Capítulo 21: Caos

Ao ouvir Zhuang Lian mencionar as noites agitadas da capital, a mente de Tang Xian foi tomada por um vislumbre: fogos de artifício deslumbrantes, lanternas em formato de peixe movendo-se entre a multidão e o clamor dos vendedores ambulantes passaram como um relâmpago por seus pensamentos.

A alegria de ontem parecia ainda vívida, mas, ao piscar, Tang Xian sentiu que tudo aquilo era tão distante quanto um sonho.

— É mais animado do que em casa? — perguntou Yun Niao, curiosa.

Zhuang Lian riu com bondade:
— Sob os pés do Filho do Céu, é claro que tudo é mais vibrante do que em qualquer outro lugar. Se não acredita, pergunte a Shi Yi, ela cresceu na capital...

Yun Niao, ainda ressentida por causa do incidente com Yan Xia, não quis dirigir a palavra a Tang Xian e apenas fez um biquinho, mantendo-se em silêncio.

Tang Xian tomou a iniciativa:
— Antes da hora do porco, as ruas ficam repletas de vendedores de lanternas, joias e comidas, com muitos habitantes passeando; não chega a ser nada extraordinário. Mas nas festividades do Festival das Lanternas ou do Meio Outono, as luzes da rua permanecem acesas a noite toda, a música e a dança nunca param, e o fluxo de carruagens é como um rio sem fim...

Na capital, cercada por nobres e mercadores ricos, a música e a dança são inevitáveis, mesmo durante a noite. Os plebeus não pensam muito sobre isso; a seus olhos, quanto mais agitado for o movimento, mais ricos estarão presentes, o que significa mais oportunidades de lucro. Com tantos mercadores, a arrecadação de impostos aumenta, e a corte, por anos, tem feito vista grossa. Com o tempo, o toque de recolher tornou-se uma mera formalidade, especialmente na próspera Rua Leste, que frequentemente ecoa com ruídos durante toda a madrugada.

Zhuang Lian, percebendo o interesse de Yun Niao, continuou o que Tang Xian dizia:
— Na Rua Leste, existe o Pavilhão que Alcança a Lua, o ponto mais alto da capital. Dizem que, se você estiver no topo, pode estender a mão e tocar a lua...

— Vamos para a Rua Leste, para o Pavilhão que Alcança a Lua! — Yun Niao decidiu instantaneamente. — E meu irmão? Ele já foi?

— O jovem mestre ainda está ocupado com assuntos importantes; a senhorita pode encontrar uma casa de chá para jantar primeiro... — Zhuang Lian conseguiu acalmar Yun Niao, mas, ao virar-se, notou a hesitação no semblante de Tang Xian.

O Pavilhão que Alcança a Lua erguia-se na mais opulenta Rua Leste, tão alto que parecia, de fato, tocar o astro noturno. À noite, inúmeras lanternas iluminavam o imponente edifício, tornando-o brilhante e glorioso como um palácio celestial. Era o local de lazer da nobreza da capital; quando enviados estrangeiros vinham prestar homenagem, os ministros costumavam levá-los lá para banquetes.

Tang Xian, naturalmente, já havia estado lá. Certa vez, ela estivera no topo daquela torre com amigas, observando os fogos de artifício que cobriam o céu; para os transeuntes lá embaixo, elas pareciam fadas que haviam descido por engano ao mundo mortal.

Contudo, ela não era mais aquela pessoa e não seria conveniente retornar a tal lugar.

Zhuang Lian percebeu seu recuo e disse:
— Hoje é o aniversário da quarta senhorita do clã Lou. O jovem mestre Lou pretende soltar fogos de artifício pela cidade para celebrar; será muito animado. Shi Yi, não tem vontade de ver?

Por um infortúnio do destino, Tang Xian conhecia ambos. Ela era amiga íntima da segunda senhorita Lou, e embora não fosse próxima da quarta, o jovem mestre Lou a cortejara inúmeras vezes, o que fora presenciado por Bai Xiangxiang, resultando em comentários ácidos e sarcásticos contra Tang Xian. Mais tarde, quando Tang Xian entrou no palácio, ouviu dizer que o clã Lou pedira a mão de alguém na mansão Bai. Ela chegou a pensar que Bai Xiangxiang se casaria com Lou Qianhe, mas, para sua surpresa, ela se tornou a Senhora Meng.

*Senhora Meng...*

Tang Xian queria ir. Com sua identidade atual, encontrar velhas amigas em mansões protegidas era quase impossível, mas hoje era diferente. O Pavilhão que Alcança a Lua não abrigaria apenas a Senhora Meng... outras donzelas com quem ela mantinha laços, como a segunda senhorita Lou, certamente apareceriam, desde que ainda estivessem na capital.

O lugar estaria lotado; quem notaria uma figura tão insignificante quanto ela? No pior dos casos, bastaria borrar o rosto.

— Eu quero — respondeu Tang Xian, sendo honesta com Zhuang Lian.

Naquele dia, enquanto Tang Xian e seu grupo visitavam uma velha amiga da senhora centenária Baili, preparando-se para seguir para a Rua Leste, o mudo, por outro lado, invadia uma loja de caixões com seus guardas. Executou um homem no local e capturou outros dois. Após uma busca minuciosa, entregou a Yun Ting, além dos prisioneiros, duas cartas vindas do Reino de Luochang.

— Cen Wangxian realmente não mentiu — comentou Yun Ting, um tanto surpreso.

Mas isso não era motivo de alegria. Afinal, quando um inseto aparece, significa que seus ovos já se espalharam por toda parte. Após o interrogatório na câmara escura, a luz do dia já havia sido substituída pelo crepúsculo. No gabinete, o General Xuanwei e o Grande Preceptor Bai aguardavam há muito tempo, com semblantes solenes.

Problemas haviam surgido no tesouro nacional. O assunto não fora alardeado, mas não há fumaça sem fogo; cedo ou tarde, seria descoberto. Yun Ting sabia que era impossível esconder, e as sondagens dos enviados inimigos confirmaram que eles tinham ouvido rumores.

Como esses rumores vazaram? A origem provavelmente estava na própria corte. Desde tempos imemoriais, nunca faltaram pessoas dispostas a trair a pátria por ameaças ou ganância. O que deixava todos em alerta era que a corte estava exposta, enquanto o inimigo operava nas sombras; ninguém sabia quantos traidores estavam ocultos. Além disso, o inimigo claramente sabia da existência do tesouro do Rei Quyang e pretendia obtê-lo antes de Yun Ting, razão pela qual Cen Wangxian tentara se aproximar de Yan Xia por todos os meios.

O General Xuanwei, incapaz de tolerar a traição, explodiu em fúria.
— Se fosse no exército, tal traidor já teria sido esquartejado em praça pública!

O Grande Preceptor Bai, mais calmo, sugeriu que, enquanto mantivessem as pistas do tesouro em mãos, deveriam usar uma linha longa para pescar um peixe grande. Após o desaparecimento de Yan Xia, a única "isca" restante era "Zhuang Shiyi", e ela não poderia ser perdida de forma alguma.

Após a partida do Preceptor Bai e dos outros, Yun Ting perguntou:
— Como estão as coisas com Yun Niao?

— O mordomo Zhuang deu à jovem a oportunidade de fugir, mas, por algum motivo, ela não tentou nada — respondeu o guarda.

— Onde ela está agora?

— Jantando perto do Pavilhão que Alcança a Lua.

Yun Ting pretendia usar Tang Xian como isca, não apenas para atrair traidores, mas também por causa de Yan Xia. Tendo prometido a Yan Xia a chance de se entregar voluntariamente, ele não estava com pressa para descobrir a verdadeira identidade de Tang Xian. A visita ao pavilhão seria o cenário ideal: se descobrissem, ótimo; se não, não faria diferença.

Observando o céu escurecer, Yun Ting voltou ao quarto para se trocar e, antes de fechar a porta, ordenou ao mudo:
— Vá substituir Zhuang Lian.

Zhuang Lian, que o acompanhara na capital e no palácio, era visto por muitos ministros como uma extensão do próprio Yun Ting. Como o Pavilhão que Alcança a Lua estaria repleto de nobres, Yun Ting não queria que a identidade de Yun Niao fosse exposta, nem que estranhos notassem que Tang Xian era alguém sob sua proteção.

***

Quando o mudo encontrou Tang Xian e os outros, a Rua Leste já estava resplandecente. Jovens senhoritas caminhavam de braços dados, crianças agitavam suas lanternas, e carruagens passavam lentamente, com cortinas de seda balançando ao vento, revelando espiadelas tímidas de moças da alta sociedade. Sons de diferentes tons misturavam-se, compondo uma cena de agitação e júbilo.

Yun Niao já havia esquecido Yan Xia por completo, comprando várias guloseimas e brinquedos ao longo do caminho, perguntando alegremente ao mudo quando Yun Ting chegaria.

— Em breve — foi tudo o que ele respondeu.

— Então, que ele espere! — Yun Niao colocou uma máscara e perguntou a Tang Xian: — Agora você não me reconhece, não é? Vou usar isso para assustar meu irmão mais tarde!

Sentindo-se radiante com a ideia, ela começou a procurar por vendedores de máscaras, querendo que todos os servos e guardas usassem uma para que Yun Ting não conseguisse encontrá-la.

Tang Xian, imersa no mercado noturno, não estava tão animada. A melancolia de ver tudo mudado dissipou-se apenas quando avistou, ao longe, a luxuosa carruagem da mansão Meng. Encontrar um velho conhecido fez seu coração disparar. Contudo, ela não esqueceu de vigiar Yun Niao. Quando a menina saiu correndo, Tang Xian apressou-se a segui-la.

Yun Niao era baixa, e após dois pedestres passarem, Tang Xian quase a perdeu de vista. Logo, duas carruagens puxadas por cavalos robustos abriram caminho através da multidão. O cocheiro, visivelmente irritado, praguejava contra os transeuntes que bloqueavam o caminho. Tang Xian gritou em voz alta:
— Não corra tão rápido, cuidado com a carruagem!

Assim que terminou de falar, o cocheiro puxou as rédeas bruscamente e rugiu:
— Pirralhos, vocês estão cansados de viver?!

O coração de Tang Xian apertou-se ao ver o chicote do cocheiro ser levantado bem alto, pronto para desferir um golpe contra quem estava abaixo! Ela podia quase ouvir o som do chicote cortando o ar e a pele se rasgando.

— Niaoniao!

— Ousadia!

O grito de choque de Tang Xian e a repreensão do mudo ecoaram acima da multidão. Tang Xian sentiu um breve alívio ao abrir caminho entre os pedestres. A tempo, viu o mudo arrancar o chicote das mãos do cocheiro, derrubando-o no chão e pisando em seu peito.

Yun Niao estava atrás do mudo, segurando sua máscara e olhando boquiaberta para a carruagem. Ao ver Tang Xian, seus lábios tremeram e ela se aproximou, agarrando a mão dela com força.

Situações como aquela aconteciam com frequência. Mercadores e vendedores amavam a agitação, e as carruagens das famílias ricas, ao saírem tarde, frequentemente encontravam estradas bloqueadas. Cocheiros impacientes costumavam descontar sua raiva nos pedestres. A maioria dos patrões, prezando pela reputação, interviria a tempo, mas era evidente que aquela família não tinha tal consciência. De qualquer forma, atacar uma criança era um ato desprezível.

O mudo, tendo segurado o chicote, sabia bem a força que o cocheiro aplicara. Ele pressionou o pé com mais firmeza, fazendo o homem uivar de dor.

— Foi um mal-entendido. Peço que o senhor tenha clemência e deixe o cocheiro em paz.

Alguém falou de dentro da carruagem, adornada com cortinas de pérolas e seda. Era uma mulher; sua voz parecia cortês, mas o tom transbordava arrogância e desdém. O mudo baixou a cabeça para consultar Yun Niao, que apertou a mão de Tang Xian, perguntando-lhe o que fazer.

Ao redor, os plebeus, temendo problemas, recuaram, abrindo um espaço vazio que permitiu a Tang Xian ver os guardas corpulentos ao lado da carruagem. Tang Xian não queria problemas e, sabendo que Yun Niao fora quem correra imprudentemente, acenou para encerrar o assunto.

Contudo, naquele momento, outra voz masculina veio de dentro da carruagem:
— Eles não morreram, não é? Jogue algumas moedas e despache-os. Por que perder tempo com essa ralé?

Dito isso, as cortinas se moveram e dois lingotes de prata foram atirados diante deles, levantando poeira sob o brilho das lanternas. Tang Xian usava uma máscara estranha que cobria metade do rosto, sua vestimenta era simples, e o mudo e os outros guardas pareciam apenas servos. A única que parecia estar bem vestida era Yun Niao, que, devido à agitação, havia removido seus adornos. O grupo inteiro parecia composto por plebeus comuns.

Tal atitude de desprezo pela vida humana era insuportável para o mudo, e Yun Niao, ainda mais ofendida, apontou para a carruagem e ordenou:
— Arrastem essas pessoas para fora!

O mudo chutou o cocheiro e foi o primeiro a chicotear a carruagem.

*Rasg!*

As cortinas foram rasgadas, revelando um homem e uma mulher. O homem, furioso, encarou os guardas:
— O que estão esperando? Prendam-nos!

A rua mergulhou no caos. Tang Xian e Yun Niao foram protegidas pelos guardas, recuando alguns passos, observando a luxuosa carruagem à distância. Ela não sabia se estava enganada, mas aquela voz masculina parecia familiar; talvez houvesse alguém que ela conhecesse ali dentro.

Ao redor, o barulho era ensurdecedor, e as paredes de lanternas dos dois lados da rua balançavam com o vento, tornando a identificação difícil. Ela fixou o olhar no homem dentro da carruagem. Pouco depois, ele pareceu notar e olhou em sua direção.

No instante em que seus olhos se encontraram, uma centelha brilhou na mente de Tang Xian. Ela o reconhecera. Em pânico, ela desviou o olhar imediatamente. O homem também pareceu atordoado, levantou-se abruptamente da carruagem e, olhando fixamente para Tang Xian, gritou:
— Parem! Parem todos vocês!