Capítulo Dezessete: O Cavaleiro do Sangue Tenebroso

Era o período de transição entre o verão e o outono, quando as vastas planícies estavam no auge de sua exuberância. O vento soprava suavemente, ondulando o mar verde de relva, uma visão que, uma vez contemplada, jamais se esquece.

Infelizmente, apesar de ser a melhor época para o pastoreio, não se via sequer uma vaca ou ovelha se divertindo e alimentando-se na relva. Ao contrário, a atmosfera era marcada por uma austeridade típica do final do outono, um ar de severidade que se impunha sobre a paisagem. Por vezes, entre a vegetação alta, surgiam pilhas de ossos brancos, revelando que aquele mar verde não era tão cheio de vida quanto parecia.

Nesse momento, ao longe, um grupo de carroças equipadas para a guerra avançava em direção ao local. Su Huátian, retirando o olhar atento do entorno, deixou transparecer um brilho nos olhos, mas logo voltou a caminhar com passos largos rumo ao horizonte, desinteressado. Sua figura parecia flutuar, surgindo e desaparecendo entre o verde, avançando quase uma légua em um único passo, e, em poucos instantes, o que antes era um distante comboio já estava diante de seus olhos.

— Avante! — bradou um dos condutores, o chicote estalando no ar e incentivando os cavalos a galopar ainda mais velozmente.

O comboio era protegido por soldados armados, sua marcha repentina pela planície revelava uma história incomum. Bastava observar as armaduras douradas dos guardas para perceber que estavam ligados à família imperial da Grande Sui.

Era sabido que muitos líderes turcos mantinham laços estreitos com a Grande Sui, e até mesmo membros da família Yang haviam se casado entre eles. Ainda hoje, tribos mantêm relações de troca com Sui, semelhante ao que ocorre na região central: há chineses que buscam alianças externas, assim como estrangeiros que desejam aproximar-se da China.

O comboio avançava com urgência, evidenciando que algo grave havia ocorrido. A presença dos guardas imperiais indicava que a situação era tão crítica que nem mesmo os subordinados da tribo eram confiáveis.

Avançavam sem saber ao certo se estavam no caminho correto, até que avistaram uma figura se aproximando. Mesmo percebendo que sua velocidade era extraordinária, decidiram perguntar sobre a direção. Contudo, aquele homem solitário na vastidão da relva já era motivo suficiente para desconfiar de sua natureza singular. O comandante, à distância, preparava-se para uma saudação, mas num piscar de olhos, a figura já estava ao lado da carroça.

Assustados, os soldados sacaram as armas, cercando a carruagem com determinação. Su Huátian, entretanto, apenas lançou-lhes um olhar indiferente e, ao dar o próximo passo, desapareceu novamente.

O comandante, finalmente respirando fundo, percebeu que sua mão, ainda segurando a espada, e as costas sob a armadura estavam encharcadas de suor frio.

— Quem era aquele? — murmurou um dos guardas, incapaz de conter a inquietação. — Olhar para ele era como encarar um demônio, meu coração quase explodiu, mal consegui respirar...

O comandante lançou um olhar severo ao soldado que falava: — E quem és tu para comentar sobre alguém assim? Vai verificar se o senhor dentro da carruagem está bem...

Antes que terminasse a frase, alguém já havia erguido a cortina da carroça. Vestia roupas feitas de peles de animais, mas a mão exposta era branca e delicada, evidenciando que não era uma mulher nômade. Em seus braços, segurava um bebê enrolado em mantos.

Ela, surpresa, perguntou: — Acabei de ouvir que mais cento e cinquenta léguas à frente está o acampamento da Grande Sui. Vocês encontraram alguém?

— Cento e cinquenta léguas... — o comandante olhou novamente para a relva onde Su Huátian desaparecera, respirando aliviado. Seja qual for o método, claramente aquele homem não lhes desejava mal, e isso era suficiente.

Sem mais palavras, ao comando do líder, o grupo reorganizou-se e prosseguiu em direção ao acampamento.

Enquanto o grupo marchava para a Grande Sui, Su Huátian, sozinho, já havia chegado à parte mais profunda da planície, território de Tiele!

...........

Apesar da vastidão das estepes, as regiões mais férteis eram dominadas pelo Turco Oriental e, em nome, pelo Turco Ocidental, o maior dos khans de Turco, Jie Li.

Além dos subgrupos turcos, o maior domínio pertencia aos Tiele, cujo khan era um soberano valente e poderoso. Depois de unificar as tribos de Tiele, tentou avançar ao sul, mas foi completamente subjugado por Yang Jian, que já tinha consolidado seu poder. Não só não conseguiu benefícios, como a derrota debilitou enormemente Tiele, obrigando-o a se retrair, e parte de suas terras foi tomada pelos turcos.

Agora, após um longo período de recuperação, Tiele não só sobreviveu a Yang Jian como também formou uma poderosa cavalaria, treinada por seu próprio khan.

Os constantes ataques à fronteira de Sui vinham de sua unidade de elite, os "Cavaleiros de Sangue", criados pessoalmente por ele. Caso contrário, mesmo com os decretos imprudentes de Yang Guang, Tiele não teria ousadia suficiente para desafiar Sui primeiro.

No entanto, a arrogância é uma advertência que todo governante deve guardar. Eles provocaram alguém que jamais deveriam ter enfrentado.

Mesmo entre milhares de soldados, mesmo com guardiões poderosos...

Enquanto o khan de Tiele celebrava seus feitos, o comandante responsável pelos ataques à Grande Sui festejava em sua tenda, banqueteando-se com carne e leite, recompensando seus subordinados. Dois guerreiros de força insondável sentavam-se atrás dele, protegendo sua vida.

O poder de um grande mestre era indiscutível, mas por que ele se atrevia a tais ações? Porque tinha plena confiança: aquele era um recém-chegado, e com dois guardiões e tropas de elite, nem mesmo o maior dos mestres poderia tocá-los.

Se ousasse aparecer, poderiam até tentar capturá-lo!

Bebendo um grande gole de leite de ovelha, o comandante, chamado Xue Tahe, tinha os olhos cheios de astúcia.

...........

— Quem é você? — ouviu-se uma voz em Tiele, questionando. Su Huátian caminhava calmamente, sem reagir.

— Parece um cão chinês, vou cortar sua cabeça e dar para as crianças brincarem!

O cavaleiro de Tiele, montado, soltou um grito selvagem, apertou as pernas contra o cavalo e partiu em disparada, brandindo uma lâmina em direção à cabeça de Su Huátian. O vento do golpe tinha força suficiente para ferir mesmo um homem de ferro, quanto mais um de carne e osso.

Os outros cavaleiros, divertidos, pararam e observaram. Para eles, aquele chinês frágil não era ameaça. Um golpe e seria partido ao meio, alimento para os lobos da estepe.

Já sentindo o gosto de sangue na boca, o cavaleiro sorriu de excitação.

Mas então percebeu algo estranho: seus olhos passaram por Su Huátian, incapaz de virar a cabeça. O negro tomou seus olhos, e a última imagem gravada em sua retina foi a de um cavaleiro sem cabeça, jorrando sangue, caindo na relva.