Capítulo 44: Ver

Ao regressar ao alojamento, o arranhão no tornozelo de Tang Xian já não causava incômodo. Após ser limpo novamente e ungido com pomada, não precisou sequer de curativo.

— A Mao-Mao teve muita sorte — disse Yun Niao, já lavada e penteada, de bruços na cama, observando Ming Li aplicar o remédio no ombro de Tang Xian.

Tang Xian respondeu com um "hum" distraído.

Yun Niao tagarelou: — Meu irmão disse que amanhã já poderemos seguir pela estrada principal. O calor está insuportável, teremos de apressar o passo. Mao-Mao, você vai aguentar?

Tang Xian ficou em silêncio.

Elevando a voz, Yun Niao chamou-a novamente: — Mao-Mao, será que você está com alguma preocupação?

— Não... Estou com sono.

Terminado o curativo, apagaram-se as luzes para dormir.

Deitada de lado, Tang Xian ouvia a respiração profunda e rítmica de Yun Niao, enquanto respondia em seu íntimo à pergunta angustiada da amiga.

"A partir de amanhã seguiremos pela estrada principal, mas o que isso tem a ver comigo? Eu estou prestes a me separar de vocês."

Tang Xian deveria fazer planos para o futuro. Separando-se do grupo de Yun Ting naquelas terras ermas, deveria retornar primeiro ao mausoléu imperial ou seguir direto para a capital?

O primeiro caminho trazia incertezas quanto à segurança; o segundo, para uma donzela sozinha, revelava-se por demais perigoso.

Agira por impulso. Deveria ter dito a Yun Ting que só partiria após chegarem à capital.

Fizera suas exigências com firmeza, mas se mudasse de ideia amanhã, será que os outros a desprezariam?

Estava prestes a recuperar a liberdade e precisava planejar o amanhã, mas a mente de Tang Xian encontrava-se em completo tumulto, incapaz de alcançar a serenidade.

Adormecida e desperta num torpor prolongado por muito tempo, Tang Xian de repente sentou-se para tocar o tornozelo, lembrando-se então de um episódio do passado.

Certa vez, um alto funcionário da capital celebrou o casamento de sua filha, e Tang Xian acompanhou a senhora Tang para levar os presentes de felicitações.

O aposento transbordava de tesouros brilhantes, e os convidados ostentavam sorrisos largos enquanto proferiam parabéns estridentes.

Seguindo a senhora Tang para o interior dos aposentos, Tang Xian vislumbrara a noiva antes que esta cobrisse o rosto com o véu nupcial.

Todos riam e festejavam, menos a noiva.

Mais tarde, no caminho de volta para a mansão, a senhora Tang dissera-lhe: — Quando o casamento não é por vontade própria, como poderiam conseguir sorrir?

Só então Tang Xian soubera que aquela jovem caíra acidentalmente na água e fora resgatada à vista de todos; como houvera tal contato físico, para evitar boatos e maledicências, vira-se obrigada a desposar o salvador.

— Se foi um mero acidente ou um cálculo premeditado, quem saberia dizer?...

Para damas de alta estirpe como elas, os casamentos e laços matrimoniais frequentemente se entrelaçavam com interesses, revelando-se bem menos resplandecentes do que pareciam por fora.

Ao concluir o desabafo, a senhora Tang advertira-a a ter cautela redobrada ao sair, proibindo-a estritamente de aproximar-se de margens de rios para não cair em armadilhas alheias.

Tocando o próprio tornozelo, Tang Xian recordou-se do incidente e sobressaltou-se ao perceber que os eventos daquele dia guardavam certa semelhança com o destino daquela noiva. Pensando melhor, não era só isso: Yun Ting ainda cuidara do ferimento em seu ombro...

Se ainda fosse a jovem aristocrata de outrora, com a honra manchada, muito provavelmente teria sido chantageada pelo homem a casar-se com ele.

Yun Ting nutria tais sentimentos por ela, mas jamais usara aquilo para coagi-la a submeter-se aos seus desejos, e tampouco voltara a mencionar o assunto depois.

Desde o primeiro dia em que se conheceram, ele jamais recorrera a tal artifício.

O turbilhão de pensamentos na mente de Tang Xian foi aos poucos se acalmando até que, conseguindo finalmente adormecer, mergulhou num sonho.

No sonho, ela ainda era a mimada senhorita da família Tang. No dia de sua cerimônia de maioridade, a neve caía copiosamente por toda a cidade, e eram incontáveis os que acorriam para celebrar seu aniversário.

Vestia um novo vestido de brocado com fios de ouro na tonalidade de flor de romã, cortado pelas costureiras da residência, e trazia uma capa de pele de raposa prateada sobre os ombros, divertindo-se com três ou quatro amigas no pavilhão. De vez em quando, jovens talentosos passavam pelo corredor sob a estrutura, curvando-se respeitosamente à distância para cumprimentá-la.

Entre as amigas, havia uma mais ousada que apontava para os rapazes lá embaixo, tecendo críticas: aquele tinha o rosto muito compungido e era feioso; o outro mostrava-se por demais frágil para sustentar os negócios da família; e os demais ou careciam de linhagem nobre, ou não possuíam o menor talento literário...

Tang Xian escutava cada comentário, até que de súbito avistou uma figura ereta emergindo da ventania e da neve. Ele não trazia guarda-chuva, nem tampouco pajens o acompanhavam; surgira sem o menor aviso, erguendo-se no meio da tempestade branca como um álamo robusto brotando da terra.

— Quem é aquele? — questionou Tang Xian à amiga.

— É o filho mais velho da família Baili — murmurou a amiga, segurando-lhe a mão. — Não acha que ele é bonito? Contudo, o temperamento dele é detestável, carrega sempre uma expressão gélida para com todos e adora humilhar os outros... O que será que ele veio fazer aqui?

— Veio trazer o presente de aniversário da senhorita — a criada disse, enquanto em suas mãos surgia de repente uma caixa dupla de jacarandá esculpido com motivos de carpas. — Foi enviado pelo jovem mestre da família Baili.

Pensou consigo mesma Tang Xian: Que família Baili é essa? Por que nunca ouvi falar?

Embora não o conhecesse, a Tang Xian do sonho sentia-se levemente feliz.

Talvez fosse por causa do aniversário; no dia de seu natalício, sentia-se sempre alegre.

E como tomara vinho doce, seu rosto ardia um pouco, fazendo-a afastar-se dos demais para abrir a caixa de brocado.

A maioria dos presentes que recebera para a cerimônia de maioridade consistia em adornos de ouro e jade, ou então em poesias, pinturas e livros antigos. Visto que a reputação daquele jovem mestre Baili era tão má, o que teria ele enviado?

Curiosa, Tang Xian abriu o estojo, mas antes que pudesse distinguir o conteúdo, a criada soltou um grito estridente e revirou a caixa de bruços.

Uma serpente d'água delgada deslizou velozmente para fora, trepou pelo peito do pé de Tang Xian e enroscou-se com força em sua canela.

Em meio à gritaria generalizada, Tang Xian viu as presas venenosas e afiadas daquela cobra —

Sua perna deu um solavanco violento. Ao abrir os olhos e deparar-se com as cortinas de gaze ao lado da cama, sobressaltou-se ao perceber que já amanhecera havia muito e que tudo não passara de um pesadelo.

A sensação de algo enroscado na perna fora demasiado real. Tang Xian ergueu-se apoiando-se na cama e notou que o cobertor de Yun Niao havia sumido, tendo a menina escorregado para o fundo da cama e dormido toda torta, com uma das pernas apoiada exatamente sobre sua canela.

Não admira que a sensação de estar presa fosse tão vívida.

Durante toda aquela noite, a mente de Tang Xian não conhecera trégua. Ao despertar, sentia-se exausta no corpo e na alma, recordando na cama a atmosfera de seus quinze anos com um vazio doloroso no peito.

Após permanecer um longo tempo sentada, atônita e imóvel, retornou à realidade com um suspiro profundo. Retomando as lembranças da véspera, foi tomada por um forte arrependimento.

Lamentava ter perdido o tempo em devaneios estéreis na noite anterior; agora precisava encarar a situação, mas não encontrava o menor fio condutor.

Deveria implorar sem pudor algum para seguir rumo à capital, ou despedir-se dali e desviar o caminho para o mausoléu imperial?

Era melhor ir embora... Ontem mesmo ela dissera que era desconfiada por natureza e incapaz de confiar em Yun Ting...

Tomada a decisão, Tang Xian percebeu que, ao chegar, trouxera apenas duas mudas de roupa; ao partir, tampouco havia o que arrumar. E a única pessoa de quem poderia se despedir, no fim das contas, era Yun Niao, além do "tio" Zhuang Lian, a custo.

Crianças pequenas eram difíceis de persuadir e ela não sabia como puxar o assunto, por isso decidiu procurar Zhuang Lian primeiro.

— Vai embora? — espantou-se Zhuang Lian. — O jovem mestre consentiu?

Pensando que ele ignorava a devolução do mapa do tesouro a Yun Ting, Tang Xian relatou o ocorrido da noite anterior: — Ele prometeu dar a mim e a Xianxia a nossa liberdade.

Zhuang Lian mostrou-se ainda mais perplexo: — Ouvi o jovem mestre falar sobre o mapa do tesouro, mas quanto a libertar você e Xianxia...

Na noite anterior, ele estivera com Yun Ting examinando o tal mapa; a datação do pergaminho de pele de carneiro, a trajetória dos rios desenhados e todos os demais detalhes coincidiam perfeitamente com os registros de um século atrás, provando sua autenticidade.

— ... O jovem mestre não mencionou nada sobre deixá-la ir.

Tang Xian estupefata percebeu que, após tomar sua decisão com tanta dificuldade, Yun Ting pretendia quebrar a palavra dada.

Pensara em permanecer provisoriamente até chegarem à capital, mas jamais aceitaria ficar contra a sua vontade.

Se decidisse ficar por livre e espontânea vontade, seria livre e poderia partir a qualquer momento.

Contudo, se fosse forçada a permanecer, continuaria a ser prisioneira como antes, com os movimentos cerceados — e isso não era o que desejava.

Argumentou com veemência: — Ele disse sim! Ontem à noite, no interior da cabine, prometeu com a própria boca; do contrário, por que eu lhe entregaria o mapa do tesouro?

— Disso eu não sei. De qualquer forma, o jovem mestre não me deu ordens para deixá-la partir — disse Zhuang Lian, abrindo os braços num gesto de impotência.

Na verdade, na perspectiva de Zhuang Lian, Tang Xian de fato não deveria ser autorizada a partir, especialmente após Xianxia ter tentado localizá-la por todos os meios possíveis anteriormente.

O mapa do tesouro já estava em mãos, mas antes disso, Xianxia certamente estivera naquela gruta secreta; quem garantia que as riquezas ainda permaneciam no mesmo local?

Portanto, antes de contemplar o tesouro com os próprios olhos, Tang Xian não podia ser liberada.

Zhuang Lian já havia ponderado isso com Yun Ting, cuja resposta fora: — Eu nunca tive a intenção de deixá-la ir.

No entanto, proibira Zhuang Lian de usar tal justificativa como pretexto para reter Tang Xian.

Depois de ponderar sobre os desígnios de Yun Ting sem ousar questioná-los a fundo, Zhuang Lian virou-se para Tang Xian, que discutia com ele com base na razão: — Como o jovem mestre não deu ordens, eu não ouso deixá-la partir... Por que a senhorita Mao-Mao não vai perguntar diretamente ao jovem mestre?

Inexplicavelmente, a imagem das velas trêmulas balançando na embarcação na noite anterior e a neve do sonho sobrepuseram-se na mente de Tang Xian, fazendo-a recuar mentalmente por um instante.

Ao vê-la hesitar, Zhuang Lian olhou na direção do aposento vizinho e apressou-a: — Os guardas já aprontaram tudo; só aguardam a senhorita terminar o mingau para partirmos. Mao-Mao, se quer mesmo tirar isso a limpo, é melhor procurar o jovem mestre agora...

No salão pequeno, Yun Niao segurava uma tigelinha, saboreando o conteúdo a colheradas lentas.

Tomando o desjejum junto a Yun Niao e sabendo que a quantidade na tigela da menina era escassa — e o tempo não esperava por ninguém —, Tang Xian não hesitou mais e foi em busca de Yun Ting.

Durante os dias anteriores, a atitude carinhosa que os irmãos dispensavam a ela fora testemunhada claramente por todos os guardas, de modo que ninguém tentou detê-la, e Tang Xian chegou sem entraves à porta do quarto de Yun Ting.

Após bater, não houve som algum do lado de dentro.

— Está no quarto? — perguntou ela a um guarda.

— Está sim — confirmou o homem com segurança.

Tang Xian bateu mais algumas vezes, até que a voz familiar ecoou de dentro: — Entre.

Conseguida a permissão, Tang Xian hesitou.

Parada à porta, recomposse por três vezes, afastando pensamentos alheios da mente, e empurrou a porta para entrar.

O aposento era singelo, embora limpo e espaçoso. Ao transpor a entrada, avistava-se o leito logo após a curva, sem sequer um biombo a separar o espaço.

Preocupada em acertar as contas com Yun Ting e desejando evitar suspeitas, ela não fechou a porta. No entanto, ao dar poucos passos para o interior, deparou-se com as costas nuas de Yun Ting.

Ombros largos e robustos, juntamente com uma vasta extensão de músculos dorsais, saltaram à sua vista — largos em cima e estreitos embaixo. Tang Xian paralisou estupefata, fitando as linhas da espinha dorsal, até que Yun Ting vestiu a camisa e virou-se. Um peito forte e uma cintura esbelta, sem o menor traço de gordura, expuseram-se diante dela.

Tang Xian deu um passo em falso, quase perdendo o equilíbrio. Fingindo que nada vira, deu meia-volta apressada, pronta para fugir dali.

— O que veio fazer? — chamou-a Yun Ting com voz calma, como se vestir-se diante de alguém fosse a coisa mais natural do mundo.

A serenidade dele acabou por evidenciar a timidez provinciana de Tang Xian.

Afinal de contas, o que era a parte superior do corpo de um homem?

Nos dias quentes de verão, os carregadores de docas, pedreiros e outros trabalhadores braçais que realizavam tarefas árduas ocasionalmente circulavam sem camisa.

Em suas saídas, as amas de leite que a acompanhavam costumavam recriminar tal falta de decoro, ordenando que se afastassem ou vestissem as roupas para não macular os olhos de Tang Xian.

Apesar disso, ela já os avistara de longe: cobertos de suor, empoeirados e sem o menor atrativo.

Esforçando-se ao máximo para se manter firme no lugar, de costas para Yun Ting, Tang Xian evocou freneticamente o propósito de sua visita.

Relembrando com dificuldade, esforçou-se por manter um tom firme na resposta: — V-Você prometeu ontem que me deixaria ir! Vá dizer isso aos guardas.

— Eu não prometi nada — respondeu a voz com leveza logo atrás dela.

Tomada por espanto e com o coração afundando, Tang Xian virou-se indignada: — Você prometeu... Vista sua roupa!

Novamente de costas para ele, sentia as pontas das orelhas ardendo em brasa.

O som sutil de tecido friccionando alcançou-lhe os ouvidos; embora já não pudesse vê-lo, era capaz de imaginar como aquela musculatura vigorosa voltava a se ocultar sob as vestes.