Capítulo 40: Névoa e Rosáceas

Os dois trocaram um breve gesto, oculto pela carruagem, algo que durou apenas um instante. Qualquer um que visse por acaso pensaria apenas que Yun Ting a ajudava a descer, já que Tang Xian estava ferida e precisava de cuidados.

Zhuang Lian também viu a mesma cena, mas, por conhecer as intenções de seu senhor, pensou um pouco além. Ao partir do Monte Chuyang, sob as ordens de Yun Ting, ele mencionara que a cicatriz no rosto da camponesa poderia ser curada e deixara uma quantia generosa de dinheiro. Ele, que já lamentava cada moeda gasta, teve de desembolsar ainda mais para alugar aquele pequeno barco para que Yun Niao brincasse. Sentindo o peito arder de remorso, ao ver seu patrão abraçar a jovem com tamanha intimidade ao sair da carruagem, teve vontade de arrancar os próprios olhos.

"O que ele está abraçando é uma montanha de ouro, é o soldo do exército, é o tesouro dos ancestrais do clã Yun..." Repetindo isso para si mesmo de olhos fechados, Zhuang Lian conseguiu coragem para enfrentar a cruel realidade. No entanto, ao abrir os olhos, viu a expressão de seu senhor gélida como gelo, com uma aura fria capaz de congelar qualquer um.

Zhuang Lian apressou-se em segui-lo: "Jovem mestre..."

Ninguém lhe deu atenção. Yun Ting montou em seu cavalo e, num piscar de olhos, desapareceu. Zhuang Lian tentou chamá-lo, mas só recebeu em resposta a poeira levantada pelos cascos. Não estavam em clima de romance? Por que brigaram de novo?

Sem conseguir pará-lo, Zhuang Lian foi procurar a pessoa mais fácil de lidar. Ao olhar, viu que Yun Niao já estava no barco, acenando para Tang Xian. Ele correu para impedir Tang Xian e perguntou: "O que houve entre você e o jovem mestre?"

"Ele perguntou onde estava Yanxia, eu disse que não me lembrava e ele ficou irritado." Tang Xian, sem querer revelar o conflito real, inventou uma mentira.

Em sua juventude, ela fora cortejada por muitos nobres, alguns de olho no poder da família Tang, outros atraídos por sua beleza. Tang Xian sabia exatamente quanto poder de atração possuía. Homens são inclinados à luxúria, e ela não duvidava que Yun Ting pudesse ter segundas intenções com ela ou com qualquer outra mulher bonita. Talvez fosse a combinação da ganância pelo mapa do tesouro e a sedução de sua beleza que o faziam tolerá-la tanto. O fato de não ter sido forçada a nada devia-se apenas ao código ancestral da família Baili, que proibia humilhar mulheres. Ainda assim, ser alvo de desejo não era algo de que se orgulhar, especialmente quando ela não tinha meios de se proteger, por isso Tang Xian não queria discutir isso com ninguém.

Em seu íntimo, ela redefiniu a relação dos dois. O antigo posto de Imperatriz a tornara incapaz de viver amores; ela deveria manter distância de quem alimentava segundas intenções. Após retornar à capital, precisaria partir o quanto antes.

"Se não se lembra, tente pensar com calma quando estiver livre... Mao Mao, algumas coisas, se refletirmos, acabam vindo à memória...", aconselhou Zhuang Lian de forma indireta. Seu pensamento coincidia, em parte, com o de Tang Xian. A conexão entre ela e Yun Ting era Yanxia; uma vez resolvido isso, não haveria razão para ele mantê-la por perto. Deixá-la ir faria com que qualquer sentimento nascente se dissipasse naturalmente.

Zhuang Lian continuou, enigmático: "Mao Mao é uma jovem inteligente. No auge da vida, deveria poder, como as outras moças, contemplar as flores e as águas livremente, em vez de ficar confinada em uma mansão, longe dos seus."

Ele falava com boas intenções, mas Tang Xian sentiu um peso no coração e seu semblante entristeceu. "Sim...", respondeu ela, desanimada.

O sol poente pendia sobre a montanha a oeste, reunindo um brilho radiante que transformava a superfície da água em um cetim de cores vibrantes. Yun Niao, debruçada sobre a borda do barco, brincava com a água que, aquecida pelo sol durante o dia, trazia um frescor que aliviava o abafamento. Ela espirrou um pouco de água e gritou entusiasmada: "Mao Mao, venha logo! A água está tão fresca!"

"Já vou." Tang Xian respondeu da margem. Zhuang Lian não a impediu e afastou-se para que Ming Li a ajudasse a entrar no barco. Apenas Tang Xian, Yun Niao e Ming Li embarcaram, enquanto os guardas permaneciam na margem.

Com o sol mais fraco, o pequeno barco deslizou para o centro do rio, envolto em frescor. Yun Niao, sendo criança, não se preocupava com formalidades; tirou os sapatos e as meias e esticou os pés na água, divertindo-se imensamente. Tang Xian sentou-se na popa para observar o pôr do sol; como não se movia, não precisava de cuidados especiais, e Ming Li ficou próxima a Yun Niao.

O mausoléu imperial possuía um feng shui favorável e paisagens aprazíveis; no verão e no outono, o pôr do sol era sempre magnífico. Comparada a isso, a paisagem do início do verão que via ali não era tão grandiosa ou impactante quanto a que se via das alturas do mausoléu, mas Tang Xian achava aquele pôr do sol mais comovente. Talvez fosse pelo estado de espírito. Na prisão, mesmo o que havia de mais belo não despertava apego.

Sentada na popa, Tang Xian pensou que, se Zhuang Lian soubesse de sua origem, certamente se arrependeria de usar a "liberdade" como argumento para convencê-la. Aquilo, para ela, era a lua inalcançável. Após deixar Yun Ting, ela procuraria a Senhora Meng para pedir clemência pelas mulheres do mausoléu e, depois, retornaria à sua própria prisão para aguardar o julgamento. Se tivesse azar, a Senhora Meng recusaria, ou, se aceitasse, o Imperador, com seu coração mesquinho, não as libertaria. Tang Xian teria de permanecer com aquelas moças inocentes, compartilhando o resto de uma vida solitária e amarga. Era uma pena que a Senhora Meng acabasse envolvida...

Pensando de forma otimista, talvez o atual Imperador fosse magnânimo e, guardando apenas o rancor contra a família Tang, estivesse disposto a libertar as outras concubinas e servas. Seria bom; pelo menos a culpa que a assombrava há anos diminuiria um pouco. E quanto a ela...

Os quinze anos de vida abastada, cercada de luxo e sem preocupações, que Tang Xian desfrutara, foram conquistados por seu avô e seu pai. Já que usufruíra dos frutos, redimir os pecados de seu avô e proteger sua família com a própria vida era o que ela devia fazer; não guardava mágoas. Esse pensamento a sustentou por muitos anos. As noites intermináveis nas tumbas gélidas, o estrondo dos trovões de inverno, as provocações ácidas dos eunucos — nada disso a fizera vacilar.

Somente naquele entardecer quente, flutuando no pequeno barco, ela sentiu, pela primeira vez, um apego indevido. Apego àquela paisagem? À pequena Yun Niao, que brincava na popa? Ou aos dias em que podia infernizar Yun Ting sem pudor? Tang Xian não sabia dizer; apenas achava engraçado que alguém tão arrogante, ambicioso e sedento pelo trono pudesse, repetidas vezes, ser levado à frustração por ela, uma imperatriz deposta. Se algum dia Yun Ting descobrisse sua identidade, mesmo que estivesse prestes a entrar em seu caixão, provavelmente se levantaria apenas para ajustar as contas com ela.

Tang Xian riu de si mesma e, após o riso, sentiu o nariz arder e as lágrimas quase transbordarem. Virou-se de costas para os outros para limpar os cantos dos olhos e olhou para a água límpida, tentando acalmar-se. O rio era profundo e, quanto mais fundo, mais escuro, o que causava certo arrepio. Enquanto observava, Tang Xian sentiu como se uma força de sucção viesse do fundo, impelindo-a a inclinar-se e gerando um impulso de se deixar cair.

Como se estivesse hipnotizada pela água, ela se aproximou da superfície, quando de repente um pedaço de grama seca surgiu em seu campo de visão, seguido por uma série de bolhas que subiam. Tang Xian despertou subitamente, sentindo um frio na espinha, e recuou instintivamente para o barco. O movimento puxou sua ferida, e a dor a trouxe de volta à realidade. Por que ela estava agindo como se estivesse enfeitiçada?

Amedrontada, ela segurou o peito e quis advertir Yun Niao para não olhar para a água por muito tempo. No entanto, ao virar-se, viu que Yun Niao brincava alegremente sob a vigilância de Ming Li, sem qualquer sinal de influência. Tang Xian suspirou aliviada e, para evitar repetir o ocorrido, quis aproximar-se de Yun Niao. Ao apoiar a mão na borda do barco e olhar novamente para a água, ela congelou, encarando, perplexa, aquele pedaço de grama seca.

Não, não era grama seca. Era um fino talo de junco. Um talo vertical, com alguns centímetros acima da água, movendo-se lentamente diante dela. E movia-se contra a corrente.

Em um instante, as lendas sobre fantasmas aquáticos sedentos de sangue e monstros cruéis do fundo dos rios que lera em livros vieram à sua mente. Eles tinham rostos terríveis e estendiam garras para puxá-la para o fundo. Mais assustador ainda foi quando o junco começou a subir; a água límpida agitou-se, e uma massa negra emergiu, como um emaranhado de algas ou um ser vivo lutando, enrolado nelas.

Um pavor imenso a dominou. Tang Xian ficou paralisada, seu coração batendo de forma violenta e rápida, como gotas de chuva em uma tempestade de verão. Queria gritar, mas, embora abrisse a boca, nenhum som saía. Ela apenas observava, tomada pelo medo absoluto, enquanto a coisa se aproximava da superfície.

A água agitou-se e a criatura emergiu —

*Splash!*

"Socorro..." Tang Xian, com as pernas bambas, caiu sentada com um baque, o rosto pálido como cera, tremendo todo o corpo e soltando um grito de socorro aterrorizado. O grito foi fraco, mas sua reação foi notável. Ming Li aproximou-se imediatamente para segurá-la, verificando a água com cautela, mas, além das ondulações, nada de estranho apareceu.

"O que houve, senhorita?" perguntou Ming Li.

Tang Xian pressionou o peito, tentando forçar seu coração que parecia prestes a explodir a voltar ao lugar. Seus olhos, trêmulos, varreram a superfície da água, vendo que o objeto já havia afundado. Ela fechou os olhos, com os dentes batendo: "Peixe... um peixe muito grande..."

Tentando desesperadamente se acalmar, mas sem sucesso, ela baixou a cabeça e disse quase chorando: "Um peixe pulou e quase bateu no meu rosto, que susto!"

Após esses dias, a imagem de fragilidade de Tang Xian estava consolidada na mente de Ming Li. Como sua voz tremia e ela parecia gelada, Ming Li não duvidou e a consolou: "Não há problema, é apenas um peixe. Depois pediremos que o pesquem para assar."

Tang Xian assentiu fracamente.

"Mao Mao, você é tão medrosa! Venha para cá, eu te protejo! Eu não tenho medo!", Yun Niao, com os pés mergulhados na água, gritou enquanto se contorcia. "Eu até chutei um peixe agora pouco, era desse tamanho! Por pouco eu não o peguei!"

Tang Xian apertou a borda do barco até que os nós dos dedos ficassem salientes, mantendo o tom de voz com esforço: "Tudo bem, a ferida está doendo um pouco, vou ficar aqui mais um pouco e logo irei."

Ming Li, ao ouvir isso, quis verificar o ferimento, mas foi recusada. Ninguém se importava mais com seus ferimentos do que a própria Tang Xian; como ela disse que estava bem, Ming Li não desconfiou.

Após trocarem mais algumas palavras, Tang Xian finalmente convenceu as duas a voltarem para o outro lado do barco. Ela ficou sozinha na popa, segurando o peito e vigiando a água. Pouco depois, uma cabeça negra emergiu silenciosamente, e as ondas que ela criava batiam contra a lateral do barco. Mesmo já tendo visto uma vez, Tang Xian ainda sentiu um enorme susto; cruzou as mãos sobre o peito e mordeu os lábios com força para não soltar nenhum som.

A criatura que surgia não era um fantasma nem um cadáver, mas uma jovem de traços delicados. A moça emergiu até os ombros, cuspiu o talo de junco que trazia na boca e limpou o rosto, afastando os cabelos molhados que grudavam em sua face, antes de olhar para Tang Xian. Vendo-a com uma aparência de quem estava prestes a desmaiar, a moça ergueu as mãos acima da água e pressionou-as para baixo, sinalizando desesperadamente para que Tang Xian mantivesse a calma.

Tang Xian tentou controlar suas emoções enquanto respirava fundo — inspirava e expirava — sob o olhar da moça. Tang Xian não podia deixar de ficar tensa; a menos de três passos de distância, Yun Niao e Ming Li continuavam suas brincadeiras e gritos de alegria.