Capítulo 36

Página 1 de 3 — Por que ela tinha de partir primeiro?

Assim que o primeiro dia do ano passou, Qu Zheng voltou a ficar ocupada.

A primeira tarefa era encontrar estabelecimentos adequados.

Depois que seus pais partiram, além de Shen Ze, o único parente que permanecera na capital era o tio-avô.

Ele era um tio-avô distante do pai de Qu Zheng. Embora pertencesse a uma geração mais velha, tinha apenas dois anos a menos que o velho senhor Qu. De mente ágil e hábil nas relações sociais, fora ele quem se oferecera para administrar os negócios da família Qu na capital. Mais tarde, também cuidara pessoalmente da venda das lojas. Como ainda havia assuntos oficiais pendentes relacionados à rota fluvial, não pudera retornar ao sul junto com o pai de Qu Zheng. Sua permanência na capital acabara sendo uma ajuda providencial para ela.

Depois de analisar os prós e os contras, o tio-avô lamentou a fileira de lojas da Rua Chunxi.

— Se soubéssemos que isso aconteceria, não as teríamos vendido.

Qu Zheng também chegara a pensar o mesmo, mas, após ponderar com cuidado, achou que não havia motivo para lamentar.

— A Rua Chunxi é movimentada, mas ali se fazem negócios voltados quase exclusivamente aos homens. Para alguém de fora, não é fácil entrar nesse mercado. Além disso, não tenho interesse nele.

Por “negócios de homens” entendiam-se casas de jogo, tavernas e casas de chá com cortesãs, casas de penhores, lojas de antiguidades e objetos de arte, rinhas de galos e estabelecimentos semelhantes.

Quando a família Qu entrara precipitadamente na Rua Chunxi, despertara bastante hostilidade. Só depois que ficou evidente que suas lojas não prosperariam é que aquela animosidade começou a diminuir pouco a pouco.

Ao investir novamente em propriedades, Qu Zheng ainda queria levar à capital os bons produtos do sul, mas precisaria escolher outro distrito comercial.

Depois de percorrer a cidade inteira durante vários dias, descobrira que as roupas dos moradores da capital tinham remendos demais. Não fazia sentido dizer que lhes faltava dinheiro para comprar roupas: a capital reunia a riqueza de todo o reino de Beiyan, e era natural que seus habitantes vivessem melhor que os das outras regiões.

Foi apenas depois de visitar várias lojas de tecidos que ela descobriu a razão. O tecido mais vendido ali ainda era o pano cru de cânhamo, rígido e sem elasticidade, que se desgastava com facilidade e acabava abrindo grandes buracos. No sul, porém, já se produzia havia muito um tecido misturado com fibra de algodão, macio e resistente ao uso.

Na capital, apenas três casas comerciais vendiam aquele tecido. Como controlavam o mercado, mantinham os preços artificialmente altos. Embora o custo de aquisição fosse muito inferior ao da seda brocada, o preço final não ficava muito abaixo dele, e a maioria dos moradores ainda não podia comprá-lo.

Qu Zheng queria abrir mercado para aquele tecido na capital. Por isso, escolheu como primeiro alvo para a compra de lojas a região leste da cidade, onde se concentrava a população comum.

Ela perguntou a Shen Ze:

— Quantas lojas do Bairro Fútong conseguimos?

Shen Ze tirou o livro-caixa da manga, conferiu os registros e respondeu:

— Já adquirimos oito.

Qu Zheng assentiu.

— Primo, você trabalhou muito.

Se quisesse ampliar os negócios e satisfazer o apetite do imperador Shunan, dedicar-se apenas aos pobres ainda estaria longe de ser suficiente. O principal objetivo era a região oeste da cidade, onde viviam os nobres e altos funcionários.

A localização das lojas no oeste também já estava praticamente definida; faltava decidir o que vender.

Casas de ouro e prata, lojas de roupas prontas e oficinas de bordado eram ramos nos quais a família Qu tinha grande vantagem, depois de cem anos de tradição no sul. Todos eles já constavam da lista de planos de Qu Zheng.

Mas, tanto no sul quanto na capital, eram mercados bastante competitivos. Uma família do porte dos Qu, ao entrar na capital, inevitavelmente veria seus lucros se diluírem.

Além disso, precisava encontrar outras possibilidades.

Ao meio-dia, Qu Zheng ainda estava no escritório de contabilidade, movendo as contas do ábaco, quando Xiu Xing entrou com um convite.

Dois dias depois seria realizado o banquete dos cem dias do neto mais velho do lorde Jiang, e a senhora Jiang convidava Qu Zheng para a celebração.

Depois que Xie Yan fora promovido a Duque Auxiliar do Estado, o Tribunal dos Censores ganhara enorme prestígio. O lorde Jiang era um alto dignitário do terceiro grau e, portanto, seu banquete certamente reuniria grande parte das figuras ilustres da capital.

Xiu Xing falou timidamente:

— Todos na capital sabem que a senhora e o... não... que a senhora e o duque se divorciaram. Ontem, a Prefeitura de Yingtian ainda proferiu oficialmente a sentença. A senhorita está no centro das atenções. Talvez devêssemos recusar o convite da senhora Jiang e não ir.

Qu Zheng refletiu por um instante e balançou a cabeça.

— Mande alguém responder à senhora Jiang. Irei pontualmente amanhã.

Ela sabia que, se quisesse firmar-se na capital, não poderia permanecer trancada em casa, sem estabelecer relações com ninguém.

Quanto aos rumores, quanto mais alguém tenta evitá-los, mais espaço oferece à imaginação dos mal-intencionados, e eles acabam sendo espalhados sem fim. Era melhor aparecer diante de todos de maneira aberta. Mesmo que alguém zombasse dela na frente de todos, uma vez perdido o mistério, o assunto logo deixaria de ser comentado.

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Embora fosse uma jovem senhorita criada com todo conforto, Qu Zheng acompanhara o pai e conhecera pessoas de todos os tipos. Tinha capacidade suficiente para suportar aquilo.

Além disso, tendo vivido duas vidas, há muito aprendera a não dar importância aos julgamentos alheios.

No dia do banquete, Qu Zheng vestiu uma delicada túnica dourada de cetim, estampada com flores de romã, aplicou uma maquiagem suave e foi de carruagem até a mansão dos Jiang.

Como esperado, havia muitos convidados. A rua estava tomada por carruagens e cavalos, completamente congestionada. A carruagem da família Qu avançava lentamente pela faixa direita em direção ao portão principal.

O trânsito se movia tão devagar que os cavalos inevitavelmente começaram a ficar inquietos.

De repente, ouviu-se um estrondo. A carruagem dos Qu colidira com a roda da carruagem ao lado.

Xiu Xing abriu depressa a cortina, espiou para fora e voltou-se para Qu Zheng.

— É a carruagem da mansão do marquês Kangping.

A outra carruagem é que batera neles. Felizmente, nenhum dos dois veículos sofrera danos importantes. Qu Zheng abriu a cortina da janela, preparando-se para cumprimentar a outra parte por mera cortesia e deixar o incidente para lá.

Nesse instante, a cortina da carruagem oposta também se abriu. Um rosto de beleza radiante surgiu, com uma expressão ansiosa e os lábios formando um pedido de desculpas. Porém, ao erguer os olhos e ver Qu Zheng, a mulher enrijeceu. Depois, fechou a cortina com um estalo.

Qu Zheng reconheceu-a: era Feng Yingliu, filha mais velha ilegítima da mansão do marquês Kangping.

Ela ficou surpresa. Mesmo que Feng Yingliu a desprezasse por causa do divórcio, sua reação parecera exagerada demais, como se tivesse uma inimizade pessoal contra ela.

Mas Qu Zheng não se lembrava de jamais ter ofendido aquela jovem nobre.

A carruagem continuou avançando lentamente. Presas no meio do congestionamento, as duas carruagens ainda seguiam lado a lado. Qu Zheng instruiu o cocheiro:

— Mantenha distância da carruagem ao lado.

Mal terminou de falar, ouviu Feng Yingliu soltar uma risadinha desdenhosa.

— Bater o tambor das queixas pode encobrir o fato de que o jovem duque a abandonou? Não se deixem enganar pelos truques dessa mulher.

Outra voz feminina, tímida, respondeu:

— Mas ela realmente bateu o tambor das queixas. Eu achei muito corajoso.

— Ora, isso é coragem? — A voz de Feng Yingliu soava quase exasperada. — Você se esqueceu de quem eram os antepassados dela? Comerciantes! Já ouviu dizer que não existe comerciante honesto? Quando se casou, ela teve de oferecer um dote enorme para conseguir entrar pela porta da mansão do Duque Guardião do Estado. Toda a capital estava esperando para vê-la virar motivo de riso. Agora que o jovem duque se tornou Duque Auxiliar do Estado, a primeira esposa que repudiou foi justamente ela. E ainda teve a audácia de apresentar uma queixa ao imperador, fazendo tanto alarde! Só queria recuperar um pouco da dignidade perdida.

A voz de Feng Yingliu era aguda e alta, como se temesse que alguém não a escutasse.

Xiu Xing ficou vermelha de raiva. Já ia levantar a cortina para discutir com ela, mas Qu Zheng a puxou de volta e balançou suavemente a cabeça.

— Hoje é um dia de celebração para a senhora Jiang. Não podemos estragar o humor dela.

Como se ainda não estivesse satisfeita, Feng Yingliu continuou:

— Uma filha de comerciante que ocupou o jovem duque por mais de quatro meses já teve sorte demais. Se não fosse...

— Lorde Xie, por favor, entre depressa!

Uma voz grave soou de repente do lado de fora.

A fala de Feng Yingliu foi interrompida no mesmo instante. Ela abriu a cortina às pressas e viu justamente o perfil de Xie Yan: as sobrancelhas longas e bem delineadas, os lábios vermelhos como se tivessem sido tingidos de cinabre. Seu rosto, porém, estava rígido e frio como gelo de mil anos.

A faixa direita continuava completamente congestionada, mas, em algum momento, a esquerda fora desimpedida. Apenas uma carruagem da residência de Xie avançava lentamente por ela. O administrador dos Jiang saíra pessoalmente para conduzi-la, sorrindo de orelha a orelha.

— Nosso senhor espera pelo senhor há muito tempo.

Feng Yingliu encolheu-se de medo e puxou depressa a cortina. Será que Xie Yan ouvira o que ela acabara de dizer?

Depois de pensar um pouco, porém, sentiu-se aliviada. Mesmo que tivesse ouvido, não importava. Ela estava falando em defesa dele.

Ao saberem que a carruagem de lorde Xie chegara, a faixa direita, que já mal conseguia avançar, parou de vez. Todos abriram as cortinas, juntaram as mãos e fizeram uma reverência.

— Saudações, lorde Xie.

Todos os que ocupavam o centro do poder sabiam que o imperador Shunan passara um mês no palácio termal, levando consigo a consorte Li e um grupo de belas concubinas para gerar um herdeiro. No fim, não conseguira conceber sequer uma criança e seu corpo fora o primeiro a sucumbir.

O imperador Shunan finalmente aceitara o destino de morrer sem descendentes. Passara então a buscar o caminho da imortalidade e a perguntar sobre os mistérios do Dao, misturando-se todos os dias com alguns sacerdotes taoistas e deixando de dar atenção aos assuntos de Estado.

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Atualmente, quem detinha o poder em Beiyan era justamente aquele Duque Auxiliar do Estado, que nem sequer completara meio ano no serviço oficial. Por isso, ninguém ousava seguir lado a lado com sua carruagem.

Quando Qu Zheng sentiu que havia algo estranho e abriu a cortina, viu apenas um pedaço da nuca de Xie Yan desaparecendo no fluxo de carruagens adiante.

Ela já se preparara para encontrar Xie Yan. Afinal, o lorde Jiang fora seu superior, e não havia razão para que não o convidasse para o banquete.

Embora conseguisse tratá-lo com indiferença quando se encontravam, no fundo ainda sentia certa resistência à ideia de estar com ele no mesmo ambiente. Um casamento desfeito era como um espelho quebrado. O melhor seria que cada um seguisse seu caminho, sem necessidade de tentar juntar os pedaços novamente. Pensar em reconciliação seria ainda mais absurdo.

Com uma rachadura tão grande, como poderiam voltar a ser inteiros?

Por circunstâncias especiais, ela não podia retornar ao sul. Viver na mesma cidade que ele já era uma situação inevitável e desagradável; encontrá-lo com frequência seria um verdadeiro tormento.

Mas, para partir dali de uma vez por todas, precisava voltar a frequentar a sociedade. E, assim, os encontros entre os dois acabariam se tornando mais numerosos.

Era preciso suportar mais um pouco.

Qu Zheng consolou-se em silêncio.

Quando Xie Yan entrou na mansão dos Jiang, o trânsito começou a se mover pouco a pouco. Felizmente, o trecho não era longo, e a carruagem da família Qu logo alcançou o portão principal.

Qu Zheng saiu da carruagem. Quando estava prestes a descer, sentiu de repente um clarão frio vindo da direção oposta. Ergueu os olhos e viu as costas de Feng Yingliu, que se afastava furiosa.

Qu Zheng sorriu, impotente, sem dar muita importância ao episódio.

Assim que entrou, a senhora Jiang a avistou. Deixou as pessoas ao redor e veio ao seu encontro, segurando-lhe a mão e examinando-a de cima a baixo.

— Sua aparência está ainda melhor do que antes do casa...

Quase deixou escapar a palavra, mas as duas se entreolharam e sorriram.

A senhora Jiang ainda não conseguiu conter um suspiro.

— Que pena!

Temendo que ela tentasse novamente agir como mediadora, Qu Zheng sorriu radiante e disse:

— Adivinhe que delícia eu trouxe.

Como ainda estavam no período das festividades do Ano-Novo, os habitantes do norte, ao visitarem parentes e amigos, além dos presentes sazonais, costumavam levar um prato especial de cinco temperos pungentes. Preparado com alho, gengibre, pimenta, coentro e outros condimentos picantes, o prato era servido como uma espécie de oferenda primaveril e trocado entre as pessoas. Servia tanto para afastar o frio quanto para evocar, por meio de um jogo de palavras, a ideia de “novidade”, simbolizando a chegada do novo ano e das bênçãos.

A senhora Jiang acompanhou a deixa:

— O que você trouxe?

Qu Zheng acenou para alguém do lado de fora. Pouco depois, Wu Chang apareceu acompanhado de dois criados robustos, carregando uma caixa de comida quase da altura de um homem.

Quando a abriram, viram uma fina camada de gelo branco forrando cada compartimento. Sobre o gelo estavam dispostas fatias de peixe, carne de mariscos e camarões vermelhos, cada qual com um formato diferente. Ao lado havia um pequeno prato com um condimento picante de tom verde-claro.

Todos que passavam paravam para observar, curiosos com aquela iguaria incomum.

Enquanto ordenava que levassem a caixa até o centro da longa mesa do banquete, a senhora Jiang brincou com Qu Zheng:

— Seu prato primaveril é tão delicado e original que ninguém terá coragem de tocá-lo.

Qu Zheng sorriu modestamente.

— Se a comida foi preparada, é para que todos a comam.

Ao ouvir isso, a senhora Jiang dirigiu-se aos convidados que estavam por perto, há tempos salivando de curiosidade:

— A senhorita Qu já deu sua permissão. Não sejam tímidos. Venham todos experimentar essa novidade.

Havia três grandes bandejas do prato temperado. Eram tantas que só foi possível acomodá-las da cabeceira até o final da longa mesa.

Os convidados se aproximaram, tomados pela curiosidade, e não deixaram de elogiar a generosidade da senhorita Qu.

Todos se reuniram diante da mesa. Sentado na cabeceira, sem mover-se desde o início, Xie Yan tornou-se especialmente visível.

Seu olhar profundo atravessou a multidão e pousou sobre Qu Zheng.

Depois de deixar a mansão do Duque Guardião do Estado, ela parecia ter se tornado mais radiante e colorida. A túnica com flores de romã que usava naquele dia, de um vermelho quente, fazia seu pequeno rosto parecer tão delicado quanto pétalas de lótus. As sobrancelhas e os olhos arqueavam-se suavemente, e um sorriso repousava no canto de seus lábios.

Todo o seu ser transmitia serenidade e naturalidade, sem se parecer em nada com uma mulher que acabara de se divorciar.