Capítulo 43

Xie Yan não esperava que Qu Zheng tivesse uma reação tão intensa ao saber que Lu Qiuyun estava com os joelhos congelados. Ele ergueu os longos cílios para encará-la e confirmou com um murmúrio: "Sim."

Qu Zheng o fitou em choque por um momento antes de desviar lentamente o olhar, com os olhos delicados repletos de incredulidade.

Lu Qiuyun havia realmente congelado os joelhos na região de fronteira?

Lembrando-se de sua vida anterior, quando passou pelo Pavilhão Rongzai, ela vira pelo canto dos olhos uma mulher em uma cadeira de rodas no pátio. Naquela época, ela estava apressada para encontrar Xie Yan a fim de salvar seu pai e não pensara muito nisso. Agora, pensando bem, aquela mulher só podia ser Lu Qiuyun.

Com razão, na vida passada, Xie Yan guardava uma raiva avassaladora contra seu pai. Acontece que Lu Qiuyun não apenas fora enviada para a fronteira, como também sofrera lesões nos joelhos devido ao frio.

Na vida anterior, Lu Qiuyun vivera na fronteira por cinco anos, mas nesta vida ela só lá estivera por cinco meses. Seus joelhos provavelmente não estariam feridos a ponto de exigir uma cadeira de rodas como na vida passada, estariam?

Assim o esperava.

Vendo que o rosto de Qu Zheng alternava entre o vermelho e o pálido, e achando estranha a reação exagerada dela ao assunto, Xie Yan perguntou: "Você conhece Qiuyun?"

Qu Zheng balançou a cabeça lentamente: "Apenas ouvi falar."

Se nem a conhecia e ainda assim se preocupava, Xie Yan presumiu apenas que ela era de bom coração.

Assim que os pés de Qu Zheng aqueceram o suficiente, Xie Yan bateu na janela da carruagem e perguntou a Wentong: "Os sapatos e as meias secas foram trazidos?"

Wentong respondeu de fora da carruagem: "Já trouxe a moça Xiuxing comigo."

Xie Yan esticou os joelhos, que haviam ficado dormentes de tanto ficar agachado, e levantou-se. No exato momento em que suas mãos se moveram para segurar os tornozelos de Qu Zheng, a jovem cobriu-se rapidamente com a manta de pele de raposa, encarando-o com desconfiança.

O coração de Xie Yan gelou. O que ela pensava que ele era?

Ajudá-la a despir as meias de seda agira pela urgência de remover as meias molhadas; como poderia ele voltar a cobiçar os pés nus dela neste momento?

Olhando-a com seus olhos profundos, ele transferiu os pés dela para o assento por cima da manta, levantou-se e saiu da carruagem.

Assim que Xie Yan desceu, Xiuxing entrou na carruagem, afastou a manta e tocou os pés de Qu Zheng, sentindo que estavam quentes e confortáveis. Ela soltou um suspiro de alívio: "Ainda bem que a senhorita encontrou o duque, caso contrário, esses pés teriam sofrido sabe-se lá quanto."

Depois que Qu Zheng recolocou os sapatos e as meias, Xie Yan subiu novamente na carruagem, que deu meia-volta e retornou.

Ao descer na entrada do Jardim das Ameixeiras, Qu Zheng parou diante de Xie Yan e disse suavemente: "Gostaria de ir com o duque visitar Lu Qiuyun."

Ela queria ver primeiro a gravidade dos ferimentos de Lu Qiuyun para depois pensar em como explicar a Xie Yan a relação entre o ocorrido e seu pai.

Xie Yan olhou para ela com um ar curioso, mas não recusou. Os dois caminharam juntos em direção à tenda de Xie Yan.

Para surpresa deles, a notícia sobre os joelhos congelados de Lu Qiuyun já havia se espalhado entre os frequentadores do Jardim das Ameixeiras, e naquele momento a tenda estava cercada por muitas pessoas.

Xie Yan levantou a cortina para que Qu Zheng entrasse primeiro. Ela abaixou levemente a cabeça e, ao entrar, parou devagar ao deparar-se com a cena no interior. Xie Yan entrou logo em seguida, mantendo-se ao lado dela.

No centro do aposento ardiam dois braseiros de carvão, e próximo a eles havia uma cadeira de rodas de madeira. Nela estava sentada uma mulher de traços marcantes, expressão serena e com uma manta fina cobrindo os joelhos.

Em ambas as vidas, esta era a primeira vez que Qu Zheng via claramente o rosto de Lu Qiuyun: uma beleza vívida com um toque de altivez. O título de primeira beleza da capital não era, de fato, em vão.

As pessoas ao redor falavam atropeladamente, demonstrando preocupação com seu estado de saúde: "Seus joelhos ainda conseguem andar?"

Lu Qiuyun sorriu com elegância: "Consigo dar alguns passos quando a temperatura está mais alta, mas é um pouco difícil levantar quando faz muito frio."

Suas palavras provocaram murmúrios de consternação; aquilo praticamente equivalia a uma deficiência parcial.

"Meu Deus, isso significa que ela terá que passar o inverno inteiro em uma cadeira de rodas?"

"Você ainda é tão jovem, por que passou por uma provação dessas?"

Feng Yingliu, que permanecera calada até então, não pôde conter-se e perguntou: "Por que inventou de ir para aquela fronteira fria e desolada do nada?"

Lu Qiuyun abaixou a cabeça, pestanejou suavemente e suspirou levemente: "Isso... é um pouco complicado de explicar."

Sua postura era de quem guardava muitas palavras não ditas.

Alguém fez uma suposição ousada: "Você não terá sido forçada a ir para a fronteira, foi?"

Ao ouvir isso, Qu Zheng lançou um olhar de relance para Xie Yan e notou que a expressão dele estava sombria.

Feng Yingliu foi a primeira a avistar Qu Zheng e Xie Yan à entrada e elevou deliberadamente o tom de voz: "Acho essa possibilidade bem alta. Algumas pessoas, para alcançar seus objetivos, são mestras em usar artimanhas."

No final da frase, seu olhar pousou diretamente sobre Qu Zheng.

Seguindo a direção do olhar dela, os demais finalmente perceberam a presença dos dois na entrada e compreenderam a quem Feng Yingliu se referia com a expressão "artimanhas".

Afinal, o fato de a família Qu ter tomado a iniciativa de propor o casamento do lado da noiva fora bastante comentado na capital antigamente.

Contudo, os apoiadores de Feng Yingliu eram poucos; a maioria ali já havia lidado com Qu Zheng e sabia que ela não se parecia em nada com aquelas filhas de comerciantes mesquinhas.

Além do mais, Xie Yan ainda estava presente; quem ousaria demonstrar um lado mesquinho e mordaz diante dele? Apenas Feng Yingliu para ser tão tola.

Ninguém conseguia ignorar a presença de Xie Yan, e a multidão antes barulhenta silenciou de imediato. Muitas das damas nobres sentiram o rosto corar suavemente.

Olhando para o casal na entrada, Lu Qiuyun exibiu um brilho de ferocidade no olhar por um instante, antes de reassumir uma expressão serena. Encarando Xie Yan, ela disse com doçura: "Feiqing, eu sei que você prefere a tranquilidade, mas todos souberam que tenho dificuldade para caminhar e vieram à tenda me visitar. Você não vai se zangar, vai?"

Xie Yan balançou a cabeça imperceptivelmente.

Aqueles com discernimento captaram o subtexto daquela fala e começaram a inventar desculpas para se retirarem. Qu Zheng também seguiu o fluxo e saiu da tenda.

A sugestão nas palavras de Lu Qiuyun fora evidente: Xie Yan permitia apenas que ela entrasse em sua tenda particular; ele apreciava o silêncio e não recebia mais ninguém.

Eram mesmo amigos de infância criados juntos. Mesmo após dez anos sem quase nenhum contato, a convivência entre eles continuava íntima e natural.

Qu Zheng não se importava com aquilo; o que ela realmente queria saber era se havia alguma chance de cura para os joelhos de Lu Qiuyun.

Mesmo deixando de lado as mágoas da vida anterior, o fato de Lu Qiuyun ter sofrido danos nos joelhos por causa da viagem à fronteira gerava em Qu Zheng um certo sentimento de culpa. Se ela tivesse que passar o resto da vida confinada a uma cadeira de rodas — Qu Zheng sequer ousava imaginar.

Quem diria que uma promessa impensada de seu pai no passado traria uma desgraça tão grande para Lu Qiuyun.

Algumas coisas eram verdadeiramente imperdoáveis após um único passo em falso.

Enquanto divagava com seus pensamentos, ela caminhava lentamente em direção à tenda da princesa. Antes mesmo de entrar, deparou-se com Qingle e Xie绾 saindo juntas.

Ao avistarem Qu Zheng, ambas suspiraram aliviadas, puxando-a na direção do Jardim das Ameixeiras: "A Imperatriz Viúva chegou, vamos rápido."

A liteira imperial da Imperatriz Viúva estacionou na borda do bosque de ameixeiras. O Imperador Shun'an e a Imperatriz Xiao lideravam a multidão para recebê-la. Quando a porta da carruagem dourada se abriu, a Imperatriz Viúva Xiao desceu. Embora ostentasse o título supremo de Imperatriz Viúva, ela não usava ouro ou pedrarias, e suas vestes eram consideradas modestas; contudo, sua aura imponente e digna sobressaía acima de todos os presentes.

Todos curvaram-se em reverência uníssona: "Desejamos longevidade e paz à Imperatriz Viúva."

Apoiando-se no braço do Imperador Shun'an, a Imperatriz Viúva desceu da liteira e ordenou em voz alta: "Dispensem as formalidades."

Em seguida, acompanhada pelo Imperador, ela tomou a dianteira e guiou o grupo para apreciar as ameixeiras galho por galho.

Qu Zheng, juntamente com a princesa e Xie绾, caminhava logo atrás dos soberanos.

Pelo olhar com que a Imperatriz Viúva contemplava cada flor de ameixa, percebia-se que seu apreço por elas era genuíno.

Nascida e criada na família Xiao de Hailing, tendo chegado à capital e ao palácio apenas após a cerimônia de maioridade, Qu Zheng, que também crescera no sul, compreendia perfeitamente o fascínio da Imperatriz Viúva pelas flores de ameixa.

A imensidão da neve branca contrastando com o vermelho vibrante das flores era um espetáculo de tirar o fôlego que só o norte podia proporcionar.

Caminhando e parando conforme o ritmo da Imperatriz Viúva, o grupo acabou por adentrar as profundezas do Jardim das Ameixeiras.

De repente, Qu Zheng avistou uma árvore de ameixeiras familiar. As flores ali desabrochavam com muito mais exuberância do que nas demais, aglomerando-se em densos cachos impossíveis de separar; o único senão era a altura elevada dos galhos.

Um ano antes, fora exatamente daquela árvore que Xie Yan colhera um ramo de ameixa para ela.

Ela até conseguiu avistar a cicatriz deixada no tronco após o corte: pequena, já cicatrizada e empacada como um calombo feio.

Era exatamente como a relação dela com Xie Yan: embora o tempo pudesse apagar tudo, as rachaduras do passado, mesmo quando curadas, deixavam marcas indeléveis e feias que nunca desapareciam por completo.

Contudo, por mais feia e dolorosa que fosse, aquela era uma questão entre os dois; ela apenas desejava que inocentes não fossem atingidos.

Como, por exemplo, que Lu Qiuyun não perdesse a capacidade de caminhar pelo resto da vida, e que Xie Yan não guardasse rancor de seu pai por causa disso.

Enquanto ela estava absorta em seus devaneios olhando para a árvore, Xie Yan aproximou-se vindo de trás. Ao passar por ela, seguiu a linha do seu olhar para contemplar a árvore por um instante, antes de retirar os olhos com total serenidade e continuar caminhando para a frente.

Ele não havia reconhecido a árvore de ameixeiras.

Qu Zheng não achou estranho. O episódio de colher o ramo de ameixa fora definido por ela como um encontro romântico, mas, para ele, não passara de um gesto casual que jamais permaneceria gravado em sua memória.

Aproximando-se do Imperador e da Imperatriz Viúva, Xie Yan fez uma profunda reverência e disse com seriedade: "Peço licença à Imperatriz Viúva e a Vossa Majestade, pois tenho um pedido inoportuno a fazer."

A Imperatriz Viúva sorriu levemente: "O Ministro Xie não precisa ser ceremonioso, diga qual é o seu pedido."

Xie Yan declarou: "A segunda senhorita da Mansão do Marquiz de Jingyuan está com ferimentos nos joelhos e não pode permanecer muito tempo ao vento frio. Seria possível obter a clemência da Imperatriz Viúva e de Vossa Majestade para permitir que ela se retire primeiro?"

Ao ouvir isso, a Imperatriz Viúva demonstrou profunda compaixão: "Essa segunda senhorita seria aquela que costumava acompanhar sua mãe ao palácio antigamente? Lembro-me de que ela era como uma bonequinha de neve e jade, inseparável de você."

Xie Yan respondeu com o semblante inalterado: "Exatamente ela."

Um sorriso caloroso iluminou o rosto da Imperatriz Viúva: "É admirável que, tantos anos depois, o afeto entre vocês continue tão forte. Vá depressa e cuide bem dela."

A princesa Qingle e Xie绾 aproximaram-se de Qu Zheng. Qingle estava com o rosto ruborizado de raiva: "Xie Yan passou dos limites! Mal se passaram alguns dias desde o divórcio e ele já demonstra tamanha ânsia por mimar a nova favorita diante da antiga?"

Qu Zheng deu um sorriso discreto por dentro; a Princesa Qingle certamente ignorava que Lu Qiuyun era, na verdade, a antiga paixão guardada no fundo do coração de Xie Yan.

Vendo que todos ao redor fitavam Qu Zheng com olhares de comiseração ou malícia, Xie绾 sentiu o sangue ferver. Ao ver Xie Yan se aproximando, ela bloqueou o caminho dele e perguntou em voz baixa: "A terceira cunhada ainda está aqui. Você precisava mesmo constrangê-la diante de todos?"

Xie Yan lançou um olhar distante para Qu Zheng antes de desviar a atenção para onde estava Lu Qiuyun, indicando com a cabeça para Xie绾: "Veja você mesma."

Xie绾 olhou na direção indicada e viu que Lu Qiuyun praticamente se apoiava na criada, com os joelhos tremendo sem parar e a aparência de quem desabaria a qualquer momento.

Ela tampouco podia sentar-se na cadeira de rodas, uma vez que tanto a Imperatriz Viúva quanto o Imperador permaneciam em pé.

Xie绾 emudeceu.

Percebendo que ela não tinha mais o que dizer, Xie Yan deu meia-volta e partiu.

*

O tempo voa quando se está ocupado, e num piscar de olhos meio mês se passou.

Nesse meio tempo, Qu Zheng ouviu dizer que Lu Qiuyun havia se mudado para a Residência do Duque de Zhenguo.

Em sua vida anterior, após reencontrá-la, Xie Yan também fizera com que Lu Qiuyun se mudasse diretamente para a Residência do Duque, instalando-a nos aposentos principais do Pavilhão Rongzai.

Para ela, aquilo era algo que aconteceria mais cedo ou mais tarde, portanto não lhe dera importância.

O que a afligia era a chegada dos navios mercantes da família Qu.

No dia em que os navios aportaram, ela foi pessoalmente ao cais. Após receber as pessoas e os suprimentos necessários, pediu a Wu Chang que levasse o cartão de visitas da mansão Qu para trocá-lo pelo convite da Residência do Duque de Zhenguo.

A primeira-duquesa tratou de providenciar prontamente um cartão para Wu Chang e, em seguida, acompanhada pela segunda e pela quarta-duquesas, dirigiu-se aos aposentos da senhora Shen.

Ao entrar, soltou um suspiro: "Diz-se que ela é claramente a nossa nora, mas agora tudo foi reduzido a tanta formalidade; para vir à mansão, ela até precisa apresentar um cartão de visitas."

A segunda-duquesa achou estranho: "Naquela época, a postura daquela menina Qu Zheng ao deixar a Residência do Duque de Zhenguo foi extremamente irredutível. Por que razão ela de repente desejaria vir à mansão agora?"

A senhora Shen, recostada nas almofadas, disse calmamente e com lentidão: "Será que ela soube que a segunda senhorita do Marquês se instalou no Pavilhão Rongzai e, movida pelo despeito, pretende vir aqui para demarcar território?"