Capítulo 43

Ao entrar nos aposentos da Imperatriz Viúva, ela mantinha, como sempre, uma expressão serena e impassível, na qual era impossível discernir alegria ou cólera. Curvei-me em sinal de reverência, e só então a voz da Imperatriz Viúva ecoou:

— Levanta-te. N estos dias em que estiveste ausente, pareces muito mais magra.

A aia Su, que servia à Imperatriz Viúva, ajudou-me a levantar, e logo tomei assento ao lado dela.

Erguendo a mão, recebi uma caixa de madeira das mãos de Qianzhi. Levantei-me novamente e disse:

— Minha senhora, além de vir ao palácio para agradecer-lhe pelas graças, trago este bracelete para devolvê-lo. Afinal, acabei por trair as gentis intenções da Imperatriz Viúva.

A Imperatriz Viúva não estendeu a mão para aceitar a caixa que eu lhe oferecia. Após um momento de silêncio, sua voz soou:

— O que te foi dado é teu. Por que viesses devolvê-lo?

Mantive-me na mesma postura, com o objeto estendido, sem mover um músculo:

— Este é o bracelete que o Imperador Falecido deu à Imperatriz Viúva. Sendo eu uma mera forasteira, não ouso nem devo aceitá-lo.

A Imperatriz Viúva estendeu a mão, mas foi para segurar o meu pulso. Ergui o olhar para encontrar os olhos dela, e ela disse:

— Que história é essa de forasteira? Ainda que tu e... Lan'er não tenhais tido o destino de ficar juntos, não há necessidade de tamanha formalidade comigo.

Vendo que a Imperatriz Viúva insistia em não o aceitar, recolhi o bracelete. Ela continuou segurando minha mão, sem soltá-la:

— Tenho observado cada gesto teu desde o teu casamento. Sempre soubeste avançar e recuar com propriedade; foi Lan'er que não teve a ventura de merecer-te, e por isso chegastes a este ponto. Não sou daquelas mulheres tolas que puxam a brasa apenas para a própria sardinha, por isso, de agora em diante, não precisas distanciar-te de mim. Sempre que tiveres vontade, vem ao palácio visitar-me, para me poupar da solidão.

Assenti com a cabeça. As palavras da Imperatriz Viúva soavam genuínas, despida de qualquer artimanha ou cálculo oculto.

— Estão bem os teus pais? Os assassinos de dias atrás foram por demais audaciosos, cometendo um crime à luz do dia sem o menor respeito pela Família Real. No fim das contas, foi por nossa causa que o teu irmão sofreu tal desgraça. Nos últimos dias, o Imperador tem perdido o sono na busca pelos culpados, e parece ter emagrecido bastante.

A Imperatriz Viúva mencionou o assunto como quem não quer nada. Mantive os olhos baixos e a cabeça inclinada, fingindo não ouvir.

Vendo isso, a Imperatriz Viúva tornou a falar:

— Pensando bem, por pouco não me esqueci de emitir o decreto há dois dias. Quando me lembrei, soube que o Imperador já o havia feito.

Se eu permanecesse em silêncio por mais tempo, seria descortesia demais. Respondi:

— Agradeço à Imperatriz Viúva pela lembrança. Fui eu quem enviou uma mensagem para o palácio através de terceiros, fazendo com que o Imperador se lembrasse de emitir o decreto.

O olhar da Imperatriz Viúva percorreu o meu rosto. Fingi ignorar, e ela prosseguiu:

— Nesses últimos dias, devido ao caso dos assassinos, o Imperador tem estado tão ocupado que raramente põe os pés neste harém; até eu o vejo poucas vezes. Anteontem, com saudades, mandei levar-lhe alguns petiscos, mas os servos voltaram de mãos vazias. O Imperador é sempre tão sensato, e no entanto, sem avisar ninguém, escapuliu sorrateiramente do palácio por motivos que desconheço.

— Se foi ao cair da tarde de anteontem, o Imperador foi à minha procura — disse eu.

A Imperatriz Viúva olhou para mim com evidente surpresa, como se não esperasse que eu admitisse tamanha franqueza.

Ignorei a reação dela e continuei:

— Comovido pelo falecimento recente do meu irmão e considerando o prestígio de meu pai, o Imperador veio pessoalmente entregar o decreto.

A Imperatriz Viúva guardou silêncio por um instante antes de falar:

— Desta vez, o Imperador agiu sem o devido decoro. Não leves isso a mal; na próxima vez, serei eu mesma a impedi-lo de vir perturbar a tua paz.

Meu coração afundou. O sentido das palavras da Imperatriz Viúva era cristalino. Poderia eu ainda fingir ignorância?

— Minha senhora, assim que o caso do atentado no banquete do palácio for esclarecido, meu pai e eu renunciaremos aos nossos cargos e retornaremos à nossa terra natal. É provável que jamais voltemos à capital pelo resto de nossas vidas.

Os olhos da Imperatriz Viúva piscaram rapidamente, como se demorassem a assimilar a notícia:

— Por quê?

Inclinando a cabeça, alisei a caixa em minhas mãos e respondi:

— Esta capital é o lugar onde meu irmão cresceu. Tanto para mim quanto para os meus pais, permanecer aqui por muito tempo não será tarefa fácil.

A Imperatriz Viúva fitou-me, atônita. Respondi com um sorriso suave, até ouvi-la suspirar:

— Assim seja... É melhor que seja assim.

Depois de conversar mais um pouco, levantei-me para me despedir. Mal havia virado as costas quando ouvi a voz da Imperatriz Viúva ecoar, carregada de um leve remorso:

— Não me... guardes rancor. A Família Real sempre prezou pelas aparências. Se um escândalo de irmãos voltados uns contra os outros vier a público, receio que nem eu... poderei proteger-te.

Meus passos pareciam pisar sobre o gelo gélido, e o sangue em minhas veias congelou por completo. Dei meia-volta, ajoelhei-me diante da Imperatriz Viúva e encostei a testa no chão três vezes com força, dizendo:

— A sua serva compreende. Agradeço à Imperatriz Viúva pelo aviso.

Ao sair dos aposentos da Imperatriz Viúva e pisar sob o sol, ainda sentia o corpo inteiro gelado. Eu já sabia desde o princípio que seria difícil, mas nunca imaginei que seria tão árduo antes mesmo de a jornada começar.

— Senhora... — Qianzhi deixou escapar ao meu lado.

Com certeza minha tez estava péssima, pois seus olhos transbordavam de preocupação.

Forcei um sorriso nos lábios e, antes que pudesse pronunciar palavra, ouvi uma voz:

— Voltar a ver a senhorita Hua... do Príncipe Jin... Que coincidência feliz.

Um lapso tão evidente que provocava olhares de esguelha. Virei o rosto e vi a Nobre Consorte Qi caminhando em minha direção, vestida com trajes brocados, o rosto primorosamente maquilhado, o que a fazia parecer ainda mais radiante.

— É deveras uma coincidência. Parece que sempre que venho ao palácio encontro a Nobre Consorte Qi — respondi.

A Nobre Consorte Qi paralisou por um segundo, mas logo recuperou o sorriso habitual:

— Isso prova que a senhorita Hua e eu temos afinidade. Com razão, desde a primeira vez que a vi, senti que nossos santos batiam.

Não era ostentação de simpatia descarada demais?

Ignorando o incômodo, a Nobre Consorte Qi continuou:

— Sou pessoa de franqueza, que diz o que pensa. Se a senhorita Hua puder vir mais vezes ao palácio no futuro, venha sentar-se um pouco comigo. Assim, terei mais alguém com quem conversar, e este palácio não parecerá tão solitário.

Tanta gente no harém interior e ela se queixava de solidão?

Passei levemente os dedos pelo dorso da mão antes de responder:

— Também acho a Nobre Consorte Qi particularmente afável. Graças ao convite que me fizeste antes, pergunto-me se hoje terei a honra de reunir-me contigo em teus aposentos?

A Nobre Consorte Qi estacou, como se não esperasse que eu levasse a sério suas gentilezas da boca para fora. Incapaz de recusar de imediato, virou-se de lado e guiou-me pelo caminho em direção ao seu palácio.

— Com o que a senhorita Hua tem-se ocupado ultimamente? — perguntou ela pelo caminho, tentando evitar que o silêncio pesasse no ambiente.

— Com nada de especial. Apenas investigando os culpados pela morte de meu irmão — respondi com frieza.

A Nobre Consorte Qi olhou para mim com notável surpresa:

— Não é essa uma tarefa que compete ao Magistrado da Capital? Por que a senhorita Hua se envolve nisso?

— A justiça oficial está atada de mãos e pés; investigar por conta própria é bem mais rápido. Além disso, o alvo daqueles assassinos era eu mesma, e não posso deixar isso passar em branco — falei, como quem não quer nada.

A Nobre Consorte Qi emudeceu por um momento, fitando-me com um olhar analítico antes de comentar:

— A senhorita Hua realmente não fica atrás de nenhum homem em bravura.

Apertei os punhos com força, lutando para manter a respiração regular. No preciso instante em que me esforçava para disfarçar o meu mal-estar, a voz de Zhong Xiwu soou:

— Por que estais juntas?

A figura de Zhong Xiwu surgiu ao longe, seguida por um séquito de eunucos.

A Nobre Consorte Qi curvou-se com presteza e conhecimento de causa, e eu, com o corpo inteiriçado, fiz o mesmo.

O olhar de Zhong Xiwu varreu o meu rosto e fixou-se na Nobre Consorte Qi:

— Para onde ides?

A Nobre Consorte Qi respondeu respeitosamente:

— Respondendo a Vossa Majestade, acabo de encontrar por acaso a senhorita Hua. Senti uma imediata afinidade e convidei-a para conversarmos em meus aposentos.

Zhong Xiwu disse, com o semblante impassível:

— Hua Qian e eu temos assuntos a tratar. Podes retirar-te.

Sem demonstrar o menor sinal de aborrecimento, a Nobre Consorte Qi sorriu docemente e respondeu:

— Sendo assim, a vossa serva retira-se.

Quando a silhueta da Nobre Consorte Qi desapareceu ao longe, Zhong Xiwu voltou os olhos para mim, o olhar suavizando-se ligeiramente.

Só então consegui recuperar a voz:

— Onde foi que Vossa Majestade encontrou uma Consorte tão sensata e comedida?

Tão desprovida de disputas por favor, tão submissa e virtuosa.

Zhong Xiwu ergueu uma sobrancelha antes de replicar:

— Estás com ciúmes?

Com o espírito revolto, não tinha a menor vontade de discutir. Dei meia-volta para partir, mas Zhong Xiwu interpôs-se no meu caminho:

— Ouvi dizer que tinhas vindo e deixei de lado os meus afazeres para te procurar. Por que foges assim que me vês?

— Se Vossa Majestade desejava ver-me, estive nos aposentos da Imperatriz Viúva por uma hora inteira sem que aparecesses. Mas assim que me juntuei à Nobre Consorte Qi, Vossa Majestade surge de repente. Como se explica tal coincidência? — recuperei um passo.

Zhong Xiwu franziu a testa:

— Estás aborrecida com algo?

Respirei fundo para me acalmar antes de responder:

— Fui insolente. Peço que Vossa Majestade me perdoe.