Capítulo 47

À 1ª hora do tigre, Xie Yan despertou da escuridão com uma leve dor de cabeça; na noite anterior, havia se entregado a dois copos de vinho na casa do mestre. Após lavar os dentes e limpar o rosto com uma toalha úmida, dirigiu-se ao dormitório. Um aroma fresco e apetitoso invadiu suas narinas, despertando simultaneamente o apetite e a mente vazia.

O jovem servo, ao ver o senhor sair, correu e puxou a cadeira para ele, sorrindo com os olhos quase sumindo de tanta alegria: "O desjejum está pronto, senhor, por favor, sente-se." Xie Yan tomou lugar e logo percebeu que o café da manhã daquele dia era diferente dos habituais pratos, todos desconhecidos para ele, fazendo suas sobrancelhas franzirem involuntariamente.

Embora o cheiro fosse agradável, ele nunca buscava o prazer do paladar para saciar seus sentidos. Vendo a mudança de expressão do senhor, o jovem explicou apressadamente: "São frutos do mar fresquíssimos, cozidos no vapor e consumidos imediatamente, sem preparo exagerado; o aroma vem exclusivamente dos ingredientes."

Xie Yan, então, provou uma porção de carne de caranguejo, que tinha textura firme e sabor naturalmente doce. Pegou outra porção. O servo respirou aliviado e continuou: "Estes camarões e caranguejos vêm do mar profundo, não só têm carne de qualidade e alta nutrição, como são especialmente limpos."

Xie Yan lançou-lhe um olhar: "Quem te ensinou a dizer essas coisas?" O jovem sorriu timidamente: "Foi a jovem senhora da família Qu... não, foi a senhorita Qu. Ela foi ao cais buscar as mercadorias e, por acaso, trouxe uma cesta de frutos do mar para o senhor. Ouvi da bordadeira que eram os melhores escolhidos cuidadosamente pela jovem senhora."

Xie Yan franziu o cenho, desconfiado. Normalmente, naquela hora, ela estaria dormindo profundamente; por que então acordar tão cedo para enviar frutos do mar sem motivo aparente?

Após o desjejum, Xie Yan treinou artes marciais e leu na biblioteca do Norte por uma hora, vestiu a roupa oficial pontualmente e se preparou para ir ao palácio. Ao chegar ao pátio frontal, encontrou suas cunhadas aguardando como se estivessem esperando por ele.

A mais velha se aproximou e disse: "Feiqing, daqui a alguns dias será o sexagésimo aniversário da mãe. A matriarca pediu que consultássemos sua opinião sobre como organizar a festa."

O olhar de Xie Yan escureceu. A senhora da casa, com o rosto pálido, sentiu-se culpada, pois sabia que, com a recente promoção dele a duque auxiliar, festas grandiosas estavam proibidas para evitar que bajuladores se aproveitassem.

No entanto, após tantos anos de decadência, a família finalmente alcançara um novo patamar; era compreensível que a matriarca quisesse exibir seu prestígio. Mas pelo semblante de Xie Yan, seu desejo provavelmente não se realizaria.

Quando ela estava prestes a desistir, Xie Yan disse: "Então façam algumas mesas na residência, convidem apenas parentes próximos e pessoas habituais, sem incomodar a cozinha. Os pratos serão encomendados diretamente no restaurante de frutos do mar da família Qu, e eu pago a conta."

As duas cunhadas trocaram olhares silenciosos, cheias de alegria, pois tinham ouvido falar que o restaurante da família Qu vendia iguarias raras, e há muito desejavam experimentar.

Ao receber o pedido para a festa na residência do duque, Qu Zheng imediatamente viu uma nova oportunidade: além dos clientes virem ao restaurante, eles poderiam oferecer serviço de eventos privados. Uma festa poderia render o equivalente a vários dias de vendas.

Ela prontamente discutiu com os gerentes sobre o serviço de banquetes domiciliares, que foi considerado viável. Para a primeira encomenda, Qu Zheng selecionou ingredientes prime, combinou-os com cuidado e elaborou uma apresentação requintada, resultando em um banquete que primava por cor, aroma e sabor.

No dia do aniversário da matriarca Shen, Qu Zheng, preocupada, preparou um presente e foi pessoalmente à cozinha. Embora o evento fosse restrito a familiares, muitas pessoas não convidadas apareceram, lotando a residência do duque.

Felizmente, Qu Zheng preparou o dobro dos ingredientes previstos, evitando a falta de comida. A senhora da casa, saboreando as delícias, olhava para as mesas vazias com alívio, lembrando que há anos não via uma festa onde as pessoas comessem com apetite genuíno.

Felizmente, a despesa foi paga por Feiqing, caso contrário, o duque teria ficado sem um centavo. A matriarca Shen estava especialmente contente: os convidados amigáveis, a comida deliciosa; a festa lhe trouxe muita honra.

Assim que Xie Yan retornou do palácio, ela segurou a mão do neto, elogiando-o repetidamente, quase emocionada às lágrimas. Ao ver a avó feliz, uma sensação de calor invadiu o coração de Xie Yan. Apesar dos defeitos egoístas e vaidosos dela, era sua avó, quem sustentara a família durante a tempestade dos últimos dez anos.

Xie Yan tirou um jade-rui de suas vestes e entregou. A senhora idosa recebeu com carinho, exibindo-o a todos: "Isto é um artigo do palácio."

No momento da dispersão, Xie Yan acompanhou a avó para despedir os convidados. Após as formalidades, a residência finalmente ficou tranquila.

Qu Zheng saiu da cozinha, cumprimentou a todos e entregou um pente de jade à matriarca Shen, que ficou surpresa e repetiu várias vezes: "Boa garota."

Depois de entregar o presente, Qu Zheng partiu rapidamente, ordenando aos empregados do restaurante que recolhessem os utensílios para voltar para casa.

A matriarca afagava o pente com cuidado e, ao erguer os olhos, percebeu que o neto, até então silencioso, seguia com o olhar o afastar da jovem, claramente impressionado.

Ela suspirou e deu um tapinha nas costas de Xie Yan: "Você ainda não provou os frutos do mar da família Qu? Reservei uma mesa para você no salão aquecido, vá lá e experimente."

Xie Yan olhou para trás, seus cílios caíram lentamente; ele já havia provado, e todos os dias nesta semana havia recebido frutos do mar.

Entrando no salão, encarou a mesa repleta de pratos delicados, mas não sentia apetite algum. Após um instante, ouviram-se batidas leves na porta. Era a voz da cunhada mais velha: "Feiqing, venha aqui um momento."

Xie Yan abriu a porta e viu a cunhada estendendo um maço de notas de prata, com expressão incrédula: "Qu Zheng soube que você pagou o banquete, devolveu o dinheiro e me pediu para retornar a você."

Ele franziu o cenho, pegou o dinheiro e saiu com passos largos.

Enquanto isso, Qu Zheng, após arrumar tudo, liderou os funcionários para deixar a residência do duque. Ao ficar na escadaria do portão oeste, observou todos os que a acompanhavam saírem pela porta lateral, entrarem nas carruagens, e só então respirou aliviada, pronta para partir.

No entanto, mal levantou o pé, a porta vermelha se fechou abruptamente, e uma figura imponente apareceu diante dela.

O sol poente desaparecia, deixando o céu de inverno com um tom de azul acinzentado, sombrio e frio.

Qu Zheng se virou, seus cabelos negros roçaram o uniforme do homem, sua testa quase tocava seu queixo, e seus olhos repousaram em seu pescoço esguio.

A gola pequena com padrão de nuvens estava impecavelmente abotoada, e a vestimenta cerimonial conferia-lhe uma aura de nobreza e elegância.

"Será que, só porque eu te ajudei, você acha que deve me pagar de volta? Não pode ficar me devendo nada?"

Xie Yan baixou a cabeça, seu olhar profundo e sombrio percorreu seus olhos, nariz e parou nos lábios. Sua garganta se contraiu lentamente, sentindo-se frustrado.

Ele estivera tão perto dela junto à avó, mas ela sequer o olhou. Embora ela sempre mantivesse distância respeitosa, todas as manhãs trazia os melhores frutos do mar dos barcos da família Qu para sua cozinha.

Hoje ainda trabalhara na residência o dia inteiro sem cobrar um único centavo.

Como não perceberia suas intenções?

No dia da inauguração do restaurante, ele impedira Lu Qiuyun de causar problemas, um grande favor para ela, que parecia disposta a pagar essa dívida a qualquer custo.

Parecia que, se não conseguisse retribuir, ela ficaria inquieta.

Mas ele não queria aceitar essas compensações.

Qu Zheng, percebendo que ele compreendia sua intenção, sorriu levemente: "A ajuda do senhor naquele dia não tem como retribuir, só posso fazer o que estiver ao meu alcance."

Estas palavras formais criaram uma distância ainda maior entre eles.

Xie Yan, com o rosto sério, sentiu uma amargura crescer em seu peito, tornando sua voz rouca: "Você foi minha esposa, aquela pequena ajuda foi um gesto natural. Não precisa ser tão formal comigo."

Qu Zheng respondeu com a mesma lógica: "Os barcos da família Qu atravessam o rio diariamente; entregar frutos do mar frescos também é uma tarefa simples. O senhor não precisa ser tão formal."

Xie Yan respirou fundo; o vento frio penetrava seu corpo, gelando-o até os ossos.

Ela parecia decidida a retribuir, sem deixar nenhum laço entre eles.

Ele a puxou com força, entregando as notas de prata, quase rangendo os dentes: "Qu Zheng, se amanhã você ousar trazer frutos do mar de novo, vou interditar o cais da família Qu."

*

Desde aquele dia, Qu Zheng não enviou mais frutos do mar a Xie Yan. Embora sentisse que lhe devia algo, já havia demonstrado sua sinceridade em ações. Se ele não aceitava, ela não insistiria.

Os dias passaram até o fim do mês.

Os negócios da família Qu prosperavam, especialmente o restaurante de frutos do mar, muito procurado pela elite da capital. Comerciantes das redondezas, invejosos, não conseguiam imitá-los, vendo a família Qu destacar-se sozinha, com dinheiro entrando como um rio constante.

Por isso, quando o restaurante foi cercado por soldados em uniforme, os rivais espalharam rumores distorcidos: "A família Qu foi fechada pelos oficiais!"

Quando Wu Chang levou a notícia ao escritório de estudos do Norte, Xie Yan lia um relatório. Ao ouvir, quase deformou o papel com a força, perguntando com voz dura: "Que oficiais são esses?"

Wu Chang respondeu: "É o general veterano Huo Chong, líder da esquerda do exército imperial, antigo braço direito da princesa mais velha."

Xie Yan ficou em silêncio.

No restaurante da família Qu, Qu Zheng cumprimentou o general Huo com cortesia, serviu-lhe uma xícara de chá de ervas antigas e sorriu: "General, por favor, tome o chá."

Apesar da tensão, Qu Zheng respeitava profundamente Huo. Ele fora um general de renome desde jovem, servindo sob três imperadores, o mais habilidoso no Norte de Yan em batalhas, salvando a região inúmeras vezes de invasões estrangeiras.

A princesa mais velha fora sua discípula.

Quando ele esteve de guarda na capital, a princesa e o general Xie lideraram tropas para a fronteira para enfrentar o rei do oeste. Rumores diziam que a princesa traiu e foi morta por tropas imperiais, o que deixou o general com o cabelo branco da noite para o dia e o fez permanecer na fronteira por uma década. Esta era sua primeira volta à capital.

Qu Zheng não esperava que, ao retornar, o general a procurasse primeiro.

Vendo a jovem calma, educada e elegante, a raiva do general diminuiu um pouco. Ele bebeu o chá para aliviar a rouquidão da garganta e perguntou: "É por sua causa que Xie Yan não estuda mais estratégias militares?"

Como veterano de batalhas, mesmo suavizando a voz, ainda soava severo. Qu Zheng ouviu e, após se recompor, perguntou: "General Huo, poderia explicar melhor?"

Huo bufou irritado: "Pelo que ouvi da garota Qiuyun, Xie Yan não deixa ela morar na residência por sua causa. Sem ela lá, como ele poderia estudar estratégias militares?"

Qu Zheng respondeu com sinceridade e sem remorso: "General Huo, isso não tem nada a ver comigo."

Huo resmungou: "Xie Yan admitiu pessoalmente. E você ainda quer se isentar?"

Qu Zheng ficou surpresa; o que Xie Yan havia admitido?

Mensagem da autora: Agradeço ao anjo que me enviou o elixir nutritivo: Afu, 1 frasco. Muito obrigada a todos pelo apoio; continuarei me esforçando!