Capítulo 51: Degraus

As poucas palavras de Yun Ting semeadas ao vento criaram um abismo entre Yun Niao e Tang Xian.

Custou a Tang Xian um esforço tremendo acalmar Yun Niao. Quando finalmente a luz da vela se apagou e puderam dormir, bastava-lhe fechar os olhos para que os acontecimentos do dia reaparecessem como um filme em sua mente.

As emoções de Tang Xian oscilaram violentamente durante toda a noite. Ao acordar no dia seguinte, o sol já ia alto.

— Onde está o seu irmão? — perguntou Tang Xian com desleixo a Yun Niao, ao não ver Yun Ting no escritório do sótão.

Yun Niao respondeu:

— Foi caçar a Yan Xia!

Tang Xian levou um susto tão grande que deu um pulo. É altamente provável que Yan Xia estivesse agora com seu irmão e sua cunhada na residência de Meng Siqing!

— Quando ele saiu? Ele não tinha voltado apenas ontem? Por que não descansa um pouco?

Yun Niao estava de bruços sobre a mesa, folheando um livro. Ao ouvir aquilo, torceu o corpo, dando as costas a Tang Xian.

Tang Xian deu a volta e, vendo as bochechas rechonchudas da menina, abraçou-a e apertou-a de leve, enquanto a bajulava:

— Eu e Yan Xia somos falsas, mas com você é verdade. Você é tão obediente, me conta tudo, a pessoa de quem eu mais gosto é você mesma!

Ouvindo os elogios, Yun Niao finalmente se amoleceu e, fazendo um biquinho, confessou:

— Mentira sua, o irmão mais velho foi atrás do segundo irmão, nem tem tempo para dar atenção à Yan Xia!

Tang Xian não havia dormido bem na noite anterior. O peso que carregava no coração havia anos fora subitamente aliviado por outra pessoa, deixando seu corpo e mente relaxados. Sabendo muito bem que ainda havia pendências a resolver, ao acordar sentiu uma preguiça imensa, incapaz de reunir qualquer ânimo.

Talvez pudesse descansar por um dia inteiro.

Por ora, Tang Xian decidiu não pensar em nada. Limitou-se a guardar rancor da provocação de Yun Ting na véspera, querendo encontrar uma oportunidade para irritá-lo.

Contudo, como Yun Ting não estava na mansão, o susto que levou com Yun Niao fez sua alma quase sair do corpo; e, quando retornou e recuperou os sentidos, aquela onda de indolência desapareceu por completo.

Carregando toda a sua frustração, Tang Xian segurou o rosto de Yun Niao entre as mãos e, com ênfase na voz, recomendou:

— Já que sabe que seu irmão é insuportável, não vá imitá-lo!

— Não o imite... não o imite...

Tang Xian pensava em como precisava educar bem Yun Niao para que ela jamais adquirisse o gênio exasperante de Yun Ting. Antes que pudesse terminar os conselhos, uma voz aguda ecoou pela janela.

O som parecia areia grossa sendo friccionada, impossível de distinguir se pertencia a um homem ou a uma mulher. Ao escutá-lo de súbito, Tang Xian recordou-se dos velhos eunucos do mausoléu imperial, o que a fez estremecer de arrepio.

Erguendo os olhos apressadamente, viu um poleiro pendurado do lado de fora da janela. Nele, um papagaio de cabeça alaranjada e cauda branca pulava animadamente.

A ave exibia vistosas plumas amarelas no topo da cabeça, olhos semelhantes a feijões pretos, corpo pequeno e esférico, além de duas manchas rubras em cada bochecha.

Tang Xian aproximou-se para observar melhor. Quanto mais olhava, mais achava que o animal tinha uma certa semelhança com Yun Niao. Receosa de ofender a menina, conteve-se e perguntou com um sorriso contido:

— De onde veio isto?

— O irmão mais velho trouxe — respondeu Yun Niao com voz clara e cristalina, elevando o tom de propósito. — Dei a ele o nome de Baili Yun Maomao! Eu adoro o nome Maomao!

Tang Xian sentiu um suor frio brotar na testa. Como ela ainda se lembrava dessa história?

Esclarecendo a garganta, concordou:

— Eu também gosto...

— Gosta... gosta... — O papagaio esticou o pescoço no poleiro, imitando a voz, e bateu as asas, revelando uma tira de gaze enfaixada em uma de suas patas.

Tang Xian deduziu que a ave devia ter se ferido naquelas montanhas profundas e remotas.

Ferido e resgatado por Yun Ting.

Tang Xian esboçou um sorriso discreto, pegou um caroço de fruta sobre a mesa e aproximou-o do papagaio, tentando persuadi-lo:

— Diga que Baili Yun Ting é um grande canalha. Se disser, eu te dou isto.

O papagaio imitava palavras sem critério algum e, por mais que Tang Xian insistisse, recusava-se a abrir o bico.

No fim, ela acabou dando o caroço mesmo assim.

Embora ensinasse o papagaio a chamar Baili Yun Ting de grande canalha, não era isso o que pensava no íntimo.

Conhecia perfeitamente a índole de Yun Ting.

Naquele dia no barco, quando dissera aos irmãos para não se preocuparem pois daria um jeito de voltar ao mausoléu imperial, ela não estava apenas fingindo ser forte.

O mapa do tesouro já havia sido devolvido a Yun Ting, de modo que ele não tinha mais motivos baseados em interesses para mantê-la prisioneira. Se agora ele se recusava a deixá-la partir, era porque desejava casar-se com ela.

As intenções de Yun Ting haviam sido expostas a Tang Xian de forma clara e direta. Como ela se recusava, ele não podia forçá-la, restando-lhe apenas vencê-la pelo cansaço.

Quando ele se cansasse de insistir, naturalmente a deixaria ir.

— Esse grande canalha... no fundo, não é tão terrível assim.

O verdadeiro temor era que Yun Ting persistisse irredutível...

Nesse caso, caberia a Tang Xian tomar a iniciativa e fazê-lo desistir. A solução era simples: bastava-lhe dizer "eu já fui casada".

Tang Xian já havia revelado isso a Yun Niao, mas, por algum motivo misterioso, a menina parecia não ter contado a Yun Ting.

Quando confessara a verdade a Yun Niao, Tang Xian agira com firmeza, mas, ao pensar em dizê-lo a Yun Ting, sentia a garganta apertar e uma profunda humilhação tomar conta de seu ser, desejando trancar-se nas trevas de uma tumba antiga.

— Eu já era casada aos quinze anos, e meu marido era um homem decrépito, mais velho que o meu próprio avô.

Ela teria que pronunciar tais palavras diante de um homem garboso, distinto e resoluto, que desejava tomá-la por esposa.

Apesar de esse homem ter intimidado sua irmã repetidas vezes, tê-la ridicularizado, calculado cada detalhe e demonstrado pouca postura de cavalheiro... ela simplesmente não conseguia dizê-lo.

Bastaria uma única frase para que Yun Ting a libertasse e a deixasse ir.

Ninguém rogaria para reter uma mulher com tal passado, a menos que fosse para mantê-la como concubina.

Contudo, Tang Xian era incapaz de tal desonra e jamais insultaria a si mesma; e Yun Ting, contido por preceitos ancestrais, tampouco faria algo assim.

Vejam só: ela tinha um meio de fazer Yun Ting desistir.

Apenas era um método... doloroso demais.

No gabinete imperial, Yun Ting estava sentado no trono do dragão, folheando relatórios. Vestindo trajes imperiais, Yun Yuan sentava-se ao lado, reluzindo em ouro; se engordasse um pouco mais, seria indistinguível das colunas com dragões entalhados do salão.

— Estão aqui todos os arquivos pertinentes? — Yun Ting atirou sobre a mesa o último volume.

O ministro Fan, chefe do secretariado, curvou a cabeça respeitosamente e respondeu:

— Relatando ao jovem lorde, todos os registros relativos ao Príncipe de Quyang encontram-se aqui.

Yun Ting franziu a testa, apoiando o queixo na mão em profunda meditação.

A caverna do tesouro estava vazia, logo, de onde teriam vindo as duas gemas de sangue que Tang Xian possuía?

No suntuoso salão dourado, os eunucos e damas de companhia encarregados do serviço já haviam sido afastados. Além dos irmãos Yun, restavam apenas o ministro e três de seus subordinados.

Com o nobre de vestes prateadas silenciando no trono, ninguém na sala ousava mover um músculo.

Todos nutriam imensas dúvidas, sem compreender o propósito daquela busca em alfarrábios antigos, muito menos quanto tempo teriam de permanecer ali como acompanhantes.

Ousando sequer fazer perguntas, limitavam-se a baixar a cabeça e fixar o olhar nas pontas de seus próprios sapatos.

Enquanto Yun Ting ponderava concentrado, viu de súbito uma mão estender-se furtivamente em direção à mesa. Erguendo as sobrancelhas, ordenou:

— Podem se retirar.

Como se recebessem um alívio divino, o ministro e os demais proferiram agradecimentos e retiraram-se apressadamente.

Assim que a última silhueta desapareceu atrás das cortinas de contas, Yun Ting pegou um volume e desferiu um golpe seco sobre a mesa, atingindo precisamente o dorso da mão de Yun Yuan.

Contorcendo-se de dor e soltando um arquejo, Yun Yuan recolheu o braço rapidamente. Olhou para Yun Ting, esboçou um sorriso bajulador e levantou-se para organizar em ordem os papéis espalhados na escrivaninha.

Enquanto arrumava, perguntou:

— Irmão mais velho, vocês não foram ver os barcos-dragão ontem com Niao Niao? Como foram em comparação aos do Sudoeste? Eu também queria ter ido, mas tive de presidir o banquete para os ministros... Ah, eu bem que gostaria de rebaixar Xu Liangchang e bani-lo das reuniões da corte! Aquele velho não tem noção, é o único que nunca consegue se alinhar na formatura. No banquete de ontem, até mandei medir o espaço do lugar dele, mas foi o único que empurrou a mesa para fora da fileira...

Como falava há tempos sem receber nenhuma resposta, Yun Yuan suplicou novamente:

— Irmão, você não poderia deixar Niao Niao vir ao palácio me fazer companhia? Ela deve sentir minha falta, sempre fomos muito apegados desde pequenos...

— Louco Três — chamou Yun Ting.

Das sombras atrás das cortinas de gaze dourada, emergiu um guarda com trajes de viagem, que se prostrou e informou:

— Relatando ao jovem lorde, nos últimos quinze dias houve duas tentativas de envenenamento na comida e duas invasões noturnas ao quarto por uma criada. Todos os envolvidos já foram eliminados.

— Como é que eu não fiquei sabendo de nada?! — De todos os presentes, apenas Yun Yuan, o epicentro do perigo, ostentava uma expressão de puro choque.

Yun Ting deu-lhe um leve tapinha na cabeça com o livro e zombou:

— Quando você souber das coisas por conta própria, venha me perguntar se pode trazer Yun Niao para o palácio.

Dito isso, levantou-se e caminhou para fora. Yun Yuan seguiu-o de imediato:

— Irmão, os problemas do tesouro nacional já se resolveram, não é hora de você voltar para o palácio? Eu não quero continuar aqui... Posso ficar fora do palácio enquanto você fica dentro?

Incomodado com a insistência, Yun Ting arrancou impacientemente um botão de jade das vestes de Yun Yuan e arremessou-o contra a estante lateral. O objeto atingiu em cheio uma pilha de livros, fazendo com que um deles se sobressaísse na fileira impecável.

Movido por uma coceira compulsiva de organização, Yun Yuan imediatamente soltou Yun Ting para ajeitar o volume. Quando terminou de empurrá-lo para dentro, a figura de Yun Ting já havia desaparecido por completo do salão.

Ao cair da tarde, Yun Ting retornou à mansão. O mudo aproximou-se e relatou:

— Bai Xiangxiang ainda continua procurando o paradeiro da senhorita Zhuang. Seus subordinados investigaram: há meio ano, Bai Xiangxiang acompanhou Meng Lan em uma visita aos ancestrais, passando por Yuzhou, mas não foi possível apurar mais nada além disso.

— Entendido — respondeu Yun Ting sucintamente, caminhando em direção aos fundos.

Com a transição entre o crepúsculo e a noite, as criadas acendiam as lanternas, curvando-se respeitosamente ao vê-lo passar.

Passos firmes o levaram ao corredor de pilares vermelhos, onde avistou Tang Xian. Ela alimentava o papagaio, com sua esbelta silhueta projetada contra o brilho difuso das velas, parecendo envolta em uma névoa suave que delineava vagamente sua cintura fina.

— Há degraus à sua frente, cuidado — alertou Yun Ting.

Instintivamente, Tang Xian baixou os olhos.

Embora as lanternas sob o eirado ainda não estivessem todas acesas, o local não estava tão escuro a ponto de impedi-la de enxergar os degraus.

Eles estavam lá, mas a vários passos de distância — ela jamais conseguiria alcançá-los dali.

Ainda assim, curiosa para saber por que ele mentia, fingiu ter perdido a visão, estendeu as mãos tateando o ar de forma incerta e avançou com a ponta dos pés tateando o solo.

Após alguns instantes tateando, a mão de Yun Ting estendeu-se. Ele não a amparou de imediato, detendo-se logo ao lado dos dedos dela.

Bastava a Tang Xian girar levemente a mão para tocar na dele.

Sem compreender o intuito daquele gesto, sentiu o coração acelerar e as faces aquecerem.

fingindo ignorância, continuou a tatear. Seus dedos rolaram cautelosamente sobre a mão dele, enquanto perguntava em tom perdido:

— Onde é?

— Bem na sua frente, logo abaixo dos seus pés, não se mova — mentiu Yun Ting, acrescentando com tom solícito: — Deseja que eu a ajude?

De soslaio, Tang Xian encarou a mão dele detida à sua frente e recusou sem piedade:

— Não precisa!

Yun Ting emitiu um muxoxo frio para demonstrar seu desagrado, mas manteve a mão estendida.

Tendo sido recusado, por que não a recolhia?

Sentindo o próprio rosto arder como se estivesse em chamas e temendo ser descoberta, Tang Xian continuou a fingir cegueira enquanto tateava em direção a uma coluna.

Deslocou os dedos vagarosamente, movendo-os a passos de tartaruga até o dorso da mão de Yun Ting, onde estancou.

Sua respiração tornou-se inexplicavelmente suspensa.

Biscando os olhos duas vezes por impulso, quase que por intervenção divina, sua mão direita desceu e repousou levemente sobre a palma aberta dele.

Aquela palma ampla e firme fechou-se de imediato, como uma armadilha que captura um pássaro, apertando a mão dela com firmeza.

A força era imperativa e incontestável, prendendo-lhe o coração e fazendo com que o peito de Tang Xian palpitasse intensamente.