Capítulo 32

**Apelo ao Trono**

Academia Shaohua.

Xie Yan, após finalizar uma partida de xadrez com o Mestre Gongbei, retornou à mesa de chá para servir-se.

— Ouvi dizer que a Princesa Qingle adoeceu e que o Imperador desceu a montanha mais cedo? — perguntou o Mestre Gongbei enquanto preparava a infusão.

O vapor subia em volutas sobre o chá, e os olhos afiados de Xie Yan permaneciam ocultos sob as sobrancelhas marcantes. — Ele anunciou o adiamento do retorno à capital apenas para que os funcionários civis relaxassem a vigilância. Após a purga, ele certamente estava ansioso para voltar ao palácio; a doença da Princesa Qingle serviu-lhe apenas como um pretexto conveniente.

O Mestre Gongbei soltou um riso sarcástico. — Esse seu excelente tio tornou-se um mestre na arte de ser imperador. Deixa que você suje as mãos de sangue enquanto ele se esconde confortavelmente.

Xie Yan fechou o semblante. — Eu mesmo resolveria as contas com essas pessoas, pouco importa se ele se esconde ou não. Quanto às contas entre mim e ele, nem mesmo ele conseguirá escapar.

O Mestre Gongbei lançou um olhar a Xie Yan, remexendo lentamente o chá em ebulição. Após um longo silêncio, disse em tom pausado: — Você sempre planeja tudo antes de agir, mas desta vez, sua pressa foi excessiva.

Em poucos dias, ele cortou outro braço da família Xiao, o que dificilmente deixaria de despertar suspeitas e revelar suas verdadeiras intenções.

O olhar de Xie Yan vacilou e ele baixou os cílios. — O mestre tem razão.

O Mestre Gongbei, com uma expressão severa, indagou: — Será que surgiu alguém ao seu lado capaz de abalar sua determinação?

Xie Yan manteve a face imperturbável, mas seu coração deu um salto.

Ao sair da Academia Shaohua, sentiu uma inquietação persistente. Embora tivesse negado a existência dessa pessoa diante de seu mestre, não conseguia enganar a si mesmo: seu estado de espírito fora profundamente afetado.

Não sabia dizer exatamente quando começara, mas frequentemente se via perdido em um pântano de desolação, como se apenas uma vingança incessante pudesse preencher o enorme vazio em seu peito, desordenando completamente o ritmo de suas ações.

Algo parecia estar lentamente escapando ao seu controle.

O sol poente já se fora e o crepúsculo cobria tudo. Montou em seu cavalo, puxou as rédeas e dirigiu-se à residência da família Qu.

Ao chegar, reduziu o passo. Seus olhos fitaram o imponente portão de madeira envernizada por um momento antes que ele desmontasse e se aproximasse.

O porteiro, ao reconhecer o genro, deixou-o entrar sem necessidade de anúncio e, solícito, lembrou: — Senhor Genro, a jovem senhora está no salão principal.

Ao cruzar o limiar, Xie Yan hesitou ao ouvir o título "Senhor Genro". Tirou uma peça de prata do bolso e lançou-a ao servo, que agradeceu efusivamente por trás dele.

Xie Yan seguiu direto para o salão principal. No caminho, notou que o pátio fora renovado, claramente decorado com esmero.

Ao aproximar-se do salão, através das portas abertas, viu Qu Zheng vestida com sedas macias em tons de rosa, com os cabelos soltos em cascata pelas costas.

Ela estava com a cabeça erguida, um sorriso nos lábios e os olhos brilhantes, apontando para o teto enquanto dava orientações, sem notar a presença dele.

Ao chegar mais perto, Xie Yan percebeu que Shen Ze estava pendurando lanternas nas vigas. Qu Zheng, lá embaixo, orientava a posição. O jovem, equilibrado em uma escada, segurava uma lanterna e, a cada movimento, abaixava a cabeça com um sorriso terno, buscando a aprovação dela.

Xie Yan parou na soleira. Olhando ao redor, notou que o salão estava irreconhecível: os móveis austeros haviam sido substituídos por peças entalhadas, as janelas decoradas com vidro colorido e as divisórias adornadas com cortinas leves. Cada detalhe revelava o zelo da anfitriã.

Aquele era o lugar onde a jovem senhorita da família Qu desejava viver; o Pavilhão Tingxue, por outro lado, não o era, pois carecia até dos arranjos mais simples.

Uma pedra fria pareceu pesar no peito de Xie Yan.

Lá dentro, os dois finalmente terminaram de pendurar a lanterna. Shen Ze saltou da escada e pousou suavemente diante de Qu Zheng.

Ela ergueu o rosto e sorriu docemente: — Obrigada pelo esforço.

Shen Ze olhou-a com uma ponta de adoração: — Não precisa de formalidades com seu primo.

Ambos ficaram lado a lado, contemplando as lanternas.

Xie Yan desviou o olhar. Desde aquele sonho, ele não suportava ver cenas dela ao lado de outro homem.

— Senhor Genro! — Xiuxing foi a primeira a vê-lo e não pôde evitar o exclame.

Qu Zheng e Shen Ze viraram-se. Ao ver Xie Yan, Shen Ze aproximou-se, surpreso: — Pequeno Duque, o que o traz aqui?

Xie Yan ignorou Shen Ze e fixou o olhar no perfil de Qu Zheng. — Vim trazer-lhe um recado.

Qu Zheng, de longe, sem intenção de se aproximar, respondeu com suavidade: — Por favor, diga, Duque.

Xie Yan viu, com seus próprios olhos, o sorriso desaparecer dos lábios e dos olhos dela. Sentiu um aperto no peito. Deveria ter enviado Wenqing em seu lugar.

Respirando fundo para conter a mistura de sentimentos, disse de forma ríspida: — Amanhã haverá um banquete no palácio. Sua Majestade convidou-nos a ambos.

Qu Zheng franziu a testa, deixando clara sua recusa: — Devo comparecer? Você ainda não informou a Sua Majestade sobre o nosso divórcio?

Ele não fora ao palácio das águas termais, o que ela interpretara como excesso de trabalho, mas já era o segundo dia desde o retorno do Imperador; oportunidades para entregar o documento de divórcio não faltariam.

O olhar de Xie Yan tornou-se gélido. — Não informei.

O tom era de quem considerava a decisão natural. Qu Zheng sentiu um sobressalto. Por que Xie Yan lhe dava a impressão de estar agindo com desonestidade? Ele deveria estar tão ansioso quanto ela pelo divórcio. Seria orgulho? Ou ele não sabia que Lu Qiuyun retornaria à capital em breve?

— A-Zheng, devemos pendurar o restante das lanternas? — perguntou Shen Ze.

Qu Zheng recuperou a compostura: — Sim, claro.

Aquela seria, provavelmente, sua casa pelo resto da vida. Era um fato que ela não podia mudar, mas faria o possível para tornar sua estadia confortável.

***

Apesar da irritação com o encontro de ontem, Qu Zheng teve de comparecer ao palácio.

Pela atitude de Xie Yan, ele certamente não levara sua mensagem ao Imperador Shun'an. A crise da família Qu permanecia, e ela teria de encontrar uma forma de provar a lealdade de sua família ao soberano.

Qu Zheng enviou Wu Chang para avisar a Xie Yan que o esperaria no portão do palácio.

No dia seguinte, ao chegar, ela viu a carruagem de Xie Yan já estacionada. Desceu e aproximou-se, chamando-o através da cortina: — Peço perdão pela demora, Duque.

Xie Yan abriu a cortina, segurando um livro com a outra mão. Observou-a silenciosamente por um momento antes de descer.

Ele vestia um manto negro com gola de pele, o que tornava seus traços ainda mais austeros e gélidos. Ao descer, caminhou direto para o portão do palácio. Qu Zheng seguiu-o, mas ele parou subitamente, fazendo-a quase colidir com ele. Ela era tão esguia que parecia pequena diante do manto dele.

Qu Zheng recuou meio passo e ouviu Xie Yan dizer friamente a Shen Ze: — Você não pode entrar.

Como casal, podiam levar apenas um guarda. Qu Zheng virou-se para Shen Ze: — Primo, por favor, retorne à residência.

Shen Ze sorriu gentilmente: — Fique tranquila, esperarei por você aqui.

Desde a partida de seus pais, Shen Ze não a deixava sozinha, e ela agradeceu com um olhar. Ao virar-se, encontrou o olhar sombrio de Xie Yan. Ela desviou os olhos e entrou no palácio.

Ao chegar ao salão, percebeu que era um banquete de boas-vindas para o Imperador, com os ministros e suas esposas. O tio imperial Xiao também estava lá.

A aparência do tio Xiao era serena e erudita, mas ela sabia que ele era um homem de profundas artimanhas.

O Imperador Shun'an chegou por fim, ocupando o trono com a soberba de um governante. O banquete começou, servido por damas de companhia que circulavam entre as mesas.

Após algumas rodadas de vinho, o Imperador pareceu notar Qu Zheng e perguntou: — Seu pai retornou ao sul?

Qu Zheng respondeu com deferência: — Sim, Vossa Majestade. Meu pai esteve na capital por meio ano, mas os negócios no sul exigiam sua presença.

O Imperador continuou: — Ouvi dizer que ele vendeu todas as suas lojas na capital antes de partir?

O salão silenciou-se. Todos os olhares convergiram para Qu Zheng. Xie Yan, prestes a intervir, ouviu-a dizer com elegância: — Vossa Majestade, as lojas eram mantidas apenas para minha conveniência. Como não eram geridas profissionalmente, meu pai temia que isso prejudicasse o movimento da Rua Chunxi, por isso as transferiu para quem realmente deseja empreender.

O Imperador comentou pensativo: — Seu pai é um homem de visão.

Sabendo que isso não bastaria para dissipar a desconfiança, Qu Zheng acrescentou: — Vossa Majestade, as lojas lucraram mil peças de ouro em meio ano. Meu pai, grato pela prosperidade sob o vosso governo, deseja doar dez mil peças de ouro para a reparação das muralhas da cidade, em honra à longevidade de Vossa Majestade e à prosperidade eterna de Beiyan.

As muralhas da capital estavam em ruínas há anos. O Imperador, conhecido por sua avareza, sempre evitara tal despesa. Ao ouvir a oferta, seus olhos brilharam: — A família Qu é, de fato, um exemplo. Recordarei a contribuição de vocês.

Após agradecer, Qu Zheng encontrou o olhar enigmático de Xie Yan. Ela afastou-se, sentindo-se indignada. Se ele a tivesse ajudado, ela não precisaria ter se exposto dessa forma.

Xie Yan, ao perceber a raiva dela, sentiu uma inquietação que não conseguia aplacar e esvaziou sua taça de vinho. Ele, que sempre desprezara quem buscava consolo na bebida, sentiu o líquido ardente queimar sua garganta e entorpecer momentaneamente o coração.

Um sorriso amargo surgiu em seus lábios. Às vezes, o vinho era, de fato, uma boa companhia.

Ainda assim, ele não tocou mais na taça até o fim do banquete. Qu Zheng, por sua vez, retirara-se cedo para o salão adjacente com as damas da corte.