Vigésimo Quarto - Tempestade (III)

A fome é algo aterrador, uma dor insuportável capaz de levar alguém à loucura. A alimentação desenfreada, em estado quase selvagem, não era suficiente para aplacar o vazio intenso em seu estômago. Tomado pelo desespero, ele largou os alimentos comuns, inúteis diante de sua necessidade, e encolheu-se num canto. Porém, aos poucos, perdeu a capacidade de resistir ao ímpeto que crescia dentro de si. Rompeu as frágeis amarras que prendiam seus braços e pernas e precipitou-se para o cômodo ao lado.

De lá vinha um aroma irresistível, que o fez engolir em seco sem conseguir se conter. No quarto estava uma mulher de idade próxima à dele, com os olhos vermelhos, como se tivesse chorado. Mas nada disso importava: seu único pensamento era devorá-la, saborear o sangue quente, mastigar a carne tenra.

A mulher, ao vê-lo avançar, não esboçou qualquer reação de fuga ou resistência. Quando ele cravou os dentes em seu ombro, ela o acolheu nos braços, sussurrando suavemente: “Se está com fome, coma, não tem problema.” As lágrimas dançavam em seus olhos, mas não era medo que as provocava.

Com os dentes mergulhados na carne macia e o sangue fluindo-lhe pela boca, ele ouviu a voz dela e estacou. Depois, apertou-a com força, soluçando sem som. Ela também não conseguiu mais conter as lágrimas, mas continuou acariciando-o, murmurando ao seu ouvido: “Coma, está tudo bem... pode comer.”

Por entre as roupas rasgadas, o ferimento recém-aberto ainda sangrava devagar. Mas não era o único; em seu corpo havia outras marcas, mais antigas, todas com o formato de mordidas, já cicatrizadas, mas frescas o suficiente para não terem mais do que três dias.

Todas haviam sido causadas por aquele homem em seus braços, e ela se lembrava com clareza do início de todo aquele sofrimento. Durante uma viagem de carro, sofreram um acidente e despencaram de um penhasco. Ao acordarem do desmaio, surpreenderam-se ao constatar que tinham apenas ferimentos leves. O mais estranho, porém, era que, apesar da ausência de grandes lesões, seus corpos estavam cobertos de sangue, e a roupa do homem tinha um rasgão alinhado.

Atribuíram sua sobrevivência à providência divina e se abraçaram, aliviados. Até mesmo os policiais que os resgataram se admiraram com a sorte do casal. No entanto, depois de voltarem para casa, o corpo do homem passou a apresentar sinais estranhos: diante das refeições cuidadosamente preparadas por ela, não tinha apetite algum.

A mulher estranhou, pois eram pratos que ele costumava adorar. Ao perceber que o marido não só não comia, mas também parecia deprimido e apático, ela se sentou em seu colo, tentando consolá-lo suavemente.

Mas então algo inesperado aconteceu: o homem mordeu a mão que ela estendeu. A princípio, ela pensou que fosse uma brincadeira, até que a dor intensa a fez gritar. Só então percebeu que ele a havia mordido de verdade. Por sorte, ele recuperou o juízo rapidamente e tratou o ferimento com o kit de primeiros socorros.

O homem sabia que havia algo errado com seu corpo, ainda que não compreendesse o quê. Tinha consciência de que, se continuasse ao lado da esposa, provavelmente voltaria a machucá-la. No entanto, por mais que tentasse convencê-la a se afastar, ela recusava-se terminantemente, decidida a permanecer ao seu lado.

Ele sabia o quanto aquilo era insensato, mas não conseguiu demovê-la. Por fim, permitiu que ela amarrasse suas mãos e pés, e lhe pediu que não se aproximasse. Mesmo assim, ela relutou, até que, após vários episódios em que foi ferida por ele fora de controle, finalmente aceitou prendê-lo. Mas as amarras eram frágeis demais para o homem naquele estado; ele as rompeu facilmente e voltou a machucá-la.

Após mais uma difícil batalha contra seus instintos, enquanto estavam abraçados, ela lhe fez uma proposta terrível. Ele a olhou, chocado, e acabou recusando — não queria envolver a esposa em sua desgraça, decidiu afastar-se dela.

Mas subestimou a determinação da mulher. O amor torna as pessoas cegas e insanas. Não imaginava que ela realmente faria aquilo, que seria capaz de ferir outros por sua causa, considerando o quanto ela era gentil.

Ela voltou para casa com o cheiro de sangue impregnado — mesmo depois de trocar de roupa, o aroma ainda era intenso para ele, especialmente quando ela arrastou para dentro uma mala cujo conteúdo exalava um odor ainda mais forte. O homem ficou atônito ao vê-la abrir a mala, exibindo um corpo esquartejado e limpo. As lágrimas caíram de seus olhos, mas ele não conseguiu resistir: lançou-se sobre a carne, devorando-a rapidamente.

A mulher o observava com um sorriso suave, o rosto pálido transbordando ternura. Sussurrou um pedido de desculpas por a comida não estar tão fresca quanto gostaria. Ele não sabia como ela havia conseguido aquilo, mas entendia que tudo fora feito por amor a ele. Quando finalmente sentiu o estômago saciado, voltou-se para a mulher, rasgando-lhe as roupas.

Ela se entregou a ele. No ato mais primitivo, extravasaram o medo, o pânico e toda a dor, ao mesmo tempo em que declaravam, um ao outro, o amor e o apego que os unia.

...

Os dois primeiros reforços que chegaram pertenciam às famílias Fang e Cheng: Fang Ru e Cheng Xing, ambos da geração de Ye Sheng. Fang Ru era o mais forte entre os seis combatentes de elite da agência e sua presença em K indicava quão seriamente a sede encarava a situação.

Além deles, outros tantos membros de menor patente compunham a equipe de apoio. Ao chegarem à filial, trouxeram consigo um novo artefato — a mais recente criação do Instituto de Pesquisas da sede. Como Ye Sheng era o melhor arqueiro, decidiram entregar-lhe o objeto para uso imediato.

Era um arco longo de coloração branca, batizado de “Ilusão” pelos pesquisadores, pois disparava flechas capazes de confundir a mente e o espírito. Ye Sheng não compreendia o mecanismo nem a fabricação do arco, e estranhou o fato de só haver três flechas. Mas, depois de testá-lo, entendeu o quão poderosa era aquela arma.

Com o arco, derrotou Fang Ru com facilidade. Mesmo quando Fang Ru, Cheng Xing e Ye Ming uniram forças, Ye Sheng conseguiu vencê-los em combate, e, se fosse uma luta mortal, talvez o resultado fosse a destruição mútua, exigindo que Fang Ru arriscasse a vida para causar dano ao adversário.

Se optasse por agir nas sombras, Ye Sheng poderia usar a “Ilusão” para eliminar cada um deles, um a um, sem grandes dificuldades.

Dizia-se que, além do arco, havia outros equipamentos em desenvolvimento, que formariam um conjunto. Só o arco já mostrava tamanho poder; Ye Sheng mal conseguia imaginar a força de um conjunto completo.

Não era de admirar que a organização tivesse batizado o conjunto de “Caçador Divino” — o poder era quase sobrenatural.

A “Ilusão” era de fato formidável, mas, na prática, sua ameaça aos “Escuros” não era tão grande quanto os testes iniciais sugeriam. O corpo humano é muito mais frágil, e o poder de ataque do arco, seu ponto fraco, talvez não fosse suficiente para causar ferimentos letais aos “Escuros”.

Ferimentos não fatais não significavam nada para eles — recuperavam-se com facilidade. Se enfrentassem um “Escuro” revestido de armadura, como o “Armadura de Lâminas”, o arco seria ainda menos eficaz; mesmo que a capacidade de confundir a mente funcionasse, o dano seria mínimo.

No entanto, na situação atual, qualquer incremento de força significava mais segurança. Com a chegada dos reforços, a busca por Meng Xiaoxiao se tornaria mais eficiente, aumentando as chances de capturar aquele ser abominável o quanto antes.

...

O restaurante não abriu naquele dia. O letreiro ainda indicava “em descanso”. Li Jia bateu à porta, sem obter resposta. Hesitava se deveria investigar o local, quando uma voz soou atrás de si. Ao virar-se, deparou-se com uma mulher de trinta e poucos anos, que se apoiava na ponta dos pés para espiar pelo vidro da porta.

Ao notar o olhar de Li Jia, a mulher sorriu e comentou: “Parece que o gerente não veio hoje. Não teremos uma boa refeição.”

“Refeição?” — Um termo estranho. Li Jia a observou por alguns instantes antes de perguntar: “Você é cliente frequente? O restaurante é tão isolado, por que costuma comer aqui?”

A mulher fez uma expressão pensativa antes de responder: “Porque os ingredientes aqui são sempre frescos e o gerente cozinha muito bem. Todos gostamos de comer aqui.”

“É mesmo? Estou curioso para experimentar os pratos do restaurante”, respondeu Li Jia, sorrindo. A mulher retribuiu o sorriso e se afastou.

Ela parecia estranha, pensou Li Jia, e ainda falou em “nós” — será que havia muitos clientes habituais? Caminhando pela rua, refletia sobre o quanto aquele lugar se tornava suspeito. Ainda não conseguia ver ligação entre o restaurante e os dois casos de desaparecimento. Sem uma investigação direta, não chegaria a nenhuma conclusão. Decidiu que, ao anoitecer, invadiria o local para descobrir o que realmente se escondia ali.

...

Vamos agora acompanhar o gerente gordo do restaurante, que naquele momento se encontrava numa fábrica vazia, sob a luz fraca de algumas lâmpadas. Não estava sozinho: diante dele, conversando, estava a jovem de rosto arredondado, Meng Xiaoxiao, que a agência procurava incansavelmente.

Ela parecia de ótimo humor, sorrindo radiante ao dizer ao gerente: “Como você é ingênuo! Veja, nós e aqueles humanos, junto com o pessoal da agência, somos inimigos naturais, e ainda assim você, você quer viver uma vida tranquila? Hahaha...”

O gerente gordo ficou sério. Meng Xiaoxiao conteve o riso e pediu desculpas: “Desculpe, foi irresistivelmente cômico.”

“Não me importo com seus planos, não vou impedi-la, mas também não vou me juntar a você. Nada disso me diz respeito”, respondeu o gerente, a expressão habitual, amável, agora tomada por traços assustadores.

“Nada a ver?”, escarneceu Meng Xiaoxiao. “Você já não é mais ingênuo, é um sonhador iludido!”

O gerente respirou fundo e retrucou, sem rodeios: “Ser sonhador não lhe diz respeito. Se insistir em me arrastar para o seu lado, podemos resolver isso agora, num combate até a morte.”

O olhar de Meng Xiaoxiao se estreitou, emanando perigo por todo o corpo. O gerente gordo não recuou, enfrentando-a de igual para igual.

O Corvo Negro, que até então se mantinha encostado a um canto, falou: “Se forem lutar, façam isso longe daqui. Não quero ser envolvido.”

O clima, que já era tenso, dissipou-se subitamente. Meng Xiaoxiao riu, dizendo: “De forma alguma! Eu respeito muito os veteranos. Se não quer participar do nosso plano, não vamos forçá-lo.”

“Vá em frente”, ela disse, lambendo os dedos. O gerente lançou um olhar cauteloso ao Corvo Negro, mas, sem dizer mais nada, virou-se e foi embora. Assim que ele desapareceu, o rosto de Meng Xiaoxiao ficou frio. Voltou-se para o Corvo Negro e perguntou: “Gosta tanto assim de brigar? Então devia procurar o pessoal da agência. Por que mexer com os nossos?”

O Corvo Negro se endireitou, passou por Meng Xiaoxiao e, parando atrás dela, respondeu suavemente: “Você realmente os considera... da mesma espécie?”

Meng Xiaoxiao se virou bruscamente para encará-lo, mas ele permaneceu impassível. O significado oculto em seu olhar profundo era impossível de decifrar.

Depois de um longo silêncio, o Corvo Negro balançou a cabeça, deu as costas e partiu, deixando apenas um suspiro para trás.

“Isto é... uma guerra.”