Capítulo Vinte e Nove: O Tempo É Como Uma Fresta Branca, O Dia do Grande Encontro

Com a chegada do dia marcado, pode-se dizer que todos os olhares do império estavam voltados para a capital oriental de Luoyang. Até mesmo o imperador Yang Guang, ocupado com os preparativos para a transferência da corte, dedicava parte de sua atenção ao assunto, recebendo relatórios diários sobre os acontecimentos.

A cada meio-dia, a cidade de Luoyang mudava de cenário. Incontáveis pessoas comuns foram deliberadamente realocadas para fora das muralhas, enquanto o centro e as cercanias do palácio imperial passaram a ser ocupados quase que exclusivamente por figuras do submundo marcial ou pelos mais notáveis representantes das famílias aristocráticas.

As famílias Li, Xi e Dugu, naturalmente próximas devido ao seu status, reuniram-se discretamente em uma mesma área. Já a família Yuwen recusou-se até mesmo a participar da transferência da corte, preferindo permanecer em Daxing para lamber as próprias feridas; ainda assim, o chefe da família, Yuwen Huaji, foi levado consigo por Yang Guang, afinal, ele ainda era um mestre supremo, de grande utilidade em muitos aspectos.

Essas famílias monopolizavam uma região, enquanto Xie Qingliu, o supremo mestre demoníaco, ocupava sozinho um grande quarteirão, hospedado em um bordel famoso de Luoyang. Ao seu redor, reuniram-se os líderes mais poderosos da seita demoníaca. Ninguém ousava contestar o domínio de um só homem sobre tão vasto território, o que já demonstrava o tamanho de seu poder dissuasivo.

Afinal, sua simples presença foi suficiente para deter a família Xi por vinte anos no sul; antes do surgimento de Su Huatian, se alguém se dispusesse a enumerar os maiores nomes do mundo marcial, o “Rei Demoníaco” aposentado figuraria entre os primeiros, quase empatado com o maior de todos.

Entre os justos, templos como Maoshan, o Mosteiro da Meditação e o Instituto da Serenidade dispuseram-se em torno de um único núcleo, liderados pelo “Senhor da Verdadeira Magia dos Talismãs”, Lin Jiuyang, e pelo abade Dingwu. Também eles exibiam força considerável.

Ficava evidente a preponderância das famílias aristocráticas sobre os heróis do mundo marcial; só entre seus membros havia mestres supremos em quantidade suficiente para rivalizar com a seita demoníaca e as forças da retidão reunidas. Li Shentong, da família Li, era um mestre supremo quase completo, capaz talvez de deter sozinho outro mestre de igual calibre.

Com cada força ocupando seu espaço, o que sobrava era tomado por famílias menores, cavaleiros errantes e outros grupos, tornando o centro de Luoyang uma verdadeira mistura de todo tipo de gente. Na verdade, só quem veio ouvir falar do encontro dos mestres, atraídos pela fama de Su Huatian, já somava milhares.

Apenas os seguidores dos grandes clãs passavam de mil; somando-se os demais aventureiros e curiosos, o número chegava facilmente a mais de vinte mil pessoas. Daí se vê a arrogância das grandes potências: ocupavam vastas áreas, como se fosse seu direito natural.

Mesmo com o tamanho do centro, as tensões eram inevitáveis diante de tal aglomeração de interesses. E com estrangeiros instigando intrigas, muitos viram seus ânimos facilmente inflamados.

Para aqueles acostumados à liberdade dos caminhos do mundo marcial, a proximidade do palácio imperial era opressora, ainda mais com tantos poderosos por perto. Bastou um empurrão para que a fúria transbordasse e, de repente, alguém iniciou uma luta desenfreada no coração de Luoyang.

Isto logo chamou a atenção de todos, em especial dos soldados de elite de Wang Shichong, comandante responsável pela ordem em Luoyang e veterano dos tempos do imperador Yang Jian. Sabendo que a prudência era necessária diante de tantos poderes reunidos, ele não hesitou: agiu com mão de ferro, reprimindo imediatamente o tumulto. Qualquer sinal de fraqueza seria fatal diante de aventureiros tão audaciosos.

Por isso, Wang já mantinha tropas de prontidão ao redor do centro. Diante do menor sinal de desordem, ele mesmo liderou a repressão, executando sumariamente os causadores da confusão.

Quando os encarregados de limpar os rastros de sangue chegaram, todos pareciam atordoados, como em um sonho. Os que viviam imersos nas lutas do submundo jamais tinham presenciado tamanha disciplina e eficácia militar. Mesmo os mais hábeis lutadores foram mortos sem chance de reação. As formações de ataque e as flechas do exército gelaram o coração de muitos.

Só então compreenderam que a aparente indiferença das autoridades era mero disfarce: se não fosse por outros fatores, o mundo marcial não passaria de um castelo de cartas, mera lenda contada ao vento.

O status dos mestres supremos foi mais uma vez evidenciado, mas Wang Shichong, como comandante de Luoyang, sabia bem a origem dos problemas. Desde a chegada dos estrangeiros à cidade, ele estava atento, mas não podia agir precipitadamente em meio a tantos mercadores e nobres do Oeste.

Porém, uma vez reunidas as provas, não hesitou. Em instantes, templos dos seguidores das religiões de Fogo e Mani, assim como mansões de ricos ocidentais, foram cercados e seus ocupantes sumariamente executados. Quando a notícia se espalhou, nem mesmo os membros do submundo puderam culpar Wang diretamente; seu pulso firme e astúcia fizeram com que muitos o admirassem.

Alguns rumores chegaram aos ouvidos de Su Huatian, isolado no interior do palácio imperial. Ao seu lado, Ning Daoquan, que conversava animadamente, não pode deixar de comentar: “Esse Wang Shichong... faz tempo que percebo nele ares de dragão oculto, um verdadeiro gênio ambicioso. Não esperava, porém, tamanha capacidade!”

“Dragão oculto, gênio ambicioso?” Su Huatian respondeu friamente: “Na situação atual, não passa de um peixe agitado tentando saltar do lago. Não merece nossa atenção.”

Ning Daoquan riu. Desde que presenciara certas demonstrações do imperador Yang Guang, também já não via esses homens como dignos de nota. “Mas e você? Por que insistiu tanto para que esvaziassem o centro da cidade? Está pensando em agir?”

O olhar de Su Huatian pousou no subsolo, e ele sorriu satisfeito: “Talvez nem seja eu quem vá agir. Mas com alguns já tão impacientes, não me importo de ajudá-los.”

“Com tantos mestres supremos presentes, eles ainda ousariam atacar? Luoyang tem centenas de milhares de habitantes — enlouqueceram?” Ning Daoquan não escondeu sua surpresa.

“Eles confiam que podem me esmagar sem resistência, que não haverá combate algum.” Su Huatian permanecia impassível, como se o desdém alheio não lhe dissesse respeito. “Além disso, quando foi que esses homens realmente se importaram com o povo?”

“E você... está seguro?” O olhar de Ning Daoquan tornou-se grave. Apesar de já praticar algumas das técnicas transmitidas por Su Huatian e de estar perto de uma transformação completa, sua força em combate ainda não era suficiente para essas situações. Só restava confiar em Su Huatian.

“Quem pode ter certeza?” Su Huatian balançou levemente a cabeça. “O que posso é minimizar as perdas. De qualquer forma, o impacto na cidade externa será pequeno; quanto ao centro...”

Uma sombra de escárnio surgiu em seu rosto.

“Quem procura vantagens deve aceitar os riscos. Que dependam da própria sorte.”

A esta altura, o céu já começava a clarear. Incontáveis presenças poderosas despertaram; as atenções de todos convergiam para o palácio imperial.

Chegara o dia do Encontro dos Mestres!