Capítulo 37

No dia seguinte, as tabernas e casas de chá da capital fervilhavam com um único assunto: a filha de mercadores havia, pasmem, abandonado o jovem duque, um homem de alto posto e grande influência!

Muitos ficaram de queixo caído. Se o jovem duque Xie fosse um homem devasso e cruel, a separação seria compreensível, mas ele era conhecido por punir os corruptos, purificar a corte e levar uma vida privada irrepreensível: sem concubinas ou amantes, e mesmo frequentando os lugares de entretenimento, permanecia imaculado.

Embora os convidados que estiveram no banquete da mansão Jiang garantissem que o próprio duque admitira que a separação fora insistência de Qu Zheng, muitos se recusavam a acreditar, o que deu margem a diversas especulações. Contudo, em muitos lares, as mulheres invejavam Qu Zheng em segredo; como mulher, ela fizera o que elas jamais ousariam.

Quanto ao comportamento de Xie Yan no dia anterior, Qu Zheng não se surpreendeu. Ele sempre detestara explicações trabalhosas; uma única frase bastava para calar a multidão, e ele certamente não se importaria em ser o lado "vitimado" da separação. Ele possuía força interior suficiente para isso. Infelizmente, ele não era um homem bom; ao se fingir de fraco, não perdeu a chance de alfinetá-la.

Mas Qu Zheng não tinha tempo para se preocupar com isso. Na véspera, ela apresentara a ideia de um restaurante de frutos do mar a Shen Ze. Após uma noite em claro calculando custos e analisando o fluxo de clientes, ele concordou que a ideia era viável.

Shen Ze esfregou os olhos cansados e disse com voz exausta: "O pré-requisito é termos nossa própria rota marítima."

O tio-avô suspirou com pesar: "Mas nossa rota foi vendida. Após o incidente do contrabando de sal, a compra e venda de rotas tornou-se estritamente regulamentada. Não será nada fácil adquirir uma nova agora."

Qu Zheng silenciou-se. Embora a decisão de apressar o pai a vender a rota parecesse um erro agora, se não fosse por isso, jamais teriam descoberto a precária situação financeira da família. Lamentar-se agora não passava de sabedoria de senso comum. Ela não se deixou abater e perguntou ao tio-avô: "Em que pé está o processo de transferência no tribunal?"

O tio-avô explicou: "Durante a investigação do contrabando de sal, todos os documentos foram confiscados pela Corregedoria. Ouvi dizer que serão devolvidos ao tribunal em breve. Após a revisão e aprovação das autoridades, a transferência estará concluída."

Qu Zheng refletiu: "Então, ainda há espaço para negociação."

Shen Ze compreendeu imediatamente: "Você quer negociar com o comprador para anular a transação?"

Qu Zheng confirmou: "Ofereceremos o dobro do sinal como compensação. Duvido que ele recuse."

O valor não era pequeno, mas, após fazer as contas, Shen Ze assentiu: "A ideia é viável. Embora o custo suba dez por cento, a longo prazo, ainda compensa."

O tio-avô prontificou-se: "Muito bem, irei falar com ele agora."

Qu Zheng acompanhou-o até a porta: "Obrigada, tio-avô."

À tarde, o tio-avô retornou cabisbaixo: "Ele não aceitou."

"Não aceitou?" Qu Zheng ficou surpresa. "Ele recusaria uma boa soma de dinheiro? Poucos negócios dependem exclusivamente dessa rota hoje em dia." Após o caso do sal, a corte impôs barreiras severas no Grande Canal, dificultando o transporte. Qu Zheng queria a rota apenas para garantir o frescor dos frutos do mar; o lucro real viria do restaurante. Decidiu, então, encontrar o comprador pessoalmente.

Encontraram-se na Casa de Chá Ruyi, acompanhados por Shen Ze. O comprador era um homem jovem, magro e perspicaz. Ao vê-los, seus olhos brilharam por um instante, mas logo se tornou impenetrável, mantendo os braços cruzados. Era evidente que não seria fácil convencê-lo. Qu Zheng expôs os prós e contras com extrema sinceridade, deixando claro que estava aberta a negociar.

Contudo, o homem parecia temer mudar de ideia; evitava olhar para ela e, por fim, virou o corpo de lado. Qu Zheng suspirou. Shen Ze ia intervir, mas o homem fez um gesto de desdém: "Não percam seu tempo. Podem falar o que quiserem, não devolverei a rota."

Qu Zheng pensou um pouco e tocou o braço de Shen Ze, fazendo um sinal de três dedos sob a mesa. Shen Ze, sentindo o calor do toque, hesitou por um momento, mas logo fez um cálculo mental rápido e assentiu.

Segura da estratégia, Qu Zheng disse: "Três vezes o valor da compensação. O que me diz?"

O homem sorriu com desdém: "Nem por cem vezes."

Qu Zheng ficou perplexa. O homem não quis mais discutir e levantou-se para partir. Enquanto Shen Ze o acompanhava, Qu Zheng sentou-se, desanimada. Shen Ze tentou confortá-la: "Não desanime, talvez ele mude de ideia."

Qu Zheng não tinha esperanças: "O dinheiro não o move. Se não pudermos garantir o suprimento, o restaurante perde seu maior diferencial e não vale a pena ser aberto." Ela apoiava a cabeça na mão, observando as folhas de chá flutuarem na xícara, com o cenho franzido. Shen Ze, ao vê-la assim, recordou-se de quando ela era despreocupada em Jiangnan e sentiu o coração amolecer.

"Quer soltar lanternas de Kongming?" sugeriu Shen Ze. "Antigamente, em Jiangnan, sempre que você estava triste, escrevia suas preocupações nas lanternas e as enviava aos céus para se sentir melhor."

Qu Zheng sorriu levemente ao recordar: "Lembro-me de que meu primo sempre me levava ao Observatório Estelar para soltá-las."

Shen Ze sorriu calorosamente: "Há um lugar assim aqui na capital. Vamos, eu levo você."

***

O sol se punha e o crepúsculo cobria a cidade. Uma carruagem luxuosa, puxada por dois cavalos, avançava pela Avenida Zhuque, escoltada por guardas armados. Em Beiyan, o uso de dois cavalos era sinal de altíssimo prestígio, reservado apenas aos ministros de maior confiança. Os pedestres abriam caminho, temendo cruzar o caminho do todo-poderoso Duque Xie.

Ao atravessarem o centro, Wen Qing, um dos assistentes, notou algo e gritou: "Quem está soltando lanternas na cidade?"

A capital era seca e as casas feitas de madeira; a imprudência era perigosa. Xie Yan abriu a cortina da carruagem, olhou para a lanterna que brilhava no céu e franziu a testa. Ele saiu da carruagem e ordenou: "Traga meu arco."

Xie Yan, vestindo suas vestes cerimoniais, posicionou-se na carruagem. Com a precisão de um guerreiro, tencionou o arco e disparou. A flecha cortou o ar como um dragão. Com um estrondo, a lanterna foi atingida em cheio e caiu sobre a avenida.

Um guarda recuperou os restos da lanterna e a entregou a Xie Yan. O duque olhou com desdém, mas sua expressão mudou ao ver um pequeno caractere "Zheng" escrito no papel. Ele ordenou: "Descubram de onde isso foi lançado."

***

No Templo Longyin, no centro da capital, havia uma pagoda de sete andares. Shen Ze subornou o guardião e levou Qu Zheng ao topo. A vista da cidade iluminada acalmou o coração de Qu Zheng.

Quando a primeira lanterna subiu, ela esqueceu a frustração da rota marítima. Juntou as mãos e rezou: "Que a família Qu esteja em paz, que meus pais tenham saúde, e que meu primo e eu possamos retornar..." Antes de terminar, um estrondo ecoou: a lanterna foi atingida por uma flecha e começou a cair.

Qu Zheng e Shen Ze ficaram desolados. Acreditando ter sido uma brincadeira de mau gosto, esperaram um pouco e, quando acharam que o atirador havia partido, acenderam outra. Estavam prestes a soltá-la quando passos apressados ecoaram nas escadas. Guardas armados cercaram o local, e o líder ordenou: "Proibido soltar!"

Qu Zheng segurou a lanterna com força. Shen Ze a confortou: "Não tenha medo." Ele perguntou ao oficial: "Por que não podemos?"

O guarda respondeu rudemente: "Vocês estão cometendo o crime de incêndio criminoso!"

Shen Ze explicou: "É apenas uma lanterna de Kongming, não estamos causando incêndio."

O guarda replicou: "E a chama dentro da lanterna não é fogo?"

Shen Ze compreendeu o erro; em Jiangnan, o clima era úmido e o costume era permitido, mas na seca capital, era um perigo. Ele começou a pedir desculpas, mas uma voz fria interrompeu: "Aqui não é Jiangnan. Se vieram à capital, devem seguir suas leis."

Xie Yan surgiu das sombras. Seus olhos passaram por Shen Ze e fixaram-se em Qu Zheng. Ela sentiu um aperto no peito; não esperava ser pega por ele.

Shen Ze, percebendo a tensão, colocou-se à frente de Qu Zheng: "A culpa é apenas minha. Se o Duque quer punir alguém, que puna a mim."

Xie Yan olhou para Qu Zheng, que demonstrava preocupação atrás de Shen Ze, e seu olhar tornou-se gelado: "Levem-no preso."

"Xie Yan!" o grito de Qu Zheng ecoou. Os guardas hesitaram, chocados por ela ter chamado o Duque pelo nome, mas Xie Yan não demonstrou raiva, parecendo até ouvir atentamente.

Qu Zheng fixou o olhar nele: "Queríamos apenas fazer um pedido. Não conhecíamos a lei da capital; foi um descuido. É necessário levar alguém para a prisão por isso?"

Xie Yan a encarou, sentindo-se como se estivesse diante de um abismo gélido. Ela já o tratara com frieza antes, mas agora, ao defender Shen Ze, sua voz parecia ainda mais cortante.