Capítulo Nove: O Obstáculo

Desde que ingressou na agência, Chu Xu passou a sair frequentemente, mas, quando lhe perguntavam para onde ia, ele não dava respostas, o que atiçava a curiosidade dos colegas de dormitório, que chegaram até a especular se o patife havia começado um namoro às escondidas. Mas, na verdade, isso nunca aconteceu; diante de tantas novidades, Chu Xu mal encontrava energia para se dedicar a mulheres. Naquele período, ele vinha usando o campo de treinamento da filial para praticar artes marciais, e os resultados eram notáveis.

Sem exageros, em menos de um mês, além de já possuir força suficiente para enfrentar os Mings, Chu Xu dominava com maestria a técnica da lança. Gênios realmente são diferentes das pessoas comuns; após experimentar várias armas, ele percebeu que a lança era a sua preferida e, por isso, dedicou-se exclusivamente a ela, deixando as demais de lado. Conseguir tanto progresso em apenas um mês era prova suficiente do discernimento de Ye Heng.

Depois disso, porém, o avanço desacelerou. Apesar da dedicação incessante, o progresso diário em força interior tornou-se quase imperceptível, e aprimorar ainda mais a técnica da lança exigiria um longo período de trabalho árduo. Por isso, Chu Xu voltou sua atenção para os Mings, ansioso por uma oportunidade de participar de uma missão e enfrentar pessoalmente aquelas criaturas.

Oportunidades assim não eram frequentes, afinal, os Mings eram raros e viviam escondidos, de modo que a agência não os localizava nem caçava todos os dias. No entanto, como Chu Xu já havia demonstrado força suficiente, foi aceito como membro oficial do Grupo Folha de Bordo.

O grupo contava com vinte e seis integrantes, e, com a chegada de Chu Xu, tornou-se vinte e sete. Dois vice-líderes, ambos guerreiros de primeira classe, não residiam em K, pois costumavam atuar em diversas partes do mundo. O líder do grupo, Ye Heng, era da segunda geração da família Ye e um guerreiro de segunda classe, normalmente fixo na filial de K. O grupo ainda contava com dezenove membros de sobrenome Ye, incluindo membros da segunda geração e, como Ye Lin, da terceira geração, sendo o mais fraco deles ainda um guerreiro de quarta classe. Havia apenas cinco membros de sobrenome diferente, o que demonstra o quão raro era possuir talento marcial fora da família. Os poucos recrutados de fora possuíam dons excepcionais, enquanto os Ye tinham a vantagem de treinarem desde a infância.

Entre os cinco forasteiros, o mais forte era Qiao Ran, a quem Chu Xu conhecera em seu primeiro dia. Apesar do nome soar feminino, era um dos mais poderosos do grupo, já tendo alcançado o terceiro nível. Integrara o grupo há seis anos e, de temperamento afável, vinha cuidando de Chu Xu com atenção. Já Chu Xu, recém-chegado, era o mais fraco, estando apenas no sexto nível. O método de operação do Grupo Folha de Bordo diferia do de grupos de operações especiais comuns: costumavam agir sozinhos, patrulhando todos os cantos da cidade de K, perseguindo qualquer vestígio dos insetos, e, caso encontrassem inimigos além de suas capacidades, solicitavam reforços à filial.

Esse modo de atuação aumentava consideravelmente a eficiência das missões, mas também trazia riscos de baixas e mortes. Contudo, como os Mings estavam em desvantagem, ao encontrarem agentes da agência, sua primeira reação era fugir. No passado, apenas oito membros do grupo morreram em ações de caça.

O equipamento padrão do grupo consistia em um uniforme, um fone de ouvido conectado ao sistema da agência e armas distribuídas conforme a preferência de cada um. Porém, como qualquer arma chamava muita atenção, todas eram ocultadas por meio de dispositivos especiais.

Dias atrás, o líder Ye Heng havia distribuído informações sobre um convite, recomendando que todos redobrassem a atenção. O departamento de apoio ainda não havia decifrado seu significado, e Ye Heng não depositava grandes esperanças neles, embora, interiormente, desse muita importância ao assunto. Tanto que convocou de volta um dos vice-líderes para reforçar a segurança da cidade.

O retorno desse pilar da equipe não passou despercebido. O homem que entregara o convite a Su Xiaoxiao e seus amigos, ao saber do ocorrido, não demonstrou qualquer reação, como se não considerasse o guerreiro de primeira classe uma ameaça, continuando a organizar os preparativos do banquete com tranquilidade.

Porém, entre seus subordinados, alguns começaram a se inquietar, mas nenhum ousou questionar, pois sabiam que falar demais poderia lhes custar a vida.

“Essência original?” O homem brincava, curioso, com o tubo de ensaio em mãos, observando o líquido viscoso em seu interior. Alguém ao lado perguntou como proceder, e ele acenou displicentemente, mandando que se retirassem, ficando apenas um homem gordo e de meia-idade, ajoelhado, tremendo e suando copiosamente.

A postura trêmula do gordo desagradava ao homem sentado, que, franzindo a testa, perguntou: “Por que você está tremendo? E suando tanto assim?” Pegou um lenço ao lado e enxugou o suor do homem, que passou a tremer ainda mais, encharcando rapidamente o papel. O homem, irritado, atirou o lenço fora. “Que sujeito sem noção.”

Uma espessa névoa branca ergueu-se, envolvendo os dois, e, ao dissipar-se, restava apenas o jovem, que esfregou o nariz, bufou e se afastou. O homem gordo, naturalmente, perdera a vida, mas, encoberto pela névoa, ninguém saberia como fora morto.

Do outro lado, Su Xiaoxiao não fazia ideia de que, em seu círculo de conhecidos, um Ming já havia sido morto. E, mesmo que soubesse, não faria diferença, já que ninguém jamais vira seu rosto verdadeiro, nem poderia saber sua identidade. Ainda que outros Mings a procurassem por causa da essência original, jamais conseguiriam encontrá-la.

A existência da essência original não era segredo, mas Su Xiaoxiao jamais revelaria sua fonte. Decidida a participar da reunião, ela tomou um pouco dessa substância e, utilizando seus poderes, fez uma descoberta assustadora.

Ao se aproximar do local, sentiu nitidamente uma pressão aterrorizante vinda dali: era um Rei Ming de primeira classe. Entre os Mings, a percepção mútua é mais ampla e precisa do que qualquer aparelho da agência, especialmente entre Mings de diferentes níveis. Os superiores impunham uma pressão natural sobre os inferiores, como o rei de uma tribo, razão pela qual os de primeira classe eram chamados de Reis Ming.

Assim que Su Xiaoxiao percebeu a presença de um Rei Ming, afastou-se imediatamente. Nunca antes estivera perto de um, e, portanto, não conseguia identificar, pela energia, qual dos três Reis Ming conhecidos estava ali.

Sentiu o coração pesar. A cidade de K era grande, mas, até então, só Mings de até terceira classe atuavam por ali. Agora, aparecera um de segunda classe que nunca vira antes e, surpreendentemente, também um Rei Ming. Se a agência suspeitasse disso, a paz em K seria definitivamente quebrada. Como ainda não sabiam do ingresso do Rei Ming, caso contrário, teriam chamado de volta os dois vice-líderes do Grupo Folha de Bordo. Chamaram apenas um porque Ye Heng tinha faro aguçado, como um velho raposo.

O departamento de apoio, por sua vez, não decepcionou e conseguiu decifrar o convite. Embora os Mings o tivessem camuflado por métodos especiais, a tecnologia da agência não era comum.

Local e hora estavam claros, mas ainda não se podia afirmar se a reunião era mesmo dos inimigos, nem seria prudente enviar alguém para investigar, a fim de não alertá-los.

Depois de muito ponderar, Ye Heng decidiu mandar todos os membros do Grupo Folha de Bordo que ainda estavam em K para o local da reunião, deixando o vice-líder Ye Sheng na filial para dar suporte.

Era o plano mais seguro possível: com força suficiente para reagir a qualquer situação, mesmo que não fosse uma reunião dos insetos, perderiam apenas um pouco de tempo; se fosse, talvez fosse uma oportunidade única de eliminar vários inimigos de uma só vez.

Planos perfeitos não existem, sobretudo quando as informações são escassas. O Rei Ming por trás daquele encontro era a maior incógnita para a agência.

O dia da reunião chegou rapidamente. Su Xiaoxiao ponderou e decidiu deixar Chen Xi em casa, indo sozinha. Embora Chen Xi fosse um aliado valioso em combate, sozinha seria mais fácil fugir, e, além disso, agora que a agência conhecia o rosto dele, não seria prudente que circulasse pela cidade.

O Grupo Folha de Bordo também já estava mobilizado, pronto para partir assim que desse a hora. Chu Xu e Ye Lin estavam entre eles, mas, por serem ainda considerados fracos, Chu Xu foi designado para a retaguarda, pronto para se adaptar ao desenrolar dos acontecimentos.

Se as coisas corressem a favor deles, poderiam cortar a rota de fuga dos inimigos; se fossem superados, serviriam de reforço até a chegada de Ye Sheng.

Quando o horário se aproximou, munidos de equipamentos de detecção de ponta, o grupo partiu rumo ao destino. Mal haviam cruzado o portão do condomínio, o aparelho disparou um alerta. Ye Lin parou e perguntou a Qiao Ran, responsável pelo equipamento, o que havia.

Com expressão séria, ele respondeu: “Há mais de quarenta sinais aqui dentro.”

Mais de quarenta? Isso significava que havia mais de quarenta inimigos ali, um número elevado, mas ainda dentro das capacidades do grupo. Como já era madrugada, não havia preocupação em serem vistos por civis. Ye Lin sinalizou para que avançassem, tentando conter os inimigos em uma área restrita.

Contudo, mal avançaram, depararam-se com um homem encostado em uma árvore do jardim, vestido de preto, o rosto encoberto pela iluminação fraca do poste.

O grupo parou, trocando olhares. Qiao Ran fez um sinal, indicando que o homem também era um inimigo. Outro guerreiro de terceira classe, Ye Ze, da família Ye — tio de Ye Lin e especialista em combate com faca —, saiu à frente. Ye Ze se destacava por um estilo defensivo, sendo um caso raro de cooperação constante nas lutas do grupo. Mandá-lo sondar o inimigo era a melhor escolha, já que sua especialidade era proteger-se, não havia grandes riscos.

Como era reconhecido pela defesa, ninguém o impediu, todos curiosos para testar a força daquele Ming ousado o suficiente para barrar-lhes o caminho.

O inimigo aproximou-se e, sob a luz do poste, revelou-se o mesmo homem que entregara o convite a Su Xiaoxiao. Seu rosto belo mantinha um sorriso sutil, desconcertante.

Aproximou-se sem dar importância a Ye Ze, que estava à frente, e, de maneira inesperada, curvou-se em reverência, levantou a cabeça e disse, sorrindo: “Senhores, poderiam me conceder esta gentileza e se retirarem? Não perturbem nossos convidados.” Suas palavras soavam incrivelmente cordiais.

Por um instante, todos pensaram ter ouvido errado; era absurdo que um inimigo falasse algo tão desconcertante como se fosse razoável. Um pedido, no mínimo, ridículo.

Ninguém respondeu: Ye Ze apenas sacou sua faca, uma lâmina de dorso largo, forjada em liga especial, pesada e resistente, capaz de rebater até os Mings mais agressivos.

Vendo Ye Ze assumir postura de combate, o homem suspirou, resignado: “Por que não podemos conversar em paz? Por que precisam recorrer à violência? Realmente não gosto disso.”

Seu semblante transmitia genuíno desagrado, o que deixou Ye Lin inquieto, sentindo um pressentimento ruim.