Capítulo 24

— Por favor, senhor duque.

Qu Zheng, instintivamente, quis recusar. Na vida passada, quando os problemas de seu pai começaram, foi justamente no Gabinete de Leitura Wangbei que ela buscou socorro sem sucesso, antes de acabar, de forma inexplicável, consumida pelas chamas.

Xie Yan percebeu de imediato a resistência em seu olhar. Antes que ela pudesse verbalizar a recusa, ele acrescentou:

— Se não presenciar, não teme que eu me esqueça novamente?

No início, Qu Zheng não acreditava que ele pudesse se esquecer de assinar o documento de separação. O trabalho no Censorado era complexo e exaustivo, e ele sempre lidava com os mínimos detalhes sem nunca deixar passar nada. A separação, sendo um evento importante da vida, como poderia ele esquecer?

Era apenas uma questão de prioridades.

No entanto, já que ele estava disposto a tratar do assunto, ela deveria acompanhá-lo. Era melhor aproveitar o momento, vê-lo assinar e evitar que, ao entrar, ele se perdesse em pilhas de documentos e deixasse a separação para trás mais uma vez.

Afinal, preparar a tinta não era um esforço exaustivo.

Ela assentiu.

Ao seguir Xie Yan para o pátio do Gabinete Wangbei, Qu Zheng esforçou-se para manter o olhar fixo apenas em seus próprios pés, evitando ver ou pensar em qualquer coisa da vida passada.

Dentro do recinto, um pajem acendeu as velas e Qu Zheng sentou-se no banco bordado, em frente à escrivaninha de Xie Yan.

Xie Yan retirou uma caixa de brocado alongada e, ao abri-la, o documento de separação repousava silenciosamente em seu interior.

Após ser estendido, era possível ver a caligrafia delicada de Qu Zheng, ocupando com elegância um canto do papel.

O pajem aproximou-se para organizar o tinteiro, a água e a barra de tinta. Ao lançar um olhar casual sobre a carta estendida, pareceu ver algo tão chocante que ficou boquiaberto, paralisado como uma estátua.

Xie Yan lançou-lhe um olhar cortante, e o pajem, como se recuperasse a consciência, retirou-se apressado, banhado em suor frio.

Os dois protagonistas, contudo, pareciam imperturbáveis. Xie Yan retirou um pincel de pelo de lobo roxo do suporte, e Qu Zheng pegou a barra de tinta para começar a moê-la.

O traje de Qu Zheng naquele dia não era adequado para tal tarefa. As mangas bufantes de seda, com suas camadas volumosas, precisaram ser arregaçadas para evitar manchas, revelando antebraços brancos e finos que se moviam com a delicadeza de uma flor sob a suave oscilação de seus pulsos.

Xie Yan mantinha as longas cílios semi-cerrados sobre as pupilas escuras. Seu olhar parecia desfocado, mas, assim que a tinta atingiu o tom negro e brilhante, ele murmurou com voz grave:

— Já basta.

Qu Zheng parou e recuou para o banco, o vestido caindo como uma nuvem de luz ao redor de seus pés.

Xie Yan umedeceu o pincel na tinta e, quase sem hesitar, escreveu "Xie Yan" ao lado do nome de Qu Zheng.

Os traços eram largos, vigorosos e firmes; dois caracteres belíssimos.

Qu Zheng sempre soube que a caligrafia de Xie Yan era notável. Desde os tempos de academia, era admirada por poucos, e após ele se tornar o primeiro colocado nos exames imperiais, suas obras tornaram-se itens raros e valiosos.

Infelizmente, ele quase nunca as vendia.

Se ele quisesse riquezas, tivesse ou não entrado para o serviço público, teria muitos caminhos. Mas esse não era o seu objetivo; ele escolheu a carreira de censor, um percurso aparentemente árduo, porém o mais próximo de suas ambições.

E ela e ele seguiam caminhos distintos.

Com essa assinatura, o futuro seria, de fato, vasto como montanhas e rios, cada um seguindo seu lado.

Sentindo-se aliviada de um peso, Qu Zheng disse com sinceridade:

— Agradeço ao senhor duque por ceder.

Esperava que ele retribuísse a cortesia, mas Xie Yan apenas a observou com um olhar profundo, sem qualquer intenção de "devolver o gesto".

Qu Zheng sentiu-se um pouco desajeitada e, quando estava prestes a se despedir, viu Xie Yan retirar três caixas de brocado debaixo da mesa e empurrá-las em sua direção.

Pareciam familiares.

Xie Yan disse calmamente:

— Estes foram os presentes que a família Qu me enviou no dia da visita de retorno aos pais. Como estamos desfazendo o noivado, não faz sentido eu os manter. Devolvo-os a você.

Com razão lhe pareciam familiares.

Qu Zheng não queria aceitar o que já havia sido entregue, pensando que talvez Xie Yan não quisesse manter nada da família Qu, mas, sem insistir, ela os recolheu.

Xie Yan percorreu o escritório com o olhar, que finalmente pousou no rosto de Qu Zheng. Ele hesitou e disse:

— Tudo o que está nesta sala é de minha propriedade pessoal. Pode escolher o que quiser; considere uma compensação pela nossa separação.

Havia muitos objetos valiosos ali: pinturas de paisagens montanhosas penduradas nas paredes e caligrafias de mestres famosos espalhadas por toda parte. Xie Yan não tinha outros hobbies, apenas o gosto por colecionar tais itens.

Qu Zheng, porém, nem sequer olhou para eles e recusou gentilmente:

— O senhor duque não precisa ser tão cortês. A separação foi uma iniciativa minha; se é necessária uma compensação, deveria ser eu a compensá-lo.

Desde que entraram, o semblante de Xie Yan mantinha-se sereno, mas, naquele instante, ele escureceu, como se a fachada de indiferença tivesse sido rompida por uma súbita irritação.

— Parece que a separação é um negócio muito lucrativo para você.

Qu Zheng sorriu calmamente:

— Foi o senhor duque quem insistiu em me compensar, portanto, estamos quites.

Xie Yan riu com escárnio. Para a maioria das mulheres, a separação significava um segundo casamento inferior, sendo alvo de críticas. Mas ele esquecera que ela era a filha da família Qu, dotada de fortuna, beleza e sabedoria. Longe dele, ela teria plena capacidade de escolher alguém que lhe trouxesse felicidade.

— Muito bem.

Ele enrolou o documento, guardou-o na caixa de madeira, fechou-a e, elevando o olhar, sentiu o pomo de adão oscilar levemente.

— Entregarei isto ao Imperador amanhã.

Qu Zheng levantou-se, fez uma reverência solene e disse com seriedade:

— Agradeço o trabalho, senhor duque.

Xie Yan lançou-lhe um olhar de significado incerto e desviou o rosto, deixando claro que a visita chegara ao fim.

Qu Zheng despediu-se com tato e, ao virar-se bruscamente, a fita de seda cor de lótus em seu cabelo soltou-se e caiu sobre a escrivaninha de Xie Yan.

Ela não percebeu e saiu pela porta.

Somente quando a silhueta de Qu Zheng desapareceu, Xie Yan apanhou a fita com o dedo indicador e a elevou aos olhos. Seda de alta qualidade, costuras densas, toque suave, exalando um perfume quase imperceptível.

Uma brisa vinda da janela fez a fita oscilar como um fluxo de água inalcançável, deslizando lentamente de seus dedos.

*

No dia seguinte, Qu Zheng despediu-se da avó e retornou à mansão Qu.

Antes do almoço, Wenqing enviou um recado por Wu Chang: o Imperador havia partido com a Concubina Li para o Palácio das Fontes Termais em Nanshan, e o que o duque havia prometido poderia atrasar alguns dias.

Qu Zheng, resignada, explicou a situação ao pai e sugeriu:

— Os negócios em Jiangnan não podem esperar. O senhor deve partir, não precisa me aguardar.

O senhor Qu ponderou e respondeu:

— Ficarei mais alguns dias com você. Por coincidência, surgiram problemas na secretaria das rotas fluviais; cuidarei disso antes de decidir.

Qu Zheng assentiu.

Ela pretendia ficar mais alguns dias na casa da família, mas a primeira senhora enviou alguém para buscá-la logo no dia seguinte. Queria recusar, mas temia despertar suspeitas, então arrumou suas coisas e voltou para a mansão Xie.

Assim que a viu, a primeira senhora perguntou:

— Feiqing lhe disse quando o Imperador concederá o título de nobreza a você?

Qu Zheng não respondeu diretamente, dizendo de forma evasiva:

— O Imperador levou a Concubina Li para as fontes termais em Nanshan.

A primeira senhora compreendeu e, preocupada, disse:

— Discuti com a avó; queremos transferir o controle das finanças da casa para você.

A primeira senhora apenas administrava as contas nominalmente, e com a desistência de Fang Peifeng, ela estava exausta, desejando entregar tudo a Qu Zheng imediatamente.

Qu Zheng não sabia quando Xie Yan pretendia revelar a separação à família Xie, e não podia decidir por conta própria.

Ela teve de recusar, encontrando uma desculpa para a tia:

— Isso vai contra as regras do clã. Se a tia está sobrecarregada, posso ajudar a revisar as contas de hoje, mas o poder de gestão, peço perdão, não posso aceitar agora.

A primeira senhora teve de aceitar, esperando que o tempo passasse.

*

Na prisão imperial, a escuridão era absoluta, e no fim do corredor, ouviam-se lamentos fantasmagóricos.

Na sala de interrogatório, um caldeirão de ferro ardia em chamas, e as paredes estavam cobertas de instrumentos de tortura manchados de sangue. No centro, um homem em estado deplorável estava amarrado a uma cruz de madeira.

O censor Lu segurava um ferro em brasa diante dele:

— Proprietário Yu, seus navios transportam passageiros de dia e mercadorias à noite. Sabe que esses itens são sal privado proibido pelo decreto imperial?

O homem continuava a implorar:

— Não sei de nada! Devem ser os marinheiros que, pelas minhas costas, aceitaram trabalhos ilícitos à noite. Peço que o senhor me devolva a inocência.

O censor Lu, furioso, retrucou:

— Quinze de seus marinheiros morreram envenenados simultaneamente. Você é muito bom em encontrar bodes expiatórios.

Um brilho de astúcia passou pelos olhos do homem:

— Eles se suicidaram por medo do crime, o que prova minha inocência.

O censor Lu já estava ali há um dia e uma noite, sem paciência:

— Vai confessar quem é o mandante? Se não falar, não me culpe pela falta de modos.

O homem fingiu medo:

— Sob os pés do Imperador, sob a luz do sol, vocês ousam me forçar a confessar através da tortura? Eu... eu...

Antes de terminar, seu olhar fixou-se, o corpo tremeu violentamente e as palavras morreram em sua garganta.

Da escuridão, surgiu um homem vestindo o uniforme oficial de censor, com bordados de ganso selvagem sobre o tecido vermelho. Sua expressão era gélida, como se envolto em geada, e ele trazia outro homem pela gola, como se fosse uma galinha.

O homem foi lançado ao chão, quase sem vida, as pernas tremendo incessantemente, enquanto sangue negro escorria de sua boca e nariz. Ele mal conseguia falar:

— Piedade... piedade, senhor Xie, eu confesso, confesso tudo...

O proprietário Yu, ainda em choque, viu o senhor Xie pegar um chicote de couro, enrolá-lo no pulso e caminhar em sua direção. Ao levantar os olhos, o olhar profundo e sombrio de Xie Yan parecia um abismo sem fim.

As pernas do proprietário Yu cederam instantaneamente.

— Ouvi dizer que você resistiu por um dia inteiro.

A voz era lenta e metódica, mas o homem sentiu um calafrio percorrer sua espinha, encharcando suas roupas de suor.

Sua boca tremeu até que ele finalmente soltou um grito:

— Eu... eu direi tudo!

Xie Yan largou o chicote e disse ao censor Lu:

— Chame o escriba.

— Sim. — O censor Lu respondeu prontamente.

Era o momento de registrar a confissão.

O peso em seu peito finalmente se dissipou. Ele passara um dia inteiro interrogando o suspeito sem sucesso; não esperava que, com uma única palavra de Xie Yan, ele confessasse tudo.

Para interrogar criminosos, Xie Yan era indispensável. Ele parecia possuir uma aura natural de autoridade; bastava um olhar frio para que o suspeito ficasse apavorado. Mesmo os casos mais difíceis eram resolvidos rapidamente.

Em poucos dias, o caso do sal privado já envolvia inúmeras pessoas. Sem Xie Yan, não se sabia quanto tempo mais levaria.

No entanto, o censor Lu olhou preocupado para Xie Yan. Por que sentia que, nos últimos dois dias, ele estava ainda mais frio e impiedoso do que antes?

*Nota do autor: Muitos esperam pela separação, e ela certamente acontecerá, mas não agora. O senhor Xie ainda precisa se humilhar um pouco. Como dito na sinopse, ela acabará por pedir o divórcio ao Imperador. Sinto uma pontada de pena dele por um segundo. A acumulação de emoções leva tempo, e o senhor Xie ainda mantém a razão, sem ter sido levado ao limite.*