Capítulo 22

Ao ouvir a resposta que esperava, Fan Duoyun assentiu e disse: — Por favor, arranje-me um quarto.

O recepcionista verificou a carta de apresentação e notou que era do Departamento Industrial do Sul da China. Naquela manhã, quando o colega anterior lhe passou o turno, mencionou que um funcionário do governo chegaria hoje e que a liderança havia solicitado um tratamento especial.

Ele se apressou em dizer: — Bom dia, camarada Fan. Já reservamos um quarto para você e sua equipe desde cedo. O seu é o 311, no terceiro andar. Aqui está a chave. Se precisar de qualquer coisa, por favor, não hesite em nos procurar imediatamente!

Assim que ele se retirou, o recepcionista comentou com o colega ao lado: — Quando o Xiao Cai me passou o turno hoje, achei que, com tanta atenção da liderança, seria um veterano. Quem diria que é alguém tão jovem!

O outro respondeu com convicção: — Ou tem uma competência técnica excepcional, ou um histórico familiar muito influente! Afinal, estamos em Shencheng; aqui, nem todos conseguem facilidades.

Shen Aili não fazia ideia de que a carta de resposta, que ela considerou "prudente e adequada", havia feito Fan Duoyun viajar desde Hainan até Shencheng e que, naquele exato momento, ele estava hospedado no mesmo hotel que ela.

Após dez minutos de bonde, ela e Yu Zhongqi chegaram à porta da Grande Loja de Departamentos de Shencheng. À primeira vista, Shen Aili ficou impressionada; o local rivalizava com os centros comerciais do futuro, com mais de uma dúzia de vitrines de vidro iluminadas exibindo produtos populares.

Ao entrar, descobriu que havia até duas escadas rolantes modernas! De nada serviu o seu preconceito de que os anos sessenta seriam sinônimo de escassez de recursos.

Antes que pudesse reagir, Yu Zhongqi correu para a seção de vestuário. A paixão feminina pelas compras, percebeu ela, é inabalável em qualquer época.

Yu Zhongqi logo mirou uma camisa de tecido sintético rosa. O vendedor informou que tinham recebido um lote de cáqui de uso militar, excedente de estoque, a cinquenta centavos o pé, sem necessidade de cupons de tecido, embora encolhesse bastante. Yu Zhongqi, com os olhos brilhando, comprou imediatamente mais de três metros e meio de tecido, dizendo a Aili: — Com o que sobrar, posso fazer duas mochilas verde-militares para os meus sobrinhos.

Depois, perguntou a Aili: — Você não quer dar uma olhada nos vestidos? Achei aquele vestido longo azul-claro de tecido sintético que a Yuanli estava usando hoje muito bonito.

O vendedor interveio: — Também temos um lote desses vestidos. Podem dar uma olhada. — Ele girou o cabideiro e acrescentou: — Acabamos de repor o estoque, nem foram para a vitrine ainda! Tiveram sorte, pois são muito procurados e esgotam assim que chegam. Há pouco tempo, em outra loja, houve até uma confusão com quebra de vidros e pisoteamento por causa de vestidos estampados desse material!

Shen Aili ouvia aquilo atônita, achando tudo aquilo uma loucura.

Ao lado, Yu Zhongqi concordava plenamente: — Pois é, esse tecido é um sucesso em todo lugar. — Ao ver um idêntico ao de Wang Yuanli, perguntou o preço e hesitou; embora fosse bonito, era caro demais.

Ela comentou com Aili: — Yuanli é muito desapegada. Já a vi com dois vestidos novos este mês. Não vai gastar todo o salário?

— Ela também comprou um par de sapatos de couro marrons de bico redondo — completou Shen Aili.

Yu Zhongqi tocou o vestido estampado e suspirou, frustrada: — Não dá para competir. Tenho que guardar dinheiro para comer.

Shen Aili achava que o tecido era bonito apenas pela cor, mas que não era tão confortável quanto o algodão. No fundo, era apenas uma questão de pobreza; se tivesse dinheiro, não precisaria se preocupar com o tipo de material.

No final, não resistiu e comprou um conjunto esportivo azul por dezesseis yuans.

Em seguida, foram à seção de utilidades domésticas. Shen Aili comprou dois pentes de plástico vermelho por um yuan — um para a mãe e outro para Xu Yu. Queria comprar sabonetes, mas não tinha cupons, então desistiu.

Yu Zhongqi encantou-se com um cobertor de lã australiana de oitenta yuans. — Meu segundo irmão vai se casar em setembro, este será um presente maravilhoso.

Apertou o orçamento e decidiu comprar.

Já quase no horário de fechamento, saíram da loja. Yu Zhongqi ainda lamentava: — Se eu soubesse, teria trazido mais cupons nacionais. Aquele par de sapatos de couro de cabrito azul-escuro era lindo. Aili, acho que não vou dormir hoje à noite, só vou sonhar com sapatos!

Shen Aili compreendia perfeitamente o sentimento. Se não fosse pelo fato de a dona original do corpo ter passado por uma fome terrível e não ter economias, ela provavelmente teria perdido o controle nas compras também. Enquanto ajudava a carregar a sacola do cobertor, consolou a amiga: — Por que você não envia um telegrama para casa pedindo que mandem mais cupons?

Yu Zhongqi animou-se: — Ótima ideia! Vamos ficar dez dias, deve dar tempo. Quero levar também duas garrafas de vinho Xifeng para o meu pai.

Shen Aili a provocou: — Você deveria pensar em como vai carregar tudo isso de volta!

Yu Zhongqi preocupou-se: — É verdade. Se o Tian Li também trouxer coisas, nós dois não vamos conseguir carregar tudo. E a Yuanli, capaz de levar ainda mais que a gente.

Shen Aili não respondeu. Ela já havia rompido relações com Wang Yuanli e, de qualquer forma, ela não pediria favores.

Ao chegarem ao hotel, viram no relógio do saguão que já eram seis horas. Yu Zhongqi disse: — Com razão estou morrendo de fome!

Shen Aili pediu ao recepcionista que ajudasse a levar o cobertor até o segundo andar e disse a Yu Zhongqi: — Vamos deixar as coisas no quarto e descer para jantar.

Quando estavam prestes a subir a escada, ouviu alguém chamar: — Shen Aili!

Não sabia por quê, mas percebeu um tom de entusiasmo e alegria na voz.

Enquanto se perguntava quem seria, virou-se e viu Ye Xiaohua, vestindo uma camisa estilo marinheiro e calças de cáqui azul, acenando para ela. Surpresa, aproximou-se e perguntou: — O que você está fazendo aqui?

Ye Xiaohua a olhou com repreensão: — Ainda pergunta? Na última carta que me enviou, nem mencionou que viria a Shencheng! — Felizmente, ele tinha Wang Yuanli para o incomodar, caso contrário, teria ficado louco tentando pensar em como responder à carta de Aili para se aproximar dela. Se esperasse dez ou quinze dias sem resposta, teria enlouquecido.

Afinal, nada aproxima mais as pessoas do que encontros presenciais.

— Vim com meus colegas para o congresso de intercâmbio técnico, por isso não mencionei. — A verdade era que ela nem tinha planejado encontrar amigos; seu único plano era visitar a tia.

Além disso, não eram tão próximos, embora ela tivesse abusado da cara de pau ao pedir que ele conseguisse relógios com defeito para ela. Pensando nisso, sentiu-se envergonhada e pediu desculpas: — Sinto muito, foi falta de consideração da minha parte.

Queria convidá-lo para jantar, mas percebeu que sua situação financeira não permitia; após gastar dezesseis yuans hoje, estava com o orçamento apertado.

Disse honestamente: — Eu queria te convidar para jantar como forma de me desculpar, mas gastei muito dinheiro hoje e estou sem fundos. Quando...

Ye Xiaohua sentiu o coração derreter. Como podia existir uma moça tão sincera? Se Xu Xuefeng a tivesse apresentado antes, ele provavelmente já estaria casado.

Antes que ela terminasse, ele a interrompeu: — Pare, pare. Que bobagem, não precisa esperar voltar para Hancheng. Vim hoje justamente para te levar para jantar.

Temendo que ela começasse a inventar desculpas, acrescentou: — Vim especialmente para te dar as boas-vindas. Você não pode simplesmente me dispensar assim, pode?

Ao vê-la hesitante, ele acenou: — Vá deixar suas coisas no quarto, estarei te esperando aqui. — Apontou para Yu Zhongqi atrás dela: — Quer chamar sua amiga também?

— Ah, sim, vou perguntar a ela.

Assim que Shen Aili se afastou, os lábios de Ye Xiaohua se curvaram em um sorriso. Felizmente, ele havia planejado como convencê-la antes de vir. Ótimo, ele deu o primeiro passo para o sucesso!

Ao retornar ao quarto, Shen Aili ainda não entendia como Ye Xiaohua sabia que ela estava ali.

Comentou com Yu Zhongqi: — Ninguém deveria saber que vim para cá, além do pessoal do nosso pátio e da fábrica! Como será que ele descobriu?

Yu Zhongqi riu: — Não importa como ele soube. O fato de ele ter vindo ao hotel no seu primeiro dia mostra que ele é sincero. Vá jantar logo e volte cedo!

— Você deveria vir comigo, ficar sozinha no quarto deve ser entediante.

Yu Zhongqi recusou: — Não vou, não. Estou exausta, não dormi bem de manhã e preciso recuperar o sono. — Ela percebeu que o rapaz tinha vindo especialmente por Aili, então não era uma relação comum de colegas. Ela tinha noção e não queria ser inconveniente.

Sentia uma ponta de inveja de Shen Aili, que já chegava a Shencheng com pretendentes, ao contrário dela, que já tinha vinte e oito anos e estava começando a ficar desesperada.

Shen Aili teve que descer sozinha. Ao descer a escada, pareceu ver o rapaz bonito da tarde e, quando estava prestes a olhar novamente, ouviu Ye Xiaohua, que a esperava no saguão, gritar: — Aili, Aili, aqui!

Ela desceu apressada e correu em sua direção.

Ao encontrá-lo, não resistiu: — Ei, como você sabia que eu estava aqui? Estou curiosa demais.

— Curiosidade não resolve nada. Você veio a Shencheng e não me avisou, por que eu te contaria? Para te dar uma lição, sou muito vingativo! — Ye Xiaohua sentiu que era necessário "encantar" a camarada Aili, para subir de nível, de colega irrelevante para amigo.

— Está bem, está bem, vou guardar minha curiosidade. — Perguntou: — Onde vamos jantar? Você, um novato em Shencheng, não vai acabar me deixando perdida, vai?

Ye Xiaohua a olhou com desdém: — Deixe de bobagem!

Shen Aili riu: — Por que sinto que você mudou tanto desde a última vez que o vi?

Ye Xiaohua respondeu prontamente: — Isso só mostra que você não tinha um conhecimento básico sobre mim.

Shen Aili riu até perder o fôlego. Enquanto caminhavam para a saída, ela sentiu um olhar intenso sobre si. Ao olhar para trás, viu o rapaz da escada, que girava o relógio no pulso com um olhar indiferente.

Metade do seu rosto estava iluminado pela luz amarelada que acabara de ser acesa no saguão, e ela pôde notar os cílios longos sobre seus olhos semicerrados.

Sem saber por quê, sentiu-se novamente deslumbrada.

De repente, Ye Xiaohua disse: — Segure-se firme, vou te levar para comer comida local autêntica. — Ele tinha pegado emprestada uma bicicleta pesada da marca Yongjiu, e agora parecia ter sido uma escolha perfeita.

Shen Aili não conseguiu evitar o riso ao ver a bicicleta; parecia algo tão rústico.

Ye Xiaohua arqueou a sobrancelha, achando a expressão de Aili muito mais viva do que antes. Fez uma pose de quem sobe na bicicleta com elegância e olhou para ela: — Suba logo, vamos e voltamos rápido.

Desta vez, ela não se conteve e riu: — Ye Xiaohua, por que você é tão engraçado? — Ela deu dois passos e sentou-se firmemente no banco traseiro. Era a primeira vez que viajava na garupa de uma bicicleta e disse preocupada: — Por favor, pedale devagar. Amanhã tenho o congresso técnico e não quero me machucar e ficar com má aparência!

— E agora? Depois do que você disse, estou sentindo minhas mãos e pés tremerem. — Ye Xiaohua balançou a bicicleta de propósito.

— Meu Deus, você nunca levou ninguém antes?

— Acertou em cheio. E eu sou do tipo que melhora com elogios. Me incentive para eu ficar mais calmo.

Shen Aili ria tanto que a boca doía. — Ai, meu Deus, você é a pessoa mais engraçada que encontrei aqui. Na infância, você devia aprontar muito e irritar seus pais. É estranho, como é que você não se tornou uma pessoa séria depois de tanto ouvir as "Instruções Superiores"?

Ye Xiaohua resmungou: — Você é quem foi bem educada. Te mandei trinta yuans, por que você me mandou trinta e cinco yuans em produtos locais? Acha que ainda é a "dona da sociedade" tentando ajudar o povo trabalhador?

— Ah, você descobriu! — Shen Aili não percebeu o duplo sentido da frase de Ye Xiaohua; ele não se referia apenas àquele episódio, suspeitava que ela tivesse ajudado Wei Zheng, o que explicava o seu estado de saúde debilitado.

A brisa noturna trazia o calor residual do dia, e o crepúsculo subia ao céu. Shen Aili balançou os pés e disse: — Isso é mais confortável que o bonde, não exige esforço nenhum! — Por um instante, sentiu-se leve e livre, como se a brisa limpasse o seu coração.

Ye Xiaohua respondeu: — Claro, este motorista aqui não é fácil de ser comandado, mas, como você me mandou produtos locais, permito que me comande algumas vezes. — Embora os produtos fossem apenas uma desculpa para se aproximar.

Se Zhang Xuyu ouvisse Ye Xiaohua falando em ser comandado, suspeitaria que ele tinha enlouquecido.

Na verdade, Ye Xiaohua sentia como se houvesse uma pequena bola de fogo em seu peito; embora fosse agradável agora, sabia que, cedo ou tarde, aquilo iria queimá-lo.

Como as patas felpudas de um coelho; embora soubesse que a suavidade era apenas uma aparência enganosa, não conseguia evitar o desejo de ser acariciado por elas.

Ao chegarem à frente do Antigo Restaurante de Shencheng, Shen Aili disse surpresa: — Minha mãe também esteve aqui, é um restaurante muito tradicional.

O lugar era famoso demais; em suas lembranças, sua mãe o mencionara várias vezes.

Ye Xiaohua acabara de estacionar a bicicleta e, ao ouvir as palavras dela, também se surpreendeu: — Vocês já moraram em Shencheng? Este restaurante foi inaugurado em 1875.

— Minha mãe estudou na escola de enfermagem aqui, nos anos trinta. — Ela até chegou a suspeitar se, entre as pessoas que acompanhavam sua mãe, não estaria seu pai.

Sentaram-se à mesa perto da janela. Shen Aili olhou o cardápio — filés de carne, tofu com molho, camarões de rio fritos, peixe amarelo estilo esquilo, costelas com sal e pimenta — e riu: — Estou acostumada a comer no refeitório há tanto tempo que quase esqueci da existência de pratos tão deliciosos.

— Pois é, todo dia rabanete, batata, abóbora... é difícil variar! — Ele pediu que Aili escolhesse os pratos. Ela pediu o peixe amarelo estilo esquilo, e ele adicionou uma sopa de feijão vermelho com osmanthus, os filés de carne, as costelas e dois pratos frios.

Enquanto esperavam, Shen Aili disse: — No trem, sonhei que minha mãe fazia peixe estilo esquilo.

— Sua mãe sabe fazer isso também? Você deve ter tido muita sorte na infância! Agora você é seletiva com a comida, por isso sua saúde não está boa? — Ele queria perguntar isso há muito tempo; com o salário dela, não deveria estar desnutrida. Agora, ouvindo sobre sua mãe, parecia que a família tinha uma boa condição.

Nos anos trinta, aquele restaurante não era para qualquer um.

Foi a primeira vez que alguém lhe fez essa pergunta diretamente. Shen Aili pensou um pouco e disse: — É complicado. A falta de nutrientes é um lado, mas o estresse emocional e a insônia também contam.

Logo após ela falar, Ye Xiaohua percebeu a razão do seu estresse. Ofereceu-lhe um refrigerante e perguntou como se fosse casual: — A tarefa na fábrica é tão pesada a ponto de você ficar estressada e sem dormir?

Shen Aili silenciou por um momento antes de responder: — Houve um período em que precisei tomar uma decisão de vida... — Quando viu o olhar de Ye Xiaohua, que parecia entender tudo, desistiu de esconder: — Sim, exatamente o que você está pensando!

Ambos conheciam Wei Zheng. Ye Xiaohua já tinha ouvido notícias sobre ele e, na verdade, sabia até mais do que Aili. Sabia o motivo e o momento do rompimento dos dois.

Ye Xiaohua tentou induzi-la: — Você sabe o que aconteceu com ele depois?

Shen Aili balançou a cabeça: — Não, depois que ele foi para Yangcheng, perdemos o contato.

Ye Xiaohua pensou: "Felizmente ela não sabe, caso contrário, continuaria nesse estado de desnutrição". Ele soube que Wei Zheng, antes de partir, pediu dinheiro emprestado aos colegas, mas poucos ajudaram; provavelmente Aili tinha sido a única.

Ele brincou: — Você não quer considerar seguir o exemplo de Wang Baochuan e esperar dezoito anos na caverna fria?

Shen Aili estava bebendo refrigerante e quase se engasgou com a pergunta. Disse, sem palavras: — Camarada Ye, você assistiu a muitas peças de teatro, não foi? Tenho uma vida inteira pela frente, você acha que eu ficaria louca a ponto de ir cavar raízes e vegetais silvestres? O peixe amarelo e as costelas estão deliciosos demais para isso!

Ye Xiaohua também quase se engasgou: — Camarada Shen Aili, não sabia que você tinha tanto talento para a comédia!

Os pratos começaram a chegar. Shen Aili, sem cerimônias, comeu com gosto. Sobrou metade das costelas, e Ye Xiaohua insistiu que ela levasse para comer à noite.

Shen Aili recusou não por falta de vontade, mas por estar satisfeita demais. Disse a ele: — Camarada Ye, sugiro que você leve. Quando for devolver a bicicleta, pode ser útil, não acha?

Ao ver que ele não respondia, incentivou: — Entre amigos, é necessário que haja uma troca de favores para manter o vínculo!

Assim, Ye Xiaohua levou seu primeiro pacote de comida para viagem; afinal, era a primeira vez que alguém o aconselhava a manter os laços de amizade.

Ao sair do restaurante, ele ouviu Aili sussurrar: — Agora estou com um problema: comi demais e não vou conseguir dormir.

Ye Xiaohua olhou para ela, querendo rir, mas com medo de deixá-la irritada. Sugeriu: — E se caminharmos até o hotel? Ajuda na digestão.

Ele não aguentou e riu: — Camarada Shen Aili, você não tem nenhum pudor! Que moça sai do restaurante quase se segurando na porta de tanto comer? — Pensou consigo mesmo: "Que tipo de moça é essa? Estar com ela é divertido demais!"

— O que posso fazer? A comida estava caríssima, custou mais da metade do seu salário mensal. Se eu não comesse tudo, estaria desperdiçando o seu suor, não é? — Shen Aili não queria comer tanto, mas pensou que talvez só voltasse ali daqui a dez anos, então precisava aproveitar.

Por um momento, Ye Xiaohua compreendeu a obsessão de Fu Changyuan em economizar dinheiro para comprar um relógio para a namorada.

Se todo mês, ao receber o salário, ele levasse a camarada Shen Aili para um banquete desses, ele sentiria que seu salário não era mais sem valor. Afinal, quarenta ou cinquenta yuans por mês não faziam tanta diferença na sua vida.

Ao chegarem ao hotel, viram dois grupos se despedindo. Shen Aili, ao descer da bicicleta, ouviu um deles dizer: — Recebemos o telegrama e estávamos ansiosos por essa visita...

Shen Aili supôs que fosse algum departamento industrial do Sul da China. Enquanto se preparava para se despedir de Ye Xiaohua, ele perguntou: — Camarada Aili, você não acha que nos damos muito bem?

— Hum? Você quer dizer que ambos temos talento para a comédia? — Talvez porque Ye Xiaohua soubesse sobre o passado com Wei Zheng, Shen Aili sentia-se à vontade com ele.

Ye Xiaohua assentiu seriamente: — Exato! — E não pôde deixar de dizer: — Se um dia não estiver ocupada, venha me visitar no Departamento de Aerofotogrametria. Basta pegar o bonde número 9!

— Certo, sem problemas, acho que terei tempo no fim de semana. — Shen Aili não imaginava que, depois disso, não teria nem meio dia de folga!

Ye Xiaohua já estava pedalando a alguns metros, mas ainda se virou para dizer: — Um grande escritor disse que o tempo é como uma esponja, sempre há um pouco se você apertar. Camarada Shen Aili, não concorda?

Shen Aili gritou: — Concordo! Com certeza irei!

Ye Xiaohua acenou e partiu rapidamente. Shen Aili virou-se para entrar no hotel e percebeu que os dois grupos ainda estavam lá. Ouviu um deles dizer: — Se houver qualquer problema com o atendimento, por favor, nos informe imediatamente!

Uma voz jovem respondeu: — Com certeza! Agradeço a gentileza do seu departamento!

Shen Aili achou a voz familiar. Olhou de lado e viu que quem falava era justamente o rapaz bonito. Ele, talvez percebendo o olhar dela, levantou levemente a cabeça. Aquele breve olhar pareceu dizer: "Você vai ver só!"