Capítulo 18

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Desde o casamento, Qu Zheng sempre o chamava respeitosamente de senhor, sem jamais mudar o tom. Mas aquela palavra, carregada de doçura e embriaguez — “marido” — parecia estranhamente familiar para Xie Yan. Encarando seu olhar brilhante, ele se aproximou, inclinou-se e perguntou: “Está bêbada?” Qu Zheng balançou a cabeça rapidamente, recuando o corpo, abraçando os ombros, parecendo temerosa que ele descobrisse que havia bebido. “Eu não bebi, marido, você não gosta.” Ela tinha a expressão de quem tinha bebido às escondidas e agora estava com medo da reprovação dele.

Na memória, ele só a havia advertido no dia da cerimônia de retorno, e nem fora com tom severo. Por que ela estava tão assustada? Durante todos esses anos de casamento, ele nunca pensou seriamente na convivência por achar o temperamento feminino sensível demais e desgastante, e ele não tinha paciência para lidar com isso. De fato, era assim.

Com voz suave, Xie Yan a tranquilizou: “Tudo bem, eu acredito em você, não bebeu.” Qu Zheng ergueu lentamente o rosto, com os cantos dos olhos vermelhos, como se tivesse aplicado duas pinceladas de blush. “Você realmente acredita? Não está me enganando?”

Xie Yan riu com ironia: “Quando foi que eu menti para você?” Aquela frase parecia tocar uma ferida profunda. Lágrimas grandes começaram a rolar pelo seu rosto, tornando-se um tumulto de emoções. Sua voz falhou, os lábios tremiam: “Você me enganou, muitas, muitas vezes.” A palavra “muitas” pesava como uma sentença.

Vendo-a chorar tão profundamente, seu corpo parecia atravessado por uma brisa fria de outono, e seu coração apertou. Ele não sabia qual era o critério dela para “mentira”, porque em seu conceito, ele nunca a havia enganado. Mas o sofrimento dela era tão intenso que ele parecia um vilão mentiroso.

Xie Yan tirou um lenço de algodão da manga, sentou-se na beirada da cama e limpou as lágrimas dela, falando baixinho como se acalmasse uma criança: “Já está tarde, venha dormir comigo.” “Não!” Qu Zheng tentou se afastar, quase caindo da cama.

Ele a puxou para perto com um sorriso resignado. A jovem bêbada era teimosa e resistente, nada do que ele dissesse estava certo, e em poucos diálogos já despertara uma tempestade de emoções nela. Ela lutava em seus braços, seu corpo macio se movia como um peixe escorregadio, nadando e se debatendo contra seu peito largo. Com ombros fortes e mãos firmes, ele impedia todas as suas tentativas de fuga.

Logo, ambos estavam suados. Qu Zheng finalmente cansou, repousando fraca contra seu peito, a respiração suavizou, ainda carregando um leve aroma de vinho de crisântemo. Com medo de provocá-la novamente, Xie Yan deitou-se, envolvendo sua cintura com um braço, apoiando a cabeça com a outra mão, olhando fixamente para o teto, imóvel como um sino.

Seu corpo leve e macio encaixava perfeitamente nas curvas da cintura dele, como se conhecesse seu corpo há muito tempo, encontrando a posição mais confortável num instante. A noite fria de outono não tinha braseiro no quarto. A pequena cabeça se enfiou no pescoço dele novamente. Ele olhou ao redor, estendeu o braço e pegou uma colcha bordada, cobrindo-os juntos, aumentando a temperatura, como se banhassem na luz da primavera.

Xie Yan fechou os olhos lentamente. No sonho, a mulher em seus braços trocava a jaqueta azul por uma roupa de dormir leve, seu rosto era como uma ameixa vermelha em plena floração, repousando contra seu peito, parecendo frágil e indefesa: “Marido, você virá amanhã, não virá?”

Ela tinha o rosto corado, olhos profundos como marés da primavera, olhando-o em silêncio, e era difícil dizer não. “Sim.” Ele respondeu com a voz rouca, a mão forte repousando em seu ombro branco como neve. A noite era longa e escura, seu rosto rosado e seus lábios vermelhos eram o melhor remédio.

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Com as mãos segurando aquele rosto, ele esmagou as palavras dela “desta vez não me engane” entre os dentes. Na madrugada, Xie Yan acordou no horário habitual e viu que estava sozinho na cama; Qu Zheng havia desaparecido. Não podia acreditar que tivera tal sonho, felizmente ela não estava ali.

Levantou-se e foi para o estudo. Ao mesmo tempo, Qu Zheng estava sentada na cama com as criadas Xiu Xing e Hua Mama, sentindo uma opressão no peito. Ainda pensava no susto ao acordar e se ver nos braços de Xie Yan, aquela posição... a deixara envergonhada.

Ainda nervosa, ela estava grata por ter saído antes dele despertar. Não sabia se, além disso, havia cometido outros atos impróprios durante a noite. Mas ela sempre fora tranquila quando bêbada, só ficando agitada se estivesse realmente magoada; recentemente tudo parecia correr bem, a noite anterior devia ter sido calma.

Consolando-se, Qu Zheng decidiu não pensar mais nisso e jurou secretamente beber com moderação no futuro. Xie Yan saiu do Salão da Neve e viu Xie Wan se aproximando. Ela o chamou de “terceiro irmão” quase chorando.

Xie Yan perguntou: “O que aconteceu?” Xie Wan segurou as lágrimas e respondeu: “Contei a mãe sobre o pai, ela está muito mal. Quero que a terceira irmã venha comigo para conversar com ela.”

Pensando que Qu Zheng provavelmente já estava dormindo após a agitação da noite, Xie Yan disse: “Eu vou com você.” Xie Wan mal podia acreditar nos ouvidos; nos últimos dias, ele parecia outra pessoa, como se um gelo milenar tivesse ganhado calor.

A senhora principal, já frágil, estava de cama após tantas decepções. No auge da vida, parecia uma árvore seca, sem vida. Xie Wan, ao olhar para a mãe, engasgou: “Desde que me lembro, nunca vi o pai dizer uma palavra gentil à mãe, sempre com uma expressão fria. Sem amor do marido, mãe sempre parecia mais envelhecida que outras mulheres, vivendo da pouca ternura que ele dava, até que descobriu que ele sempre a enganou.”

Xie Yan permaneceu em silêncio, o olhar sombrio e distante. Apesar de jovem, era homem e parou além da porta do quarto. Xie Wan se aproximou da cama e disse baixinho: “Terceiro irmão veio te ver.” Ao ouvir, a senhora principal começou a chorar desesperadamente, soluçando: “Fei Qing, você sabe? Seu tio me enganou cruelmente!”

“Vocês homens, por que casam com mulheres que não gostam? E depois não se importam, sabe como é a vida delas?” Cada palavra pesava no coração de Xie Yan.

Ele respirou fundo e prometeu solenemente: “Tia, fique tranquila, eu cuidarei disso.”

Com essa promessa, mãe e filha se acalmaram. Ao amanhecer, Xie Yan foi cumprir o dever e, ao sair do estudo, olhou para o Salão da Neve, pensativo, e disse ao servo: “Diga à jovem senhora que voltarei hoje à noite.”

*

Desde aquela noite, por alguma razão, Xie Yan não mais dormia na repartição, somente em dias de trabalho intenso. No restante do tempo, ficava no Salão da Neve.

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Felizmente, ambos concordaram tacitamente em não mencionar a loucura daquela noite, e dormir na mesma cama parecia não incomodar um ao outro.

Naquela tarde, o senhor Xie retornou à casa. Vinha vender propriedades pessoais, e ao se decidir, ajoelhou-se aos pés da senhora Shen, chorando: “Mãe, por favor me ajude. Eu estava bem lá, até que Fei Qing apareceu, e o cobrador virou um perseguidor de morte. Eu... nunca sofri tanto.”

Qu Zheng olhou para ele, vestido com roupas esfarrapadas, aparência exausta. Parecia que Xie Yan havia feito algo para que o cobrador desistisse de esperar resgate por ele e passasse a pressioná-lo diretamente.

A senhora Shen fechou os olhos, massageou as têmporas e murmurou cansada: “Está assim, venda o que for necessário.” Qu Zheng não esperava que a avó deixasse a situação passar tão levianamente. No rosto dela, via mais cansaço que tristeza, parecia exausta.

A mãe era a última tábua de salvação do senhor Xie, e ao ouvir isso, ele perdeu toda a força, caindo abatido. Sem opções, olhou para o cobrador ao lado, tremendo, e teve que entregar todos os contratos de casas, lojas e terras, espalhando-os pela mesa.

A segunda esposa, vendo Xie Yan desistir, também teve que entregar os bens da família. O homem que trouxe o senhor Xie de volta se chamava Shi An, forte e ameaçador, com rosto escuro e lábios grossos. Ele mandou seu contador verificar se os bens cobriam a dívida.

O contador, após um longo cálculo, negou com a cabeça. Shi An franziu as sobrancelhas e disse com voz dura: “Não é suficiente.”

O senhor Xie suou frio, com um sorriso triste: “Está tudo aqui, juro que não tenho mais nada.” A segunda esposa tremia de raiva, apontando o dedo para o senhor Xie, xingando: “Maldito, quanto dinheiro vocês gastaram?”

Os outros não sabiam, mas Qu Zheng sabia o tamanho da dívida. Na vida passada, ela usou toda a sua dote para tapar esse buraco financeiro. Sua dote não era composta por cobertores, tecidos ou louças comuns, mas por verdadeiras joias, obras de arte e antiguidades que foram usadas para saldar as dívidas. Até seu pai ficou comovido.

Agora ela entendia: nem várias gerações de uma família comum conseguiriam gastar tanto dinheiro, mas o senhor Xie e seu irmão tinham dívidas escritas em contrato, resultado da ganância e, principalmente, de terem caído em armadilhas, devendo muito dinheiro injustamente.

A sala principal estava um caos. A senhora principal enferma, Xie Wan cuidando dela no quarto, Fang Peifeng não saía desde aquele incidente, e ninguém na grande família se dispôs a investigar as contas.

Em meio ao caos, o filho mais velho da quarta esposa, Xie Yu, aproximou-se de Qu Zheng, fez uma reverência profunda e disse: “Ouvi dizer que a terceira irmã entende de finanças. Poderia verificar as contas para ver se o contador deles está falando mentiras?”

Qu Zheng fez uma expressão difícil. O comércio e as propriedades de seu pai já haviam sido vendidos, restava apenas uma rota de navegação para vender. Em breve os homens de Wu Chang iriam encontrar Lu Qiuyun, e depois disso, ela pretendia propor o divórcio a Xie Yan.

Após a separação, não seria mais parte da mansão do Duque Zhen Guo e não queria se envolver nessa confusão. Mas ao olhar para as mulheres da casa e para Xie Wan cuidando da mãe doente, pensou que se a senhora principal sofresse algo, como poderia ela participar do exame para oficial feminina da primavera?

Ela apoiou a mão no ombro de Xie Yu e disse: “Não precisa se preocupar, posso ir verificar.”

Primeiro, ela conferiu os recibos. O valor estava correto, mas a forma como os juros eram calculados era abusiva, em poucos anos o valor devido já era mais de dez vezes o principal.

Ela franziu as sobrancelhas e olhou para eles: “A lei do Reino de Bei Yan estipula que os empréstimos privados não podem ultrapassar o principal mais um juro; qualquer cobrança além disso é considerada roubo. Se não quiserem infringir a lei, paguem o que devem. A mansão do Duque Zhen Guo não vai negar a dívida e pagará o valor correto com juros justos.”

O chamado “principal mais um juro” significa que os juros não podem exceder o valor do principal.

O contador deles, ao ver alguém entendido, ficou calado. Shi An riu com desprezo: “Já ouviu falar que cada país tem suas regras? Na nossa área, a cobrança excessiva é tradição há anos, até o imperador tem que seguir. Você, uma mulher com palavras vazias, quer acabar com nosso negócio? Quem você pensa que é?”