Capítulo 48: A Estratégia

No primeiro dia em que o retrato de Tang Xian foi afixado em Yuzhou, a família Tang o viu imediatamente.

Quando pessoas comuns se deparam com tal situação, geralmente entram em pânico e, não ousando questionar as autoridades, investigam o assunto em segredo.

Mas a família Tang não era comum.

O pai de Tang serviu como funcionário na corte imperial por muitos anos e imediatamente pensou que, para as autoridades afixarem um retrato, a pessoa por trás disso devia ser poderosa e influente.

Os passos da família Tang não eram segredo e qualquer um determinado poderia descobri-los. Como a outra parte não apareceu diretamente, significava que ainda não conhecia a verdadeira identidade de Tang Xian.

Nos dias seguintes, a família evitou o confronto direto e quase nunca saiu. Meio mês depois, quando a situação se acalmou um pouco, toda a família Tang mudou-se de volta para Lingnan.

— Há muitas pessoas que conhecem o pai e a mãe. Eles teriam sido reconhecidos antes mesmo de chegarem à capital, então apenas meu segundo irmão e eu pudemos vir. — Tang Jiao não via sua irmã mais velha há muito tempo e, sentindo-se um pouco constrangida ao ser abraçada, contou tudo com o rosto avermelhado.

Os olhos de Tang Xian estavam avermelhados. Ela enxugou o rosto sujo da irmã mais nova e acenou para seu irmão mais novo, Tang Nianzhi.

Vestindo uma saia rosa, Tang Nianzhi aproximou-se de forma constrangida. A palavra "irmã" estava prestes a escapar de seus lábios quando Tang Xian ajeitou a saia dele em um instante.

Tang Xian disse:
— Está bem bonito. Quando será o casamento?

Tang Jiao riu gostosamente, enquanto Tang Nianzhi levantou a saia de forma rude, apontando para a irmã:
— Se não fosse pelo medo de que ela sofresse prejuízos, eu teria feito isso? Para me disfarçar de mulher, fiquei um mês inteiro sem comer o suficiente!

Tang Nianzhi sentia-se extremamente injustiçado. Ele já estava aterrorizado desde que entrara na capital e, como não conseguia encontrar notícias de Tang Xian por muito tempo, não teve escolha senão fazer papel de bobo em público, esperando que Tang Xian viesse procurá-los.

De acordo com o plano original, ele se disfarçaria de mulher e fingiria cair da Torre da Lua, rasgando suas roupas para que a marca de nascença em suas costas pudesse ser vista por todos, espalhando a notícia de boca em boca.

Quem diria que, antes de o plano ser executado, ele encontraria acidentalmente Lou Qianhe, quase caindo de verdade por causa dele. Embora o plano tenha sido executado com sucesso mais tarde, Lou Qianhe passou a persegui-lo obstinadamente e não o largou mais.

Se os escândalos amorosos não se espalhassem tão rápido, Tang Nianzhi já teria dado um fora em Lou Qianhe.

— Você sofreu muito! — Tang Xian o puxou para perto e tocou seu braço, que estava magro como um graveto. Ela não pôde deixar de perguntar com o coração apertado: — E se eu não tivesse vindo procurá-los hoje?

Abandonando a serenidade que adotara ao se disfarçar de Sun Tingyan, Tang Nianzhi disse despreocupadamente:
— Não haveria prejuízo. Apenas o esterco de lobo e os barcos de flores preparados com antecedência seriam inúteis, e teríamos de voltar para repensar tudo com calma.

Dito assim, parecia simples, mas na verdade ele já havia feito o seu melhor para tornar sua marca de nascença amplamente conhecida e usado flores de lótus para garantir que todos que quisessem vê-lo pudessem fazê-lo. Se, mesmo assim, nenhuma pista de Tang Xian fosse encontrada, ele inevitavelmente teria de temer o pior.

Por exemplo, que Tang Xian estivesse trancada em algum lugar sem liberdade, ou que já estivesse morta.

Esse tipo de pensamento não podia ser aprofundado. Só de pensar em quanto seus irmãos haviam sofrido por causa dela, Tang Xian sentia vontade de chorar.

Ela fungou e foi direto ao ponto:
— Onde vocês estão hospedados agora? Ainda têm prata? Estão seguros? Por que você se tornou primo do primeiro colocado nos exames imperiais?

Ela tinha tantas dúvidas que não conseguia explicá-las em poucas palavras.

Tang Jiao, sendo uma jovem, já achava embaraçoso ser excessivamente íntima da irmã, e Tang Nianzhi sentia-se ainda mais desconfortável. Ele indicou que Tang Jiao respondesse e agachou-se junto à janela para vigiar o exterior.

Vendo que seu irmão mais novo era tão confiável, Tang Xian quase chorou de emoção novamente.

— Quando nos mudamos para Nanling, passamos por uma cidade e vimos Meng Siqing ser rejeitado ao pedir emprestado livros em uma livraria, além de ser publicamente humilhado. Nosso pai não suportou ver aquilo e ficou na porta da casa dele recitando o livro: a cada frase que o pai dizia, Meng Siqing copiava uma. Foi assim que ele terminou de copiar o livro que queria ler.

— Meng Siqing é um homem leal e justo, então mais tarde foi a Lingnan agradecer ao pai. Vendo que ele tinha potencial, o pai não o encontrou pessoalmente, mas manteve contato por cartas, explicando-lhe o significado dos clássicos e resolvendo questões difíceis para ele.

Tang Xian sabia muito bem quantos anos seu pai havia dedicado aos exames imperiais.

Provavelmente, ele não apenas analisou para Meng Siqing as questões dos exames dos últimos dez anos, mas também o testou com perguntas simuladas que ele mesmo compilou.

Tang Jiao assentiu e disse:
— O pai o ensinou secretamente por mais de três anos, acreditando que ele seria capaz de passar nos exames com louvor. Antes de Meng Siqing ir para a capital, o pai até lhe explicou as preferências dos examinadores oficiais como Meng, Zhou e Xu, as perguntas que poderiam ser feitas no exame do palácio, a etiqueta diante do imperador e tudo o mais que podia ser ensinado.

— Meng Siqing realmente ficou em primeiro lugar. Assim que soube que meu segundo irmão e eu iríamos para a capital, ele não fez perguntas e nos levou para sua residência. Mesmo quando meu segundo irmão causou aquele alvoroço, ele não ficou bravo conosco.

— Que bom. — Sabendo que havia alguém cuidando deles, Tang Xian sentiu-se aliviada e pensou consigo mesma que, se houvesse uma oportunidade no futuro, agradeceria devidamente a Meng Siqing.

Vendo que a boca de Tang Jiao estava seca de tanto falar, Tang Xian serviu-lhe um copo de água, envolveu os ombros da irmã e a abraçou para alimentá-la como fazia quando eram crianças.

Tang Jiao sentiu vergonha, sem saber onde colocar as mãos tensas, mas não recusou.

Enquanto as duas irmãs demonstravam afeto mútuo, Tang Nianzhi apressou-as:
— Há muitos oficiais na margem! Fale mais rápido, ou daqui a pouco eles vão revistar a água!

O barco de flores em que estavam aproveitou a confusão na arquibancada para se misturar a outras embarcações no rio Dongling. Barcos idênticos navegavam pela superfície da água, tornando impossível diferenciá-los a olho nu.

O medo era que as autoridades emitissem ordens estritas de busca; se os três irmãos fossem pegos juntos naquele momento, suas identidades seriam imediatamente expostas.

Tang Xian inclinou-se para dar uma olhada. A arquibancada na água ainda estava cercada por fumaça de lobo e, além da multidão aglomerada na margem do rio, havia muitos soldados, entre os quais estava o Mudo.

Ela rapidamente recuou.

Pressionada, Tang Jiao foi direto ao ponto:
— Irmã, você precisa voltar para o Mausoléu Imperial.

Tang Xian ficou atônita por um momento, depois abaixou a cabeça envergonhada e disse secamente:
— É... eu preciso voltar...

Se ela desaparecesse sem motivo e a notícia chegasse ao palácio, toda a sua família não conseguiria escapar.

Seu único destino era o Mausoléu Imperial; ela tinha de voltar.

— Sim, você volta primeiro e morre lá... Ah, não é uma morte de verdade, escute o que eu tenho a dizer...

Desde que os quatro membros da família Tang foram banidos, eles vinham vivendo discretamente como cidadãos comuns, sem jamais interagir com os funcionários corruptos locais. Os únicos com quem socializavam eram vizinhos pobres, ninguém mais.

No início, os oficiais locais vigiavam a família por ordens superiores, mas com a sucessão de vários imperadores ao longo do tempo e as mudanças no funcionalismo local, o decreto secreto acabou sendo esquecido por todos.

No entanto, o pai de Tang jamais esqueceu que tinha uma filha trancada no Mausoléu Imperial.

Tendo servido como oficial por quase vinte anos e testemunhado a troca constante de imperadores em curtos períodos, ele percebeu agudamente as correntes ocultas na política.

O pai de Tang supôs que, dentro de um ano ou dois, emissarios estrangeiros viriam com o pretexto de prestar homenagens para testar o terreno. Antes de Meng Siqing partir para a capital, ele já havia compartilhado isso com ele.

Mais tarde, Meng Siqing, que havia assumido um cargo na corte, confirmou que emissarios estrangeiros chegariam à capital em setembro e enviou imediatamente uma carta de resposta ao pai de Tang.

O pai de Tang arquitetou um plano para salvar sua filha.

— Em setembro, quando os emissarios estrangeiros vierem testar a força e a profundidade da nação, a corte imperial certamente concentrará todas as suas energias em lidar com eles. Se você falecer nessa época, irmã... —

Uma concubina deposta há muitos anos que morre no Mausoléu Imperial, tendo sido uma imperatriz legítima no passado, inevitavelmente exigiria alguns rituais necessários para preservar a dignidade da família imperial.

Mas, em um momento tão crítico, se a morte dela viesse à tona, com o menor descuido, ela se tornaria motivo de piada para os emissarios estrangeiros.

Lidar com o assunto em silêncio e sem chamar a atenção era a melhor escolha.

— Meng Siqing trabalha no Escritório de Protocolo Diplomático, mas, como sua senioridade é baixa, ele só cuide de assuntos menores. Naquela ocasião, deixe que ele se ofereça voluntariamente para cuidar do funeral da irmã.

— Esse trabalho não traz lucros e ainda está associado à nossa família, então ninguém estaria disposto a se envolver com essa mancha; será fácil para ele assumir.

Segurando a mão de Tang Xian, Tang Jiao mantinha uma expressão solene em seu rosto juvenil:
— Ao longo de todos esses anos, o pai tem vivido de forma cumpridora da lei, esperando justamente por esta oportunidade única.

— Irmã, após a sua suposta morte, mudaremos de mudança mais algumas vezes, indo para além da fronteira norte. O pai e a mãe adotarão mais algumas filhas, e você se misturará entre elas, longe da capital. Ninguém jamais descobrirá... —

Tang Xian ouviu tudo aquilo em completo estado de choque. Ela já havia pensado em deixar o Mausoléu Imperial para sempre, mas nunca de forma tão bem planejada quanto seu pai imaginara.

Uma morte fingida, o corte completo de laços com a família imperial, e ninguém saberia, exceto Meng Siqing.

— Meng Siqing... —

— Ele considera o pai e a mãe como seus segundos pais; ele concordará. Dando um passo atrás, ele já ajudou a mim e ao segundo irmão a entrar na capital como disfarce, ele não tem escolha.

Com a mente atordoada e vendo que Tang Jiao ainda queria falar, Tang Xian a puxou para seus braços, acariciando inconscientemente a parte de trás de sua cabeça enquanto caía em profunda reflexão.

A questão da visita de tributo dos estrangeiros em setembro já havia sido discutida por Yun Ting e pelo Grande Tutor Bai; era um fato consumado.

Naquela época, Yun Ting parecia prestes a agir também.

Até lá, a capital estaria um verdadeiro caos, e ninguém se importaria com a vida ou a morte de uma imperatriz deposta.

Com apenas um funcionário de baixo escalão encarregado dos funerais para dar cobertura, ela poderia escapar para sempre do Mausoléu Imperial.

Durante tantos anos, Tang Xian e sua serva haviam pensado em vários métodos que nunca puderam ser implementados. Aquele era o único plano viável e com grandes chances de sucesso de que já ouvira falar.

As demais pessoas no Mausoléu Imperial eram inocentes para começo de conversa; depois que ela "morresse", seria muito mais fácil para alguém interceder por elas.

O problema que atormentava Tang Xian por tantos anos parecia estar sendo resolvido naquele exato momento. Ela sentia como se estivesse pisando nas nuvens, com os pés leves e uma sensação irreal.

Com o olhar distante por um momento, Tang Xian abaixou a cabeça e beliscou a bochecha da irmã.

— Ai! — gritou Tang Jiao.

Em seguida, ela acenou para Tang Nianzhi. Quando ele se aproximou, Tang Xian foi justa e lhe deu um beliscão na bochecha também.

— É verdade, não é um sonho! — disse Tang Nianzhi irritado. — Por que você não se belisca? Com quem aprendeu a ser tão maldosa?

Com quem ela havia aprendido?

Isso só podia ser obra de Yun Ting.

Quando ele se deparava com esse tipo de situação, ele apenas beliscava os outros e nunca a si mesmo.

Ao pensar em Yun Ting, Tang Xian lembrou-se de quando ele a incriminou por arruinar sua pureza.

Yun Ting queria se casar com ela.

Antes, isso era absolutamente impossível, mas agora, Tang Xian tinha a perspectiva de recuperar sua liberdade e, com um novo nome, ela seria apenas uma mulher comum um pouco mais velha.

Uma mulher comum, naturalmente, podia se casar...

O barco de flores balançava suavemente, e Tang Xian sentia como se tivesse retornado àquele barco coberto de lanternas. Ela guardava uma nuvem branca em seu coração, que se expandia rapidamente, prestes a fazê-la voar.

— Como você saiu do Mausoléu Imperial? Quem é aquela garotinha que estava com você? Por que ela insiste em chamá-la de Maomao? E o que aconteceu com Shuang'er? Além disso, quem foi a Yuzhou colar os retratos? — Terminados os relatos deles, chegou a vez dos irmãos questionarem Tang Xian.

— É... é que... — Era uma longa história, e Tang Xian gaguejava, sem saber por que simplesmente não conseguia pronunciar o nome de Yun Ting.

Foi ele quem a colocou em dificuldades e enviou pessoas para colar os retratos em Yuzhou. Foi também ele quem a protegeu e quis se casar com ela.

— Foi... foi Yanxia quem me trouxe para fora... — Depois de falar por um bom tempo, ela só conseguiu dizer o nome de Yanxia.

Os dois irmãos mais novos estavam prestes a interrogá-la sobre quem era essa pessoa quando o barco de flores balançou violentamente, como se algo estivesse escalando para dentro.

Os três se agarraram para se equilibrar e, espiando através da fenda da cortina, viram uma figura com longos cabelos pretos e encharcados arrastando-se para bordo com um estilo de movimento bizarro e distorcido.