Capítulo 38

No dia seguinte, bem cedo, Qu Zheng levantou-se como de costume. Após lavar o rosto, sentou-se diante do espelho de moldura romboidal, perdida em pensamentos.

Xiuxing e Zhitao, ao verem a cena, suspiraram e caminharam apressadamente até ela.

Zhitao retirou um grampo de rubi da caixa de joias e, estendendo-o para Qu Zheng, disse com uma leveza forçada: — Que tal se a senhorita usar este grampo vermelho hoje?

Xiuxing, com um sorriso acolhedor, emendou: — Não apenas a senhorita usará vermelho, como também penduraremos faixas vermelhas pela mansão, colaremos dísticos da mesma cor, colocaremos biombos vermelhos e trocaremos todas as velas brancas por velas vermelhas. Pedirei à cozinha que prepare alguns bolos vermelhos e, por fim, a senhorita comerá uma tigela de macarrão da longevidade. O seu aniversário este ano será celebrado como deve ser.

Talvez por serem de uma família de comerciantes, os Qu valorizavam celebrações vibrantes e cheias de vida.

Zhitao bateu palmas, entusiasmada: — Faremos exatamente como a irmã sugeriu.

No entanto, aquela alegria não contagiou Qu Zheng. Ela desviou o olhar do espelho, baixou as pálpebras lentamente e disse em voz baixa: — Nos anos anteriores, sempre passei meu aniversário com minha mãe, celebrando o sacrifício que ela fez ao me criar. Agora que estamos separadas por uma distância imensa, não só sou incapaz de demonstrar minha piedade filial, como ainda a faço sofrer e preocupar-se dia e noite. Que motivo haveria para comemorar?

Xiuxing sentiu os olhos marejarem e consolou-a em tom suave: — Senhorita, não se culpe. Nada disso é culpa sua. Além disso, a senhora só poderá ficar tranquila se souber que a senhorita está bem em Shangjing. Se ela soubesse que passou o dia do seu aniversário na solidão, o quanto isso a magoaria?

Qu Zheng continuou a negar com a cabeça: — O primo ainda está detido na repartição oficial, realmente não tenho ânimo para celebrar.

Xiuxing não insistiu, mas, ao sair do quarto, não conseguiu conter as lágrimas. A senhorita sempre fora uma pessoa alegre. Nos anos em que viviam em Jiangnan, dois meses antes do aniversário, seu pai e sua mãe já começavam os preparativos. A mansão Qu realizava banquetes por três dias seguidos, reunindo parentes e amigos para beber, passear no lago, apreciar as lanternas e orar no Templo Baiyun. Naquela época, a senhorita era verdadeiramente feliz.

Embora soubesse que, por causa da situação do primo Shen, a senhorita não desejasse festejos, ver o dia do seu nascimento passar sem que ninguém se importasse partia-lhe o coração.

*

Na mansão do Duque de Zhen, diante do Pavilhão Lanting, onde morava Xie Wan, Xie Yu parou com um vaso de porcelana azul e branca nos braços. O gargalo estava amarrado com um fio vermelho, cuidadosamente trançado em um nó de auspiciosidade.

Xie Yu era, por natureza, reservado e raramente demonstrava emoções, mas, naquele momento, um sorriso sutil brincava em seus lábios.

Ao levantar os olhos, viu um homem alto e de porte imponente, vestindo sedas finas e cinto de jade, aproximar-se: era Xie Yan.

Xie Yu baixou o olhar e cumprimentou-o: — Saudações, terceiro irmão.

Xie Yan assentiu: — O que faz aqui, quarto irmão?

Xie Yu limpou a garganta discretamente e respondeu: — Hoje é o aniversário da terceira cunhada. Eu e Xie Wan vamos à mansão Qu levar presentes.

Xie Yan arqueou as sobrancelhas. Após o divórcio, Xie Wan continuava a chamá-la de "terceira cunhada" por não querer mudar o tratamento, mas ele não esperava que o jovem também mantivesse o hábito.

Xie Yan lançou um olhar indiferente ao vaso que o irmão segurava: — Você também preparou um presente? Pelo que vi, vocês não tinham muita proximidade na mansão.

Xie Yu respondeu com seriedade: — Sou homem e, normalmente, devo manter a discrição em relação às esposas dos meus irmãos. Mas, durante o meio ano em que a terceira cunhada esteve na mansão, vi com meus próprios olhos a casa, que antes era uma confusão, tornar-se cada vez mais organizada. Além disso, ela sempre foi justa, sem fazer distinções entre altos e baixos, e nunca esqueceu a quarta casa ao preparar presentes. Só por isso, devo expressar minha gratidão no dia do seu aniversário.

Xie Yan ficou sem palavras. Um amargor profundo surgiu em sua garganta, espalhando-se pelo peito. Parecia que todos tinham visto as virtudes dela, exceto ele, que não soube valorizá-la enquanto a possuía.

O poderoso Duque de Fu, agora diante de seu irmão mais novo, parecia ter perdido toda a sua imponência, carregando no rosto um arrependimento quase imperceptível. A mansão poderia ter tido uma senhora admirada por todos, e foi ele quem a deixou escapar.

Enquanto ambos permaneciam em silêncio, Xie Wan saiu pronta e exclamou: — Terceiro irmão, o que faz aqui?

Xie Yan despertou de seus pensamentos e disse calmamente: — Hoje estou de folga.

— Folga? — Xie Wan hesitou, pois pensava que o Duque de Fu, assim como o Imperador, não tinha horários fixos.

— Perfeito — disse ela, segurando o braço dele. — Venha conosco ver a terceira cunhada, quanto mais pessoas, mais alegre será.

Xie Yan aceitou sem objeções.

Na mansão Qu, assim que o porteiro avisou que a segunda senhorita da família Xie estava na porta, Xiuxing ordenou que fosse deixada entrar e, ansiosa, levou a boa notícia a Qu Zheng: — Senhorita, a segunda senhorita chegou.

Por que Xie Wan estaria ali naquele momento? Qu Zheng saiu do quarto para recebê-la.

Xie Wan viu Qu Zheng à distância e apressou o passo, deixando os dois homens para trás.

— Terceira cunhada, feliz aniversário! — Mal se aproximou, ela soltou a bênção com um sorriso radiante. — Desejo-lhe que sua beleza dure para sempre e que o brilho das flores em seu cabelo a acompanhe por todos os anos.

Qu Zheng abraçou-a, comovida: — Obrigada, Boying.

Ao olhar para a mansão Qu, desprovida de qualquer sinal de celebração, Xie Wan compreendeu por que Qu Zheng estava tão emocionada. Embora já tivesse sido casada, no fundo, era apenas uma jovem de dezessete anos, sozinha em um lugar estranho, enfrentando o dia do seu aniversário na melancolia. Como não ansiar pela companhia de alguém?

Xie Wan deu tapinhas carinhosos no ombro de Qu Zheng, querendo animá-la: — Adivinhe quem mais veio?

Qu Zheng levantou o olhar, confusa, e viu primeiro Xie Yu, soltando um sorriso: — Zhongjing, você também veio?

Qu Zheng costumava chamá-lo de "quarto irmão" na mansão do Duque, mas agora, com o divórcio, usava seu nome de cortesia.

Xie Yu respondeu timidamente e, ao dar um passo para o lado, revelou Xie Yan.

A expressão de Qu Zheng endureceu por um breve momento, mas ela manteve a cortesia: — Duque, você veio.

Xie Yan fingiu não notar o distanciamento dela e, com os punhos levemente cerrados, disse com voz grave e profunda: — Neste dia especial, desejo-lhe saúde e tranquilidade por todos os anos.

Qu Zheng ficou atônita por um instante e, em seguida, fez uma reverência: — Agradeço, Duque.

Após convidar todos a se sentarem no salão, Xiuxing e Zhitao serviram chá e frutas. Xie Wan observou o ambiente e, ao notar a ausência de doces festivos, suspirou e perguntou: — Se não tivéssemos vindo, a terceira cunhada não pretendia comemorar?

Qu Zheng respondeu sem jeito: — Há poucas pessoas na mansão, passar o dia em tranquilidade também é bom.

Os olhos de Xie Yan escureceram. Ele se levantou e chamou Wenqing: — Vá ao Restaurante Qingfen e encomende um banquete de aniversário. Mande entregarem o quanto antes.

Xie Wan, que pensava em apenas entregar o presente e partir, ao ver a intenção de Xie Yan de ficar para celebrar, sorriu discretamente.

Xiuxing também compreendeu o gesto de Xie Yan e, radiante, puxou Zhitao: — Venha comigo ao depósito buscar as decorações vermelhas.

Em pouco tempo, a mansão Qu ganhou um ar festivo.

Xie Wan entregou, então, o presente que havia preparado. Qu Zheng abriu-o com um sorriso, revelando um colar de prata adornado com ramos de flores e fios de ouro, onde estavam penduradas várias contas coloridas. Era evidente o esforço dedicado à escolha dos padrões e à confecção manual.

Qu Zheng adorou e seus olhos se encheram de lágrimas: — Falta pouco mais de um mês para o exame, você não deveria ter desperdiçado tempo com isso.

Xie Wan disse com naturalidade: — Fique tranquila, terceira cunhada. Tenho o melhor estrategista ao meu lado; basta que ele me dê algumas dicas para compensar o tempo que gastei.

Ela olhou para Xie Yan com um brilho nos olhos. Vendo a alegria genuína de Qu Zheng, Xie Yan lançou um olhar a Xie Wan e disse calmamente: — Venha ao meu escritório esta noite.

— Obrigada, terceiro irmão. — Xie Wan sorriu, vitoriosa.

Qu Zheng tirou o colar da caixa e pediu: — Ajude-me a colocar.

Assim que o colar foi colocado, Xie Yu aproximou-se e colocou o vaso de porcelana sobre a mesa: — Este é o meu presente de aniversário para a terceira cunhada.

Qu Zheng pensou que o presente era o vaso em si, tocou o nó de auspiciosidade e elogiou: — Que vaso requintado.

Xie Yu corou e indicou a tampa: — Pode abrir.

Qu Zheng retirou a tampa e, enquanto Xie Wan e ela se inclinavam para espiar, viram apenas água límpida.

Xie Wan perguntou confusa: — O que é isto?

Qu Zheng, porém, já havia adivinhado e exclamou, surpresa: — Esta é a água da neve colhida das flores de ameixeira para fazer vinho, não é?

Xie Yu assentiu, um pouco envergonhado: — Este ano as ameixeiras floresceram tarde, só consegui coletar este vaso.

Qu Zheng acariciou o objeto com um brilho suave nos olhos: — Com as ameixeiras mal começando a florescer, conseguir coletar este vaso foi um feito raro.

Entusiasmada, chamou Zhitao: — Leve este vaso de água de neve para o porão, deixe-o descansar por uma noite e, amanhã cedo, abriremos para produzir o vinho de ameixa.

Zhitao levou o vaso com o maior cuidado. Qu Zheng voltou-se para Xie Yu e agradeceu novamente: — Recentemente, falei que queria colher água da neve de ameixeira para fazer vinho, mas sempre acabava ocupada com outras coisas. Nunca imaginei que você me traria um vaso. Quando o vinho estiver pronto, você deve vir à mansão para beber uma taça.

Xie Yu, com as orelhas em brasa, esfregou as mãos e assentiu vigorosamente: — Sim.

Xie Yan lembrou-se, então, de que seu primeiro encontro com ela fora no banquete de "Caça à Ameixa na Neve" da Imperatriz Viúva. Ela devia amar tanto aquelas flores que, por um simples ramo que ele lhe oferecera, nascera o desejo de entregar-lhe o coração.

Ele suspirou interiormente, percebendo que, de fato, não fora atencioso o suficiente no passado. Esquecera seu amor pelas flores e jamais pensara em coletar a neve sobre as pétalas para que ela produzisse seu vinho.

Ao ver que Xie Yu e Xie Wan já haviam entregado seus presentes e que Xie Yan permanecia em silêncio, ela o lembrou: — Terceiro irmão, o que você vai dar à terceira cunhada?

Ela pensava que ele não tivesse preparado nada, mas antes de Wenqing sair, vira-o colocar uma grande caixa de brocado aos pés do Duque.

Xie Yan pegou a caixa, colocou-a sobre a mesa e, diante de Qu Zheng, abriu-a, revelando um conjunto completo de joias de jade.

Embora Xie Wan não fosse especialista em joias, sabia que até o pingente de Buda que sua mãe considerava um tesouro não se comparava àquela peça. Era óbvio que o conjunto custara uma fortuna.

Ela exclamou, exageradamente: — Terceiro irmão, sua sinceridade é impressionante!

Xie Yu sentiu um leve constrangimento; felizmente, seu vaso já fora levado, pois, perto daquele jade, parecia modesto demais.

Xie Yan, ao ver a reação de Xie Wan, sentiu que fizera a escolha certa. Nunca comprara presentes para mulheres e não conhecia os gostos de Qu Zheng, por isso fora à maior joalheria da capital, onde a própria dona o ajudara a escolher aquele conjunto, garantindo que não havia mulher no mundo que não se emocionasse ao vê-lo.

Ele observou Qu Zheng, aguardando sua reação. Será que ela o usaria imediatamente como fizera com o colar de Xie Wan? Ou o guardaria com cuidado, como fizera com a água da neve de Xie Yu?

Qu Zheng lançou um olhar às joias de um verde intenso e fez uma reverência: — Agradeço pela generosa oferta, Duque.

Em seguida, disse a Xiuxing: — Leve ao depósito.

Na verdade, Qu Zheng sabia que aquele conjunto era uma peça rara. Como um presente entre amigos, era um pouco extravagante, mas Xie Yan já não era o mesmo de antes; como Duque de Fu e órfão da Grã-Princesa, era natural que seus gestos fossem grandiosos.