Capítulo 45

Três dias depois, Shen Ze soube que Qu Zheng havia ido à Mansão do Duque de Zhenguo.

Na sala de chá da residência Qu, após terminarem de discutir os preparativos recentes para a loja e o tio-avô ter se retirado, apenas Qu Zheng e Shen Ze permaneceram no recinto.

Shen Ze tomou um leve gole de chá e, sem erguer a cabeça, disse com tom indiferente:
— Você foi à Mansão do Duque procurá-lo?

Qu Zheng levou um instante para compreender a quem Shen Ze se referia com "ele". Ela não lhe havia contado sobre isso; primeiro, porque ele estava consumido pelo trabalho da abertura da loja dia e noite, sem tempo para conversas tranquilas, e segundo, porque sabia que Shen Ze desaprovava qualquer contato contínuo dela com o pessoal da Mansão do Duque, temendo também que ele se zangasse.

Ao perceber que ele já sabia, Qu Zheng apressou-se em pedir desculpas:
— Perdoe-me, primo. Não pude lhe avisar de imediato, mas não fui à mansão para vê-lo.

Em seguida, contou a Shen Ze sobre ter levado o médico Shi para tratar Lu Qiuyun.

Ainda tomado por um aperto no coração, Shen Ze forçou um sorriso gentil no rosto:
— Se houver algo assim novamente, deixe-me acompanhá-la.

Só de pensar nela encontrando-se a sós com Xie Yan, o peito dele se contraía de angústia.

Olhando para a expressão cansada de Shen Ze, Qu Zheng sentiu-se comovida. Ele trabalhava infatigavelmente dia e noite pelo sustento da família Qu, sem temer o cansaço, e ainda se preocupava com os assuntos particulares dela.
— Fique tranquilo, primo. Não voltarei a vê-lo.

A fisionomia de Shen Ze suavizou-se um pouco.

Assim que Shen Ze partiu para a loja, Qu Zheng permaneceu na sala de chá para inventariar o estoque. Xiuxing entrou e anunciou:
— O médico Shi chegou.

Ele viera no momento oportuno; Qu Zheng pretendia enviar Wu Chang nos próximos dois dias para indagar sobre o estado de saúde de Lu Qiuyun.

Assim que o médico Shi tomou assento, Qu Zheng ordenou prontamente que Xiuxing lhe servisse uma xícara de seu chá favorito, o Junmei de Jiangnan.

Contudo, o médico sequer olhou para a xícara, mantendo-se sentado com o cenho franzido de irritação:
— Pratico a medicina há longos anos, mas jamais testemunhei uma paciente tão hipócrita, que diz uma coisa pela frente e faz outra por trás.

Sobressaltada, Qu Zheng inquiriu apressadamente:
— O que aconteceu?

Soltando um muxoxo, o médico Shi retrucou:
— Aquela garota aparenta submissão, aceita a acupuntura e toma os remédios sem proferir uma única recusa. Contudo, ao tomar-lhe o pulso hoje, constatei que sua condição não apresenta a menor melhora.

O médico Shi ostentava com justiça a reputação de "mão santa que devolve a primavera", e eram incontáveis os doentes curados por ele de reumatismos e dores ósseas.

Convidá-lo para tratar de ferimentos tão recentes quanto os de Lu Qiuyun equivalia, sem tirar nem pôr, a usar uma espada de abater bois para matar uma galinha.

— Na opinião do senhor, onde reside o problema? — questionou Qu Zheng.

O médico exibiu um semblante desdenhoso:
— Aqueles truquezinhos dela podem enganar os outros, mas a mim, jamais. Quando alguém ingere a fórmula que prescrevo, consigo discernir pelo pulso exatamente onde o efeito do remédio atua a cada dia. No entanto, ela bebeu o preparado por três dias consecutivos e não há o menor vestígios de propriedades medicinais em seu pulso. Isso revela apenas uma verdade.

Irritado, o médico Shi tamborilou com os dedos sobre a mesa:
— Significa que todo o suor que gastei supervisionando o acólito para preparar o remédio foi em vão; ela não engoliu uma única gota!

As pupilas de Qu Zheng contraíram-se. Por que razão Lu Qiuyun agiria de tal maneira?

Existiria algo mais importante do que recuperar a capacidade de caminhar?

Atônita por um longo momento, Qu Zheng mostrou-se incapaz de compreender tal comportamento.

No fim, restou-lhe apenas consolar polidamente o médico Shi, pedindo-lhe que mantivesse o tratamento anterior e observasse a situação por mais alguns dias.

Independentemente das intenções de Lu Qiuyun, bastava à família Qu cumprir o seu dever e agir com a consciência tranquila.

Por dois dias seguidos, as respostas que o médico Shi transmitiu a Qu Zheng continuaram sendo as mesmas: Lu Qiuyun recusava-se a tomar o remédio.

Sentada à mesa junto à janela no segundo andar do restaurante de frutos do mar, Qu Zheng ponderava se ainda valia a pena insistir para que o médico Shi prosseguisse com o tratamento de Lu Qiuyun.

O estabelecimento fora afinal instalado na Avenida Jinlin, situada logo atrás da Rua Chunxi. Embora carecesse do fluxo intenso desta última, a via ostentava a vantagem de ser ampla e localizar-se no eixo central da cidade, o trajeto preferencial de funcionários imperiais a caminho da corte e de damas da nobreza em seus passeios.

A decoração interna do restaurante encontrava-se concluída; bastava suspender a placa com o nome para abrir as portas aos clientes.

Antes que Qu Zheng conseguisse ordenar os pensamentos, ouviu de súbito um trote acelerado e estridente vindo da rua. Ao abrir a janela, deparou-se com um grupo de cavaleiros galopando velozmente. À frente, o cavaleiro principal vestia armadura prateada, empunhando as rédeas com uma mão e fustigando a montaria com a outra, como se estivesse em pleno campo de batalha.

Ela dirigiu-se ao subgerente, que aguardava ao lado:
— Quem é este indivíduo, que ousa cavalgar a galope em plena luz do dia e em plena via pública?

Nativo da capital e versado nos segredos da cidade, o gerente Qian sorriu antes de explicar:
— Trata-se do nosso jovem general mais jovem em Beiyan, Xiao Jingxing, o segundo filho legítimo do tio imperial Xiao. Enviado desde a infância para ser endurecido nos acampamentos militares, ele já combatia no front aos treze anos. Passou estes últimos anos guardando a fronteira oeste e retornou à capital para prestar contas apenas nestes dias.

Em seguida, acrescentou com um tom condescendente:
— Sendo um jovem general, é natural que exiba certa petulância.

Próximo dali, o letrado Yu, encarregado da documentação do restaurante, manifestou inconformismo:
— Se não fosse pelo fato de que, após a morte da Grande Princesa, os tratados militares legados pelo imperador fundador foram reduzidos a cinzas na Mansão do Duque de Zhenguo por aqueles que se autodenominavam pacificadores, o exército real treinado pela própria princesa jamais teria sido sufocado e impedido de brilhar, deixando o Exército Xiao agir com tamanha soberba e arbítrio!

O gerente Qian fuzilou o letrado com o olhar:
— Você e essa sua mania incorrigível de julgar os destinos do império... Só passará nos exames imperiais no dia em que abandonar tal hábito.

Com o rosto ruborizado, o letrado Yu retrucou:
— Sou um homem de letras; sou incapaz de adotar a sua postura de indiferença diante de tudo.

O que se seguiu na discussão escapou a Qu Zheng, cujas reflexões já haviam sido capturadas pelas palavras recém-ouvidas.

Ela recordava-se apenas de ter ouvido Xie Wan mencionar que, no passado, seus tios haviam aberto as portas aos insurgentes, permitindo-lhes avançar sem oposição para saquear e destruir as relíquias pertencentes à Grande Princesa e ao general Xie, sem imaginar que os textos militares do imperador ancestral também teriam perecido.

Para o povo de Beiyan, o imperador fundador era uma figura divinizada. Tendo liderado um exército fronteiriço por quinze anos até conquistar a capital, ele extinguira a tirania da dinastia anterior e fundado Beiyan.

Dotado de genialidade tática, o fundador acumulou inumeráveis vitórias em situações de inferioridade numérica. No fim da vida, constituíra uma guarda real de elite e compilado toda a sua experiência militar em volumes que, juntamente com o Grande Selo, foram legados ao sucessor.

Geração após geração, esses escritos e tropas haviam salvaguardado a estabilidade da dinastia.

Mais tarde, contudo, com a ascensão do imperador Shun'an, apenas o selo fora transmitido, sem vestígio dos manuais estratégicos, enquanto a guarda real decaíra profundamente após o falecimento da Grande Princesa, abrindo caminho para a ascensão meteórica da família Xiao.

Diante das contínuas provocações das nações ocidentais nos últimos dois anos, o povo não conseguia evitar rememorar o paradeiro daquela obra desaparecida.

Qu Zheng lançou um olhar para a rua. O Exército Xiao já se distanciara, reduzido a um mero ponto negro. Se os tratados do imperador fundador ainda existissem, certamente aqueles homens não ousariam tamanha insolência.

O breve incidente dissipou-se rapidamente, e a rotina do restaurante retomou o ritmo. Após uma manhã inteira de trabalhos, a placa do estabelecimento ficou pronta, e o tio-avô supervisionou pessoalmente sua fixação na fachada.

Logo após ser pendurada, a placa foi coberta por um amplo tecido de damasco vermelho, pois o letrado Yu calculara que o dia posterior seria auspicioso para a abertura.

Qu Zheng assentiu:
— O restaurante abrirá daqui a dois dias.

O letrado Yu registrou a data em uma flâmula e a entregou a um jovem criado para que a afixasse de modo a ser vista por todos os transeuntes.

Desejando conferir maior destaque ao estandarte, o criado amarrou-o a uma longa vara de bambu e projetou-a para fora da janela do segundo andar.

Contudo, no momento de fixar o suporte, suas mãos falharam e a vara despencou.

O som metálico de um impacto ressoou. Virando-se a tempo, o criado viu o bambu golpear implacavelmente a armadura do general Xiao. As pernas do rapaz fraquejaram a ponto de quase o fazerem despencar da escada.

Quando Qu Zheng alcançou o local atraída pelo tumulto, o jovem já havia sido derrubado e prostrado ao chão, suplicando perdão com repetidas vênias.

Afastando a multidão, ela aproximou-se e deparou-se com Xiao Jingxing, que descera do cavalo e, sentado de pernas cruzadas sobre um "banco humano", acariciava indolentemente seu chicote, ostentando um olhar cortante.

Um dos subordinados do general cuspiu na direção do criado e bradou com aspereza:
— Quem pensa que é para merecer o perdão de nosso general? Chame o dono deste estabelecimento para receber duas chibatadas em seu lugar e estaremos quites.

Assim que a frase foi proferida, o gerente Qian aproximou-se com um sorriso conciliador, mas antes que pudesse se aproximar, foi repelido pelo estalar do chicote. O jovem general proferiu com arrogância:
— Ninguém serve. Exijo ver o proprietário.

Coincidindo com o horário em que os oficiais deixavam a corte, a fachada do restaurante logo se viu rodeada de curiosos. Qu Zheng cochichou breves palavras a Xiuxing e caminhou diretamente até Xiao Jingxing.

Exibindo um sorriso sereno, declarou:
— A proprietária sou eu.

Xiao Jingxing ergueu-se vagamente sem sequer levantar os olhos, provocando o tinir abafado de sua armadura prateada, mas o movimento de erguer o chicote interrompeu-se a meio caminho.

Só então percebera que a figura diante de si era uma mulher de traços delicados e voz suave.

Antes que pudesse recobrar-se, sentiu um ardor repentino na palma da mão: a chapa fora-lhe arrancada dos dedos. Ao erguer o olhar, viu o duque assistente Xie Yan segurando o chicote e postado à frente da mulher, irredutível como a geada.

— Xiao Jingxing, o que pretende? — inquiriu Xie Yan pausadamente, emanando uma autoridade ainda mais gélida do que aquela exibida na corte imperial.

Franzindo o cenho, o jovem retrucou:
— Ora, seria esta a esposa que tocou o tambor da justiça para divorciar-se de vossa excelência?

O semblante de Xie Yan ensombreceu-se.

Soltando uma gargalhada, Xiao Jingxing montou novamente a cavalo e olhou-os de cima para baixo:
— Já na fronteira ocidental eu ouvira dizer que o lorde Xie fora abandonado sem piedade pela esposa. Custava-me acreditar, mas vendo agora... — Ele lançou um relance a Qu Zheng e arqueou as sobrancelhas. — Torna-se perfeitamente compreensível.

Dito isso, puxou as rédeas e virou a montaria.

Porém, mal dera dois passos, sentiu o abdômen comprimir-se bruscamente. Olhando para baixo, constatou que o chicote tomado por Xie Yan envolvera-se firmemente em sua cintura como uma serpente, exercendo uma pressão capaz de esmagar seus ossos através da armadura, enquanto a outra extremidade permanecia firmemente empunhada por Xie Yan.

Com os olhos injetados de sangue, Xiao Jingxing virou o rosto.

Exibindo um sorriso gélido, Xie Yan soltou a mão. A cauda do chicote, tensionada como uma corda de arco, chicoteou o ar e golpeou com força estrondosa o ventre do cavalo.

Soltando um relincho agudo, o animal disparou contra o meio da tropa do Exército Xiao, semeando o caos e a confusão. Apenas graças a um esforço supremo, ferindo as próprias mãos nas rédeas, Xiao Jingxing evitou cair da sela.

Entre os populares e comerciantes que ali passavam e sofriam frequentemente com os abusos daquela tropa, alguém irrompeu em aplausos, prontamente secundado por aclamações de aprovação.

A comitiva retirou-se cabisbaixa.

Nesse instante, Xiuxing conduzia alguns criados carregando dois cestos repletos de petiscos de peixe e camarão seco recém-preparados. Esquecendo-se momentaneamente da presença de Xie Yan, Qu Zheng aproveitou a aglomeração para liderar o pessoal da loja na distribuição das iguarias aos presentes.

— O restaurante abrirá daqui a dois dias. Sejam bem-vindos.

Enquanto distribuía os itens, viu Shen Ze retornar de seus afazeres. Ao notar Qu Zheng ao ar livre, ele apressou o passo, entregou-lhe suas luvas forradas de pele de vison e repreendeu-a afetuosamente:
— Coisas assim devem ser deixadas aos empregados. Não há razão para se expor ao relento. Retorne, por favor; o restante fica comigo.

Qu Zheng brindou-o com um sorriso radiante:
— Obrigada pelo esforço, primo.

Em circunstâncias normais, jamais se exporia daquela maneira, mas ao ver um de seus empregados agredido, unira-se ao grupo para reanimar o moral.

Com a presença de Shen Ze, sentiu-se em paz.

Enquanto caminhava de volta com as mãos abrigadas nas mangas, ao transpor a soleira da porta, deparou-se com Xie Yan sentado no interior.

Aproximando-se com passos leves, indagou:
— Por que vossa excelência ainda permanece aqui?

Fitando-a com seus olhos amendoados e estreitos, o nobre respondeu com voz gélida:
— Parece-me que ainda não me agradeceu.

Surpresa com a lembrança que aparentemente lhe escapara, Qu Zheng inclinou-se com recato e cortesia, dizendo em tom suave:
— Agradeço a vossa excelência por intervir.

Temendo desagradá-lo, apanhou ainda um pacote de peixe seco do balcão e estendeu-lho.

Aceitando o embrulho, Xie Yan pesou-o distraidamente nas mãos.

Ao cruzar a porta no exato momento dessa cena, Shen Ze sentiu o sangue ferver-lhe até o pescoço.

Se ele conseguira consolidar sua posição na família Qu e conquistar a confiança do patriarca sendo alguém de fora, devia-o aos anos de prudência e autocontrole. Contudo, naquele preciso instante, revelou-se incapaz de conter a torrente que agitava seu interior.