Capítulo 23

«Assinar.»

O nome «Qu Zhengzheng» fez com que ambos sentissem um tremor interior.

Qu Zheng, ainda mergulhada no pavor, teve um momento de desorientação ao ouvir o nome. Na vida passada, por trás das cortinas da cama, densamente fechadas, quando o ardor do desejo atingia o auge, ele costumava sussurrar seu nome, «Zhengzheng». Mas, quando ela insistia de forma manhosa para que ele ficasse, ele a chamava pelo nome completo: «Qu Zhengzheng».

Naquela época, ela adorava ouvi-lo pronunciar seu nome com aquela voz fria e indiferente, soando ao mesmo tempo autoritário e mimado.

Ao ouvi-lo agora, percebeu que, no passado, sua imaginação tinha ido longe demais; ele apenas a chamava assim por estar tomado por uma raiva incontrolável.

O coração de Xie Yan também deu um salto. Desde que se conheceram, ele nunca a chamara pelo nome, tratando-a, no máximo, por «esposa». Não esperava que, num momento de urgência, o que escapasse de seus lábios fosse um tratamento que oscilava entre a severidade e a intimidade.

Ele não sabia de onde aquelas palavras tinham surgido tão repentinamente, apenas podia atribuí-las à impressão profunda que ela deixara desde o segundo encontro, quando a frase «Você pode me chamar de Zhengzheng» se gravou claramente em sua mente.

Assim, o coração, que não sabia se sentia mais preocupação ou irritação, acalmou-se.

Qu Zheng também recuperou a compostura. Percebendo que sua mão ainda estava presa na palma dele, puxou-a silenciosamente, embora o dorso da mão estivesse marcado por uma mancha vermelha deixada pelo aperto.

Xie Yan viu a marca e seus olhos cintilaram. «A pressa me fez apertar com força demais. Não a machuquei, pois não?»

Qu Zheng balançou a cabeça e cobriu o dorso da mão com a manga. «Agradeço ao Duque pela ajuda.»

A frase pareceu despertar novamente a inquietação nele. Ele inclinou-se, fitando os olhos dela, e perguntou com uma seriedade exagerada: «Você me viu claramente, então por que fugiu? Será que agora sou menos que um estranho para você?»

Olhos nos olhos, com as pontas dos narizes quase se tocando, Qu Zheng desviou o rosto, evitando o olhar dele. «Naquele momento, não o vi. Só vi a Princesa à frente.»

A expressão de Xie Yan suavizou-se ligeiramente. Só então percebeu que sua fúria talvez fosse fruto de um equívoco. Ele não era um homem que se deixava dominar pelas emoções; o que teria acontecido hoje?

Enquanto conversavam, muitas pessoas já haviam se aglomerado perto do jardim de pedras. A pessoa que caíra na água foi encontrada. Qu Zheng ouviu a Princesa ordenar aos guardas que socorressem o indivíduo e que outros buscassem por qualquer suspeito.

Antes que os guardas se aproximassem, Xie Yan puxou Qu Zheng para o fundo do jardim de pedras; afinal, se fossem descobertos, ambos seriam considerados suspeitos.

No espaço estreito entre as rochas empilhadas, mal cabiam os dois. Os corpos ainda conseguiam manter uma distância clara, mas os tecidos de suas vestes e caudas de saia estavam entrelaçados.

A luz era escassa, a noite fria, e os sentidos estavam mais aguçados do que o normal.

O tempo tornou-se tortuoso.

A pele alva, a leve fragrância dos cabelos, a respiração suave como fios de seda, o toque quase imperceptível; tudo invadia o espaço, penetrando na pele e nos poros, como brasas que queimavam, tostavam e ferviam.

Uma sensação de familiaridade há muito esquecida apossou-se dele. Era como se a mulher à sua frente não fosse a esposa decidida a pedir o divórcio, mas alguém que nunca recusaria nada do que ele fizesse.

O pomo de Adão do homem moveu-se. Seu corpo inclinou-se lentamente, sem que ele pudesse evitar.

«Duque.»

Ele parou e recuperou a consciência, percebendo que a distância entre eles era agora quase inexistente.

Os lábios da mulher estavam ao alcance; bastava um passo para tomá-los. Contudo, ouviu-a dizer friamente: «O documento de divórcio, o senhor já assinou?»

A distância foi restabelecida. Xie Yan encostou as costas nas rochas irregulares, sentindo a dor do impacto contra os ossos, e respondeu com um tom visivelmente irritado: «Esqueci.»

Qu Zheng lembrou-o suavemente: «Então, não se esqueça esta noite.»

*

O lago da residência da Princesa era profundo. Os guardas levaram algum tempo até conseguir retirar a pessoa da água. Quando a Princesa Qing Le viu quem era, notou que se tratava de Sun Shangkun, o segundo filho do Marquês de Changping, com quem ela falara momentos antes.

Qing Le perguntou: «Como é que caiu na água assim, sem mais nem menos?»

Sun Shangkun estava estendido no chão, tremendo como vara verde.

A Marquesa de Changping também reconheceu o filho. Vendo-o não apenas encharcado, mas com sangue negro escorrendo de ambas as narinas, correu para abraçá-lo e gritou: «Isto não foi um acidente, foi uma tentativa de assassinato! Suplico à Princesa que nos faça justiça.»

Qing Le, vendo o estado lastimável do rapaz, disse: «Leve-o embora rapidamente. Darei uma resposta sobre isso mais tarde.»

A Marquesa, temendo que o caso fosse abafado, recusou-se a sair, apenas abraçava o filho e chorava.

Sem alternativas, Qing Le ordenou que todos os guardas fossem convocados e que a residência da Princesa fosse selada.

O agradável chá da tarde estava prestes a ser arruinado.

Nesse momento, Xie Yan e Qu Zheng aproximaram-se e pararam diretamente diante de Sun Shangkun.

«O que aconteceu?» perguntou Xie Yan, com um tom de voz casual.

Sun Shangkun olhou para aquelas botas de couro com desenhos de nuvens que haviam chutado violentamente o seu peito. Ergueu os olhos com terror, subindo o olhar até encontrar os olhos gélidos de Xie Yan. Ao lado dele, estava exatamente o rosto que, ao ser visto, fizera sua alma abandonar o corpo.

De repente, lembrando-se de algo, Sun Shangkun encolheu-se atrás da mãe, murmurando como se pedisse clemência: «Eu não sei, eu não sei de nada.»

Ele não sabia que ela era a esposa do jovem Duque da Mansão do Duque Defensor do Estado.

Naquela altura, ao vê-la sozinha e com o penteado de uma donzela, seguiu-a secretamente, pensando que, ao chegar a um lugar deserto, poderia ao menos tocar-lhe a mão ou sentir o perfume de seu cabelo. Foi apenas quando ela fugiu em pânico, como um coelho inocente, que ele se sentiu excitado e começou a persegui-la implacavelmente.

Quem diria que ele teria provocado o próprio diabo?

Todos sabiam que, na capital, o jovem Duque estava em ascensão. A maior parte dos braços direitos da família Xiao fora presa, e seu pai vivia em constante sobressalto, temendo cair nas vistas dele.

A Marquesa de Changping, intimidada pela aura de Xie Yan, engoliu os soluços.

Xie Yan repetiu a pergunta, com um toque de impaciência: «O que aconteceu?»

Sun Shangkun, como se tivesse tido uma epifania, assentiu freneticamente e disse: «Respondendo ao Duque, este pequeno... este pequeno tropeçou e caiu na água por descuido.»

A Princesa Qing Le suspirou de alívio e apressou-se a chamar os guardas de volta: «Voltem todos, não perturbem o Imperador sob hipótese alguma.»

O incidente de uma pessoa caindo na água não foi suficiente para estragar o ânimo dos convidados. Aos poucos, as pessoas dispersaram-se, e a família do Marquês de Changping retirou-se às pressas.

Quando restaram apenas Xie Yan e Qu Zheng, Qing Le agradeceu a Xie Yan: «Graças à sua intervenção, tudo se resolveu. Caso contrário, não sei até quando a Marquesa de Changping continuaria com aquele escândalo.»

«Contudo,» ela ainda duvidava, «Sun Shangkun deve ter sido agredido. Veja o sangue negro que sai de seu nariz e boca; que ódio profundo seria necessário para tal?»

Qu Zheng lançou um olhar furtivo a Xie Yan e viu que ele exibia um sorriso sarcástico, como se achasse que a surra ainda tinha sido pouco.

Os homens costumavam ser assim; mesmo que não gostassem de algo, se houvesse outro competidor, imediatamente reivindicavam a posse com vigor.

Este seu «ato heroico de salvar a bela» certamente se encaixava nisso.

Os três retornaram ao salão de banquetes. A pequena agitação junto ao lago não chegou a afetar o ambiente, onde o Imperador Shun'an já havia conseguido fazer a bela sorrir novamente.

A arrogância da Concubina Li era direcionada apenas ao Imperador. De bom humor, ela convidou a Princesa Qing Le e Qu Zheng para ficarem ao seu lado. Ao ver Qu Zheng, não pôde deixar de suspirar em segredo: como poderia haver tal beleza na capital? Inicialmente, ela pensou em manter distância, mas ao saber que era esposa de Xie Yan, sentiu-se aliviada.

Ela sabia melhor do que ninguém que o Imperador desejava reparar a relação com seu sobrinho. Ele poderia tocar em qualquer mulher, menos na de Xie Yan.

Por isso, Qu Zheng desfrutou de um tratamento gentil e suave por parte da Concubina Li, pensando que não era de se admirar que ela fosse a favorita exclusiva; não apenas os homens, mas até as mulheres a adoravam.

As três belas mulheres sentadas juntas, conversando e tomando chá, tornaram-se a paisagem mais bela daquele dia.

Xie Yan sentou-se um pouco com o Imperador Shun'an e aproveitou uma oportunidade para se retirar. Bebia chá sozinho, como se toda aquela agitação não tivesse nada a ver com ele.

O oficial Jiang aproximou-se e sentou-se silenciosamente ao seu lado, antes de dizer com um tom enigmático: «Veja, a Concubina Li tem ignorado o Imperador nos últimos dias, chegando ao ponto de dizer que quer se tornar freira num templo. E veja só, foi acalmada pelo Imperador novamente.»

Xie Yan bebeu um pouco de chá, sem responder.

O oficial Jiang não se importou e continuou: «Para lhe dizer a verdade, minha esposa também vive falando em divórcio. Se eu a ouvisse, a soleira da prefeitura já estaria gasta de tanto que iríamos lá.»

O magistrado da prefeitura era colega de turma do oficial Jiang. Embora o pedido de divórcio de Xie Yan tivesse sido mantido em segredo, ele ponderou muito antes de informar discretamente o oficial Jiang.

O oficial Jiang não tinha intenção de interferir nos assuntos domésticos de seu subordinado, mas como sua esposa sempre elogiava a jovem senhora, ele decidiu ser um pouco intrometido.

Vendo que Xie Yan permanecia impassível, ele foi mais direto: «Depois que a jovem senhora propôs o divórcio, você tentou usar palavras doces para acalmá-la?»

Xie Yan levantou os olhos profundos, lançou um olhar desinteressado para o horizonte e disse calmamente: «Não.»

O salão de banquetes continuava barulhento. Ao longe, Qu Zheng estava sentada ao lado da majestosa Concubina Li. Longe de perder o brilho, ela parecia ainda mais elegante e refinada. Especialmente quando sorria levemente, trazia uma sensação de paz e deleite.

Xie Yan deu um sorriso autodepreciativo. Aquele sorriso dela parecia nunca ter pertencido a ele.

Ao lado, o oficial Jiang exibia uma expressão de «eu sabia»: «O Imperador é o Filho do Céu e, ainda assim, está disposto a se curvar por uma bela.»

Faltou pouco para o oficial Jiang dizer: «Rapaz, baixe a cabeça logo.» Mas, por respeito à posição de Duque, ele se conteve.

Este não era o primeiro a pedir que Xie Yan deixasse de lado seu orgulho para mantê-la ao seu lado. Ele não o fizera, e não era por se achar superior.

Hoje, ela estava como antes do casamento, vestida em camadas de gaze fina e seda, suave e etérea, com o penteado de donzela e uma fita de cor lótus entre os fios de seda, aparecendo e desaparecendo.

Após o casamento, ela mudara muito, mas algumas coisas permaneciam inalteradas.

Como, por exemplo, a sua coragem.

Aquela coragem que, desde o segundo encontro, já lhe havia entregue o coração, e a determinação com que, após uma análise racional, propusera o divórcio.

Ao buscar a causa de tudo isso, provavelmente era o fato de ele só ser capaz de lhe proporcionar a alegria do primeiro encontro, mas não ser capaz de mantê-la ao seu lado sem que ela se cansasse.

Para uma mulher tão lúcida, que sabia exatamente o que queria, não se intrometer talvez fosse a melhor escolha. Qualquer tentativa de reavê-la seria apenas um incômodo inútil.

Depois que a Mãe Hua veio naquele dia, ele não deveria ter se deixado abalar.

*

O Imperador Shun'an, vendo que a Concubina Li estava genuinamente feliz, permitiu que a Princesa Qing Le prolongasse o chá da tarde até tarde da noite.

Após o banquete, ao perceber que Xie Yan já não estava presente, a Princesa Qing Le enviou guardas para escoltar Qu Zheng de volta. A Concubina Li, preocupada, pediu ao Imperador Shun'an que destacasse uma unidade da Guarda Imperial para acompanhá-los.

Qu Zheng despediu-se de todos e entrou na carruagem, onde descobriu uma vela branca acesa. Xie Yan, segurando um livro, estava reclinado no assento traseiro.

Com o livro sob a luz da vela, seus traços permaneciam ocultos na escuridão, parecendo solitários e melancólicos.

Ao ver Qu Zheng entrar, ele apenas levantou as pálpebras, lançou um olhar rápido sobre o rosto dela e voltou a focar no livro.

Qu Zheng pensara que ele já tivesse retornado à mansão e ficou surpresa ao vê-lo ali. No entanto, vendo que ele não tinha intenção de conversar, não perguntou nada, levantou a bainha da saia, sentou-se no lado oposto e, encostando a cabeça na lateral da carruagem, fechou os olhos, exausta.

Depois de tanto esforço até tão tarde, ela estava cansada.

Quando abriu os olhos novamente, a carruagem havia parado. O cobertor de pele de raposa branca da Princesa cobria-a.

E, à sua frente, Xie Yan ainda lia sob a luz da vela, como se não tivesse mudado de posição.

«Onde chegamos?» ela perguntou, retirando o cobertor, dobrando-o cuidadosamente e colocando-o ao lado.