Capítulo 22

No dia seguinte, após o desjejum, Qu Zheng estava em frente à porta lateral sul, despedindo-se da Ama Hua, que retornava à Mansão Qu.

A Ama Hua não queria partir. "Logo, logo, terei de acompanhar a senhora de volta a Jiangnan. Quem sabe quando voltarei a ver a senhorita? Deixe-me acompanhá-la por este pouco tempo que resta."

Qu Zheng fez um gesto negativo. "Antes de partirem para Jiangnan, há muitas providências a tomar na mansão. Minha mãe precisa mais de você do que eu."

Vendo que Qu Zheng não mudava de ideia, a Ama Hua subiu na carruagem, olhando para trás a cada passo. Quando ela levantou a cortina para uma última despedida, seus olhos estavam avermelhados.

Qu Zheng sabia que a Ama Hua a amava sinceramente e que sabia cuidar das pessoas. No entanto, ela havia ultrapassado os limites. Na noite anterior, a Ama Hua fora procurar Xie Yan e, ao retornar, não escondeu de Qu Zheng que havia intercedido por ela diante do genro, mencionando que a expressão dele até suavizara, e aconselhando-a a não ser mais uma "cabaça de boca serrada".

Se Qu Zheng ainda fosse aquela jovem ingênua da família Qu, talvez sentisse gratidão pela atitude da Ama Hua. Agora, porém, ela compreendia claramente que um coração que ela não conseguira aquecer em cinco anos na vida passada jamais seria mudado por uma ou duas frases. A suposta mudança na expressão de Xie Yan poderia muito bem ter sido apenas escárnio. Ela acabara de mencionar a separação e, logo em seguida, alguém vai até ele para dizer palavras doces; o que Xie Yan pensaria dela? Que ela era dissimulada, agindo de uma forma na frente e de outra por trás?

De qualquer forma, já não importava. Por mais comovente que tenha sido o relato da Ama Hua sobre a noite anterior, Xie Yan não mudaria de ideia. Quanto ao que ele pensava dela, era a última coisa que lhe interessava. Para ela, a Ama Hua era mais que uma parente, e Qu Zheng não a culparia por um erro tão pequeno. Contudo, quando o amor se torna um grilhão, ela era obrigada a mandá-la embora.

Diante do olhar suplicante da Ama Hua, Qu Zheng manteve o rosto impassível, querendo que ela perdesse as esperanças e evitasse qualquer tentativa de retorno.

Assim que a carruagem partiu, Qu Zheng relaxou os ombros, que mantivera tensos. Ao se virar para retornar à mansão, deparou-se com o olhar profundo e frio de Xie Yan.

Desde quando ele estava ali?

Ela logo percebeu que aquele era o horário em que ele costumava sair para o serviço. A aproximou-se e fez uma reverência protocolar: "Vá com cautela, Duque."

Xie Yan não respondeu. Seus olhos escuros fixaram-se nela, como se quisessem atravessá-la. Após um longo momento, ele desviou o olhar para a direção em que a carruagem havia seguido e disse, com a voz gelada: "Por que a senhora a mandou embora?"

Qu Zheng respondeu de forma evasiva: "A Ama Hua já tem idade. Se ela disse algo imprudente, espero que o Duque não leve a mal."

Xie Yan entendeu o recado. Ele a olhou com profundidade e respondeu com um tom indiferente: "Agradeço o aviso, senhora."

Ao falar com pessoas inteligentes, não é preciso gastar muitas palavras. Qu Zheng encerrou o assunto e retornou à mansão.

Dentro da carruagem a caminho do palácio imperial, Xie Yan estava com o cenho franzido, seus pensamentos vagando para o período anterior ao casamento. No primeiro encontro, durante o banquete de "busca pelas flores de ameixeira na neve", ele tinha apenas uma vaga lembrança de ter dobrado um galho de ameixeira; não guardara qualquer impressão dela. O que lhe marcara foi o segundo encontro.

Naquele dia, ele saía da Academia Zhaohua de seu mestre e viu uma jovem parada do lado de fora. Era pleno inverno e, ao contrário das vestimentas pesadas dos nortistas, ela usava várias camadas de saias de seda fina, um manto de seda macia por cima e um coque simples, com a maior parte do cabelo solto nas costas e uma longa fita cor de lótus flutuando ao vento frio.

Uma linda jovem parada diante dele. Naquele momento, só uma palavra lhe veio à mente: frio. Ao vê-lo, os olhos dela brilharam, um sorriso contornou seus lábios e ela correu levemente até ele, chamando-o com voz cristalina: "Xie Feiqing?"

Embora muitas mulheres tentassem se aproximar dele de diversas formas, ele nunca vira ninguém correr até ele daquela maneira direta. Ele hesitou por um momento antes de assentir com um "hum". Como era uma moça, após o gesto audacioso, ela ficou envergonhada, o rosto corou e ela abaixou a cabeça, olhando para o chão, mas com as sobrancelhas arqueadas e um sorriso contido. Ele estava acostumado com mulheres que se envergonhavam ao vê-lo, então deu um passo para sair.

Ao dar meio passo, viu-a caminhar silenciosamente até ele, bloqueando seu caminho. Ela retirou de trás das costas uma estatueta de coelho feita de massa, presa a um palito de bambu, e a ergueu diante dele: "Ouvi dizer que você fará os exames em dois meses. Dou-lhe este coelho para garantir que conquiste o sucesso."

Naquela época, ele só queria ir embora e estendeu a mão para pegar. A jovem, corada, colocou a estatueta em sua palma. Ele fechou os dedos, segurou o palito e puxou levemente, mas não cedeu. Ao levantar os olhos, viu que a outra extremidade do palito ainda estava firmemente presa na mão dela. A jovem sorriu docemente, seus olhos curvando-se como luas crescentes: "Já que você não me agradece, responda a uma pergunta minha."

Sentindo-se em dívida, ele disse: "Está bem."

Ela respirou fundo, olhou diretamente em seus olhos e perguntou com toda seriedade: "Você acha que eu seria uma boa esposa para você?"

Atrás deles, ouviu-se um murmúrio exagerado. Os estudantes que passavam pararam, incrédulos por testemunharem tal confissão ali. Ele também ficou surpreso.

"Você não precisa responder agora." Ela lançou-lhe um olhar tímido e virou-se apressada. "Daqui a alguns dias, meu pai irá à sua residência fazer o pedido. Você dará a resposta a ele então."

"Ah, e eu me chamo Qu Zheng. Meus pais me chamam de A-Zheng, você também pode me chamar de Zhengzheng." Dito isso, sem esperar que ele respondesse, ela saiu correndo.

As rodas da carruagem giravam sobre a rua imperial, e Xie Yan despertou de suas lembranças. Ele suspirou internamente; vira muitos olhos cheios de paixão e, mesmo sem a Ama Hua dizer, ele sabia que ela tivera, outrora, um amor profundo e inabalável por ele. E ela, de fato, não precisava ter se dado ao trabalho de mandar a Ama Hua embora de forma tão suspeita.

*

Xie Yan passou dois dias na repartição sem voltar para casa. Qu Zheng preocupou-se com o destino da carta de divórcio. No entanto, como Xie Yan já havia concordado, o assunto não poderia simplesmente desaparecer. Ela decidiu esperar mais dois dias.

À tarde, Qu Zheng recebeu um convite da Mansão da Princesa para o festival Laba no dia seguinte. A Princesa Qingle, de forma atenciosa, enviou um eunuco para avisar que o chá seria apenas para mulheres, sem a presença de homens, para que pudessem se vestir com elegância.

No dia seguinte, bem cedo, Qu Zheng enviou uma porção do mingau Laba, que ela mesma preparou na cozinha durante a noite, para sua avó e para cada um dos ramos da família; o restante, ela colocou em uma caixa de madeira e enviou para a Mansão Qu. Só então, vestiu-se com esmero e partiu para a Mansão da Princesa.

Muitas pessoas estavam presentes, a maioria das quais ela já conhecia do dia da caçada de outono, todas elegantemente vestidas. No entanto, Qu Zheng era, sem dúvida, a mais deslumbrante. A Princesa Qingle a avistou de longe e pediu que a trouxessem até ela.

Por outro lado, no Palácio Qin-Zheng, o Imperador Shun'an, após discutir assuntos de Estado com os oficiais, apoiava a cabeça na mão, sem intenção de encerrar a audiência. Enquanto o Imperador não se retirasse, ninguém ousava sair.

Após pensar um pouco, ele perguntou de repente: "Que festival é hoje? Por que me lembro de que ontem Qingle veio me pedir pessoas e objetos, dizendo que comemoraria algo?"

O Grande Censor Jiang respondeu: "Hoje é o festival Laba, e a Princesa está oferecendo um chá em sua mansão." A esposa de Jiang havia sido convidada, por isso ele sabia.

Os olhos do Imperador Shun'an brilharam e um sorriso surgiu em seu rosto. "A Concubina Li está emburrada comigo nos últimos dias. Ouvi dizer que o jardim da mansão da Princesa é muito bonito. Que tal se acompanharem-me para lá, para alegrar a Concubina Li?"

Os cortesãos sabiam que o decreto para promover a Concubina Li a Concubina Imperial fora vetado pela Imperatriz. O Imperador tentava de tudo para acalmá-la, então todos concordaram prontamente. O Imperador perguntou casualmente a Xie Yan: "Você vai?"

Xie Yan hesitou por um breve instante antes de responder: "Vou."

O Imperador ficou surpreso; seu sobrinho nunca participava desses eventos. Parecia que o sol estava nascendo do lado oposto hoje.

Ao saber que seu pai viria, a Princesa Qingle ficou descontente, mas não podia contrariar as ordens imperiais, então reuniu todos no caminho de entrada para saudar a comitiva real.

Quando o Imperador passou com os ministros, o olhar de Qu Zheng foi atraído pela Concubina Li. Ela era, de fato, a favorita do imperador: deslumbrante, charmosa e de uma beleza extraordinária. Havia outros motivos para o favor do Imperador; apesar das milhares de belezas no harém, apenas a Concubina Li engravidara, e embora ela não tivesse conseguido levar a gestação até o fim, para o Imperador, aquilo representava uma esperança.

Qu Zheng desviou o olhar após um breve momento e viu Xie Yan. Seus olhares se cruzaram. Ela desviou o olhar imediatamente, mas Xie Yan não. Ela estava radiante naquele dia, vestindo uma saia plissada cor de rosa-fumaça e uma túnica curta de seda dourada sobreposta. Seu cabelo estava penteado em um estilo jovem, com fitas flutuantes e um adorno de pérolas na testa. Uma elegância que lembrava o dia em que se conheceram.

O caminho era estreito, e todos estavam amontoados. Nenhum dos dois fez menção de se aproximar, apenas trocaram um olhar sem expressão e seguiram seus caminhos.

A Princesa Qingle, que esperava apenas a visita do pai e da Concubina Li, ficou furiosa ao ver tantos oficiais. Seu chá fora arruinado. Ela deixou o salão principal para o Imperador e levou Qu Zheng e algumas amigas íntimas para um pavilhão lateral.

No pavilhão, o ambiente era tranquilo e as jovens se divertiam. Como era um banquete privado, a atmosfera no salão principal era mais relaxada. O Imperador Shun'an estava concentrado em agradar a Concubina Li, enquanto os ministros bebiam mingau e chá.

A senhora Jiang, ao procurar seu marido, viu Xie Yan sentado sozinho e perguntou: "A jovem senhora não veio?"

Xie Yan olhou para o pavilhão lateral: "Ela está acompanhando a princesa."

A senhora Jiang sorriu: "Sua visão é mesmo boa."

Após cumprimentá-lo, o casal sentou-se em uma mesa separada para comer. O oficial Zhang, que não tinha esposa, suspirou: "É muito melhor ter uma companheira."

Xie Yan, que tomava chá silenciosamente, franziu a testa; achou que o oficial Zhang estava tagarelando demais e retirou-se do local. O oficial Zhang, inocente, perguntou-se por que havia irritado o oficial Xie apenas com uma frase.

A noite caíra e algumas estrelas brilhavam no céu. Xie Yan caminhou à beira do lago, sentindo a brisa noturna que trazia a umidade da água, o que o ajudou a clarear a mente. Aquela agitação inexplicável foi levada pelo vento.

*

A vista noturna da Mansão da Princesa era famosa na capital. Após o anoitecer, as lanternas penduradas nos pavilhões e jardins criavam uma atmosfera mágica. Passear pela mansão à noite era um passatempo elegante, razão pela qual o Imperador Shun'an trouxera a Concubina Li.

Pensando que era a primeira vez de Qu Zheng, a Princesa Qingle a levou cedo para apreciar as lanternas. No escuro, o brilho quente das lanternas refletia em seu rosto, tornando sua pele quase transparente. A Princesa Qingle ficou hipnotizada, assim como outros olhares ao redor.

As lanternas da mansão tinham um toque de Jiangnan. Qu Zheng estava fascinada quando a senhora da Mansão do Marquês de Changping aproximou-se com sua filha para cumprimentar a princesa. Como todos queriam conversar com a princesa, Qu Zheng não quis monopolizar sua atenção e sinalizou que caminharia sozinha por um tempo.