada, o corpo de Seis tombou.

Li Xia olhou e viu os piratas já matando os dois guardas.

“Solte,” insistiu Li Xia, controlando o tom para não assustar Bai Mao.

Mas os piratas já haviam visto sua estocada, voltando-se para atacá-lo.

Gritos explodiram sobre o rio.

“Seis!”

“Maldito! Esquartejem-no!”

“Salte no rio!” gritou Li Xia.

O som das lâminas cortando o ar, várias armas avançando contra Li Xia.

“Salte!”

Li Xia lançou-se direto ao Yangtzé.

Com um estalo, Bai Mao conseguiu soltar uma das algemas, mas os pés de Li Xia já haviam saltado.

Naquele momento, Bai Mao também poderia saltar, mas ao levantar os olhos e ver as águas agitadas, o coração falhou, e ele caiu ao chão.

“Tenham piedade, senhores! Tenham piedade...”

Com um splash, Li Xia já mergulhava no rio.

Ele sabia que não tinha escolha.

Ter matado um pirata com um golpe foi pura sorte: o adversário subestimou, usava adaga, estava sozinho... muitos fatores juntos permitiram aquela estocada.

Na verdade, não era nada demais; numa competição real, é preciso acertar quinze golpes...

Na sequência, outro splash: um pirata pulando no rio.

No barco, Xie Ding bradou: “Cormorão, tire-o da água e corte em pedaços, por Seis... Maldito, quer lutar conosco na água? Está morto!”

~~

Ao longe, em outro barco, Han Qiao’er apontou, chorando: “O irmão Li saltou no rio...”

Ninguém lhe deu atenção, todos estavam ocupados, todos estavam confusos.

Nie Zhongyou, ao ver o barco de Jiang Xing afastando-se, prendeu um por um os barqueiros e carregadores, interrogando-os entre golpes.

“Tenham piedade, senhor, sou só barqueiro, juro que não sabia, se soubesse... jamais teria guiado seu barco...”

Nie Zhongyou, ao confirmar que os barqueiros eram inocentes, ordenou que remassem para perseguir o barco de Jiang Xing, mas já era tarde demais.

Mesmo sem a confusão, não conseguiriam alcançá-los; os barqueiros eram muito inferiores aos piratas na arte de remar.

Logo, o barco saqueado desapareceu na vastidão do rio, como diz o poeta: “A vela solitária se perde no horizonte azul, só se vê o Yangtzé correndo até o céu.”

Sem alternativa, os dois barcos restantes atracaram na margem norte.

Nie Zhongyou reuniu-se com Linzi e outros, deixando Linzi de guarda dos carroções e mercadorias, enquanto liderava Liu Jinshuo e outros dez para buscar rastros dos piratas rio abaixo.

Linzi, cauteloso, sugeriu diversas preocupações: se ao se separarem seriam devorados pelos piratas, se com poucos homens conseguiriam enfrentá-los, se deveriam revelar sua identidade aos soldados para combater os piratas...

Nie Zhongyou, porém, achava que foram pegos de surpresa, mas numa luta frente a frente, seus doze homens seriam suficientes para derrotar os piratas.

Linzi apenas obedeceu.

Sentado à beira do rio, sentia-se cada vez mais irritado e humilhado.

A temida guarda imperial sendo derrotada por alguns ladrões, era uma vergonha insuportável...

“Vovô, o irmão Li ainda pode voltar?” Han Qiao’er perguntou baixinho.

Antes que Han Chengxu respondesse, Linzi se antecipou: “Ele morreu, está morto.”

“Ele não morreu...”

“Ele morreu.”

Linzi insistia em provocar a pequena.

Han Qiao’er finalmente chorou alto, entre lágrimas e ranho: “Não morreu...”

“Ele morreu. Veja, a chave das algemas está comigo, como vai nadar com aquilo no rio? Morto, morto.”

Linzi, ao falar, lançou a chave num arco, caindo nas águas do Yangtzé.

...

Naquela noite, Han Qiao’er não conseguiu dormir.

Levantou-se em segredo, abraçando os joelhos enquanto olhava o Yangtzé sob a noite, começando a odiá-lo.

Afinal, os Li que ela amava, Li Bai e Li Xia, morreram ali.

Ergueu o olhar ao céu, murmurando: “Li Taibai, bêbado, caçou a lua e ascendeu montando uma baleia; será que o irmão Li também pode ascender?”

No silêncio da noite, passos se aproximaram; uma voz fraca respondeu atrás dela:

“Seu irmão Li caiu do céu...”