Capítulo 26

Qu Zheng olhou para Xie Yan, incrédula. Sua voz era suave, como se temesse que ele mudasse de ideia: "Você realmente está disposto a ir ao Palácio das Fontes Termais?"

Na verdade, nem o próprio Xie Yan esperava ter esperado por ela ali para dizer tais palavras. Talvez a expressão de desapontamento dela no Pavilhão Zui Xian durante o dia tivesse sido evidente demais — aquele desejo urgente de se afastar dele —, o que o estimulou a "fazer uma boa ação". Ou talvez ele não tivesse pensado tanto, apenas seguindo o fluxo, já que o Imperador Shun’an já havia ordenado que, assim que ele terminasse os casos pendentes, deveria levar sua esposa ao Palácio das Fontes Termais.

Embora tivesse encontrado justificativas suficientes para seu comportamento, ao ouvir a voz dela, cuidadosa e alegre, seu semblante não melhorou e sua voz permaneceu fria: "Volte e prepare-se. Partiremos amanhã, depois do almoço."

Qu Zheng não conseguiu evitar um "Ah" e tentou sondar: "Podemos partir agora?"

Na memória de Xie Yan, ele nunca encontrara uma mulher tão atrevida. Franzindo a testa, ele respondeu: "Já é meia-noite."

Qu Zheng sabia que seu pedido era um pouco excessivo e sua voz foi baixando gradualmente: "Se partirmos agora, poderemos ver Sua Majestade logo cedo amanhã. Assim, talvez possamos descer a montanha antes do almoço e, se formos rápidos, ainda conseguiremos voltar antes que os portões de Yingtian Fu se fechem."

Realmente, ela contava cada segundo. Xie Yan massageou as têmporas e, com um tom de irritação, deixou escapar: "Você está mesmo impaciente!"

Qu Zheng ficou sem jeito e sentiu um pouco de remorso. Ela estava tão focada em encurtar o tempo de permanência de seu pai na capital que esqueceu os sentimentos de Xie Yan. Honestamente, o fato de ele concordar em ir às fontes termais já era uma surpresa agradável; ela não deveria pressioná-lo assim.

Com um toque de arrependimento no rosto, sua voz suavizou: "Não me leve a mal, Duque. Partir amanhã também serve."

Sua voz, que já era naturalmente gentil, ao ser suavizada de propósito, tornava-se doce e melodiosa, capaz de fazer cócegas nos ouvidos de quem a ouvisse. Xie Yan a observou em silêncio por um longo tempo e, por fim, suspirou: "Voltarei ao escritório para tratar de alguns assuntos. Partiremos pontualmente daqui a uma hora."

Os olhos de Qu Zheng brilharam de surpresa instantaneamente. Seus lábios se curvaram em um sorriso, e o semblante radiante foi capaz de amolecer até o coração mais endurecido.

"Espere por mim na mansão."

Após dizer isso, Xie Yan virou-se e subiu na carruagem, com um leve sorriso nos lábios que talvez nem ele mesmo tivesse notado.

*

Uma hora depois, Xie Yan retornou à mansão como prometido, e Qu Zheng já havia arrumado sua pequena bagagem.

Viajar montanha acima durante a calada da noite era, naturalmente, mais lento do que durante o dia. Previa-se que chegariam ao Palácio das Fontes Termais exatamente ao amanhecer.

Pensando que passar a noite inteira sentada seria muito cansativo, Xie Yan ordenou que retirassem a mesa de chá da carruagem, colocassem tábuas no centro e estendessem várias camadas de colchões, criando um espaço improvisado onde se pudesse deitar.

Ao ver que, dessa forma, o espaço ficaria apertado para os dois, Qu Zheng demonstrou hesitação. Xie Yan, parecendo ler seus pensamentos, disse com frieza: "Eu irei em outra carruagem."

Qu Zheng sentiu-se aliviada.

Assim, o casal viajou em carruagens separadas, chegando ao Palácio das Fontes Termais, em Nanshan, ao amanhecer do dia seguinte. O Imperador Shun’an, já avisado da vinda de Xie Yan, foi pessoalmente ao salão principal do palácio recebê-lo, acompanhado pela Concubina Li.

A capital estava mergulhada em gelo e neve, mas o Palácio das Fontes Termais, embora não fosse tão quente quanto a primavera, tinha um clima agradável. O Imperador Shun’an, com o rosto corado e cheio de vigor, deu um tapinha no ombro de Xie Yan: "As águas das fontes de Nanshan têm efeitos milagrosos. Dizem que muitos casais jovens que vêm aqui se banhar voltam para casa e concebem um filho. Vocês não estão casados há pouco tempo, podem aproveitar bem esta oportunidade."

Xie Yan respondeu sem mudar a expressão: "Agradeço a preocupação de Vossa Majestade."

Só então Qu Zheng entendeu por que o Imperador Shun’an passava tanto tempo no palácio todos os anos; não havia ninguém no mundo mais desesperado por um filho do que ele.

Após as formalidades e o desjejum, Qu Zheng acompanhou a Concubina Li em um passeio pelo palácio, enquanto Xie Yan foi discutir assuntos com o Imperador na Sala de Estudos Imperiais.

Desta vez, muitos dos ministros de confiança do Imperador o acompanhavam, e a sala estava lotada. Xie Yan ouviu silenciosamente a discussão e, como esperava, embora o Imperador estivesse no palácio, ele mantinha o controle total sobre as notícias da capital.

Como na audiência matinal no palácio, após uma hora, os ministros começaram a se retirar sucessivamente.

O Imperador Shun’an manteve Xie Yan para ouvir, em particular, o relatório sobre a Prisão Imperial. Xie Yan narrou detalhadamente os resultados dos julgamentos dos últimos dois dias: "Desta vez, apreendemos cinco mil fardos de sal ilegal. Os trinta e nove suspeitos confessaram tudo, envolvendo treze funcionários da capital e sete funcionários locais. Infelizmente, a 'cauda da raposa' ainda não apareceu."

Tio e sobrinho referiam-se tacitamente ao clã Xiao como "a raposa".

O Imperador Shun’an assentiu, elogiando: "Sua atuação desta vez foi rápida e impiedosa. Eu sabia que não erraria ao confiar este assunto a você. Quanto à cauda da velha raposa, não tenha pressa. As ações deles no sul estão cada vez mais ousadas; um dia eles não conseguirão mais esconder."

Xie Yan ponderou: "O clã Xiao ascendeu em Jiangnan. Se tiverem segundas intenções, certamente buscarão suas raízes e recorrerão às forças de lá."

Um brilho de crueldade passou pelos olhos do Imperador: "Pensamos da mesma forma. O aparato militar de Jiangnan pode ser fraco, mas é próspero e rico em grãos. Com dinheiro e comida, quem teme não ter oportunidade de recrutar tropas?"

Xie Yan permaneceu em silêncio. O Imperador e o clã Xiao mantinham uma paz aparente, mas, secretamente, ambos se vigiavam.

O Imperador não tinha filhos, e a Imperatriz Viúva Xiao e a Imperatriz Xiao esperavam, naturalmente, escolher um herdeiro entre os parentes do clã Xiao. Isso era uma disputa política. Se perdessem, ainda poderiam tentar um levante militar em Jiangnan para atacar a capital. O Imperador, por sua vez, exaltava a Imperatriz Viúva e a Imperatriz em público, enquanto buscava formas de subjugar o clã Xiao. Foi por isso que ele colocou Xie Yan sob os holofotes, afinal, ele era o único homem no mundo com laços de sangue com o monarca.

Xie Yan não se surpreendeu por o Imperador tê-lo colocado em oposição ao clã Xiao; afinal, seu tio sempre fora egoísta. E pessoas egoístas, mais cedo ou mais tarde, pagam o preço por seus atos. Xie Yan baixou os cílios, escondendo a frieza em seu olhar.

O Imperador não notou a mudança e continuou: "Recrutar soldados exige dinheiro, então eles farão de tudo para acumular fortunas imensas. O contrabando de sal é apenas o primeiro passo."

Jiangnan... fortunas... Xie Yan pareceu associar algo, e seu olhar tornou-se profundo.

O Imperador lançou-lhe um olhar significativo e disse calmamente: "Como você tem investigado o contrabando de sal, deve saber que o clã Xiao interferiu em muitas rotas marítimas privadas. Ouvi dizer que seu sogro também possui uma rota. Ela foi usada por eles para transportar sal?"

Xie Yan respondeu com certeza: "Não. Eu verifiquei isso pessoalmente."

O Imperador olhou-o profundamente: "Já pensou no porquê?"

Xie Yan ponderou: "A rota do meu sogro é dedicada ao transporte de produtos frescos de Jiangnan para minha esposa. Talvez o volume seja pequeno demais para facilitar qualquer irregularidade."

O Imperador sorriu levemente: "Assim espero."

"No entanto..." O Imperador fez uma pausa. "Ouvi dizer que a família Qu tem vendido propriedades na capital sem se importar com o custo. Teoricamente, a família Qu não precisa desse dinheiro, e sua única filha está na capital. Por que fariam isso?"

Na verdade, Xie Yan já tivera a mesma dúvida. A única razão que ele conseguia imaginar era que, após o divórcio, Qu Zheng deixaria a capital e aquelas lojas não teriam mais utilidade. Mas, do ponto de vista do Imperador, ele não pensaria necessariamente dessa forma.

O Imperador se esforçou para levar a conversa até ali, apenas para sugerir que talvez existisse uma relação especial entre o clã Xiao e a família Qu. Afinal, um era um grande clã aristocrático de Jiangnan e o outro, o homem mais rico da região; qualquer conexão entre eles não seria surpreendente. Um com influência, outro com dinheiro — a união deles era o que mais preocupava o Imperador.

Na verdade, se seguisse a linha de raciocínio do Imperador, o problema que tanto confundia Xie Yan finalmente teria uma resposta. Ele nunca entendeu por que Qu Zheng, que antes estava disposta a tudo para se casar com ele, de repente quis o divórcio logo após entrar na mansão. Mesmo que o motivo fosse o desinteresse ou incompatibilidade, a mudança fora rápida e decidida demais. Se fosse porque a família Qu sabia que os tempos na capital iriam mudar e queriam se retirar para Jiangnan a qualquer custo, então tudo faria sentido.

Ao ver que Xie Yan estava em silêncio, o Imperador mudou o rumo da conversa: "Como está sua relação com a moça da família Qu ultimamente? Ouvi dizer que vocês raramente se veem."

Xie Yan sentiu uma pontada de irritação; então seu "bom tio" estava vigiando sua vida privada. No entanto, manteve a calma e disse: "Temos tido alguns pequenos conflitos conjugais recentemente."

O Imperador respondeu com um "Oh": "Pequenos atritos entre recém-casados são normais. Mas aquela moça é dedicada a você, a escolha dela deve ser diferente da da família Qu."

Xie Yan, sem demonstrar, empurrou o documento de divórcio que estava em sua manga para mais fundo.

*

O Imperador providenciou um pequeno pátio isolado para Xie Yan e Qu Zheng, não muito longe das fontes termais. Assim que Xie Yan retornou da Sala de Estudos Imperiais e entrou no quarto, encontrou o olhar ansioso de Qu Zheng.

Ela realmente queria deixar a capital o mais rápido possível. Xie Yan não queria pensar na família Qu da forma que o Imperador suspeitava, mas as evidências que ela mesma apresentava o impediam de ignorar essa possibilidade.

"Não deu certo?", perguntou Qu Zheng. Ao ver a hesitação de Xie Yan, ela teve um pressentimento ruim.

Xie Yan assentiu, inventando uma desculpa para responder ao olhar inquisitivo dela: "Não encontrei oportunidade de falar com Vossa Majestade hoje."

Qu Zheng desviou o olhar, desapontada. Ficou em silêncio por um momento, mas logo se recompôs. Ela estava preparada para esse resultado; afinal, quem carimbava o documento era o Soberano, e esperar que tudo fosse resolvido num piscar de olhos era um pouco otimista demais.

"E amanhã?", ela perguntou. "Há alguma possibilidade amanhã?"

Xie Yan balançou a cabeça: "Não sei."

Qu Zheng olhou para ele, atordoada. Em suas memórias, nunca o vira tão hesitante ou confuso. Essas expressões não deveriam estar em seu rosto; ele sempre fora determinado e destemido. Será que ele se arrependeu de tê-la trazido ao Palácio das Fontes Termais?

Mas por que se arrependeria? Era apenas pedir ao Imperador para carimbar um documento de divórcio. Talvez fosse difícil para outros, mas ele era o ministro mais valorizado pelo monarca, além de seu próprio sobrinho. O Imperador certamente não dificultaria algo tão trivial para ele.

Qu Zheng não entendia.

Soltando um suspiro, ela perguntou com paciência: "Quando o senhor pretende levar o documento ao Imperador?"

Xie Yan estava com uma expressão complexa. Seu olhar fixou-se nela, e ele teve uma vontade imensa de perguntar mais uma vez por que ela insistia tanto no divórcio. Ele já havia feito essa pergunta antes, e ela dissera muitas coisas, mas o núcleo de tudo era que aquele casamento não era o que ela desejava — sem nunca revelar o que ela realmente pensava.

Naquela época, ele não insistiu, mas agora a questão surgia novamente. Diante das suspeitas do Imperador e do silêncio dela, ele precisava de tempo para organizar seus pensamentos sobre como lidar melhor com a situação. Não havia como dar uma resposta imediata.

"Espere mais um pouco." Após dizer isso, ele se virou e saiu.

Observando as costas de Xie Yan, Qu Zheng sentiu uma inquietação sutil. A expressão no rosto dele parecia dizer que as coisas não eram tão simples quanto ela imaginava.

À noite, nenhum dos dois tocou no jantar enviado pela cozinha imperial. Mais tarde, a Concubina Li convidou Qu Zheng para um banho nas fontes termais. Com a mente confusa, Qu Zheng sentiu que precisava mergulhar na água para se acalmar, então aceitou o convite.