Capítulo 42

Quando Qu Zheng e Xie Wan entraram na tenda da princesa, a Princesa Qingle estava sentada ao redor de um braseiro com um grupo de nobres vestidas com trajes luxuosos.

Feng Yingliu também estava lá, sentada o mais próximo possível de Qingle.

Assim que a Princesa Qingle avistou Qu Zheng, ela prontamente se levantou do meio da multidão, puxou-a para sentar em uma cadeira estofada um pouco mais afastada do braseiro e perguntou, impaciente: "Você conhece uma tal de Lu Qiuyun?"

"Conheço", respondeu Qu Zheng suavemente.

"Ouvi dizer que ela está na tenda de Xie Yan", disse Qingle com um suspiro, e em seguida questionou: "Então você também já sabe sobre ela e Xie Yan?"

Qu Zheng, que inicialmente não sabia muito, após as informações adicionais de Xie Wan, já tinha uma ideia clara da situação, então apenas assentiu.

A Princesa Qingle sentiu a raiva subir: "Vou lhe dizer, essa Lu Qiuyun definitivamente tem segundas intenções com Xie Yan. Na época, todos diziam que, ao mantê-la ao seu lado e cultivá-la com tanto zelo, a tia de Xie Yan estava apenas criando uma nora para si mesma. Após a morte da tia, ela voltou para a residência do Marquês e não teve mais contato com Xie Yan. Achei que ela tivesse desistido da ideia de se casar com a família Xie, mas quem diria que, assim que você e Xie Yan se casaram, ela desapareceu, e, ao saber que vocês se divorciaram, ela voltou imediatamente. Pense bem, o que isso significa?"

Qu Zheng deu um sorriso leve: "Significa que os amantes finalmente se uniram."

Qingle franziu a testa, lançou um olhar de desdém em direção ao braseiro e disse: "Como você pode dizer a mesma coisa que Feng Yingliu? Se eles são amantes que se uniram, então o que você se tornou?"

Qu Zheng sentiu-se grata pela princesa defendê-la e, oferecendo-lhe um pacote de peixes secos do mar, respondeu: "Eu sou a ex-esposa que favorece a felicidade alheia."

Ela disse isso apenas para encerrar o assunto, pois não era narcisista a ponto de achar que seu divórcio com Xie Yan foi um ato de "favorecimento". Afinal, o pai de Xie Yan tinha certa responsabilidade pelo fato de Lu Qiuyun ter ido para a fronteira.

A Princesa Qingle ficou exasperada, decidiu ignorá-la e começou a mastigar os peixinhos com amargura.

Como a tenda não era uma residência convencional, embora houvesse um braseiro, ainda não era muito quente. Após conversarem por um tempo, Qu Zheng e Qingle moveram-se para mais perto do fogo.

Foi então que Qu Zheng apresentou Xie Wan à Princesa Qingle, e as duas começaram a conversar. Qu Zheng pediu a Xiuxing que distribuísse o restante dos peixes secos para as outras presentes.

Esses peixes do mar não tinham espinhas, apenas uma cartilagem central, e, depois de secos, tornavam-se aromáticos, saborosos e com uma textura perfeita. Era impossível parar de comer.

As companheiras da princesa, enquanto desfrutavam da iguaria, aproveitavam para defender Qu Zheng: "Ela voltou logo após você se divorciar do jovem marquês, isso é ser apressada demais, não acha?"

"Quem diria, não é? Mas não fique brava, afinal, ele é um homem que você descartou."

"Exato, e você o descartou com toda a pompa."

Aquelas pessoas, acostumadas a bajular a princesa, eram especialistas em elogios. Qu Zheng sentiu arrepios e, não conseguindo mais ficar na tenda, decidiu sair para apreciar as flores de ameixeira.

Vendo que Xie Wan e Qingle estavam absortas na conversa, ela não quis interrompê-las e saiu sozinha.

O bosque de ameixeiras estava vazio. A Imperatriz Viúva só chegaria perto do meio-dia, e os que chegaram cedo preferiam ficar nas tendas. Afinal, a tradição de apreciar as flores de ameixeira na neve acontecia todos os anos, e muitos já estavam cansados da vista; esperavam apenas a chegada da Imperatriz para segui-la em um passeio cerimonial pelo jardim.

Mas Qu Zheng não estava satisfeita. Criada no sul, onde as quatro estações parecem primavera, ela não conseguia gostar do clima seco e gélido do norte, exceto por duas coisas: a neve do inverno e as flores de ameixeira.

Caminhando sobre a neve macia, observando o jardim repleto de flores vermelhas desabrochando, sentiu uma paz indescritível. Ela e Xiuxing não ousaram subir a montanha, limitando-se a caminhar pelo sopé, deixando um rastro de pegadas na neve branca.

A nevasca da noite anterior fora intensa; a camada de neve no jardim chegava à altura das panturrilhas. Alguns flocos pousavam sobre as pétalas das ameixeiras e, sob a luz do sol, brilhavam como cristais. Era uma cena belíssima.

Qu Zheng caminhava entre os galhos retorcidos, fascinada, até que Xiuxing exclamou: "Senhorita, suas botas estão cheias de neve!"

Qu Zheng usava botas de camurça forradas, de cano médio e abertura larga, o que facilitava a entrada de neve. Ao olhar para baixo, viu que estavam completamente tomadas; suas pernas pareciam enterradas na neve. Só então sentiu os pés úmidos. Com pesar, olhou para as flores à frente e suspirou: "Vamos voltar agora."

Xiuxing, vendo que o caminho de volta era longo, estendeu o xale que trouxera para a patroa sobre a neve e, certificando-se de que não havia ninguém por perto, disse: "Senhorita, sente-se aqui. Vou tirar a neve de suas botas antes de seguirmos."

Como ambas viviam no sul, não tinham experiência. Ao tirar os pés das botas, Qu Zheng percebeu que um pouco de neve havia penetrado até a sola, umedecendo as meias de seda. Expostas ao ar gélido, elas congelaram instantaneamente, tornando-se rígidas e geladas.

Como ela poderia caminhar assim? Xiuxing ficou apavorada e pediu desculpas por sua imprudência.

Qu Zheng, mantendo a calma, disse que não havia problema: "Vá pedir à princesa um par de botas e meias secas. Vou esperar aqui."

Não havia outra opção. Xiuxing embrulhou os pés da patroa com o xale e correu em direção à tenda.

*

Do lado de fora do jardim, uma carruagem luxuosa permanecia imóvel. O interior era frio e silencioso, interrompido apenas pelo som de dedos folheando papel. Xie Yan estava semi-reclinado em um divã estreito, segurando um volume.

Wentong, encolhido em um canto, sentia um vazio no estômago. Ele costumava cuidar do escritório e raramente saía da mansão. Hoje, o marquês finalmente o trouxe para fora, mas nem entraram no jardim; pararam ali mesmo, no sopé da montanha, apenas para "observar o ar".

O motivo? O marquês encontrou a Srta. Lu no caminho e, movido pela compaixão, cedeu sua tenda a ela. Quanto a essa Srta. Lu, diziam que ela crescera no mesmo quarto que o marquês e que o afeto entre eles era incomum. Ele não sabia, pois era muito pequeno na época.

Wenqing, que crescera com eles, sabia, mas sempre que mencionava a Srta. Lu, fazia um ar misterioso que irritava a todos. Wentong não se dava ao trabalho de perguntar.

Para ele, se o marquês e a Srta. Lu fossem tão próximos, por que ele não entrara na tenda, preferindo ficar na carruagem para evitar rumores?

Sentindo o frio aumentar, Wentong viu o sol subir e, pensando que talvez houvesse calor lá fora, cobriu-se com um cobertor e saiu da carruagem.

Assim que pôs o pé para fora, abriu a cortina e, hesitante, chamou o marquês, apontando para o jardim: "Veja, aquela pessoa sentada na neve não é a jovem senhora?"

Xie Yan levantou o olhar. Sob uma ameixeira vermelha, sobre a neve imaculada, estava a figura de uma jovem. Ela abraçava os joelhos, com o queixo apoiado neles, a parte inferior do corpo envolta em um xale, parecendo incapaz de dar um passo sequer.

Parecia uma fada da ameixeira com as asas quebradas, uma visão que despertava piedade.

"Quer que eu..." Wentong começou, mas antes de terminar, viu que o divã estava vazio. O marquês já havia ultrapassado a cerca do jardim e caminhava em direção à jovem senhora.

Qu Zheng brincava distraída com a neve ao lado quando uma sombra surgiu sobre ela. Ao levantar a cabeça, encontrou o rosto de Xie Yan.

Ele a observava de cima, com um olhar inquisitivo. Sua mandíbula estava tensa e o pomo de adão movia-se lentamente com a respiração.

"Por que está sentada aqui?", perguntou ele.

Qu Zheng sabia que deveria manter distância, especialmente após o retorno de Lu Qiuyun. Ela abaixou a cabeça rapidamente, com um tom de recusa claro: "Não é necessário que o senhor se preocupe."

Xie Yan não se intimidou. Ele se agachou, afastou o xale que cobria as pernas dela e viu as meias de seda encharcadas. Suas pupilas se contraíram subconscientemente e ele disparou: "Entrou neve nos seus sapatos?"

Qu Zheng sentiu que ele estava cruzando limites. Ela puxou o xale de volta, cobrindo os pés, e disse com um tom de resignação: "Pode parar de se preocupar comigo, por favor!"

Vendo que ela estava irritada, Xie Yan suavizou o tom e estendeu a mão: "Você não pode ficar sentada na neve por tanto tempo. Venha para a carruagem."

Qu Zheng não entendia por que o brilhante Xie Yan parecia incapaz de compreender suas palavras. Ela levantou o olhar, encarando-o diretamente, e disse pausadamente: "Senhor, nós já nos divorciamos. Não precisa cuidar dos meus assuntos."

As sobrancelhas de Xie Yan se franziram. Seus olhos profundos fixaram-se no rosto teimoso dela. Uma centelha de raiva surgiu em seu peito e, sem aceitar recusas, ele a pegou nos braços, junto com o xale, e começou a caminhar em direção à carruagem.

Qu Zheng, com o corpo quase todo envolvido pelo xale, apenas conseguia mover os braços. Ela bateu com força nos ombros rígidos de Xie Yan e rugiu baixo: "Xie Yan, me coloque no chão agora!"

O homem ignorou seus protestos e apertou o abraço. Qu Zheng sentiu seu rosto pressionado contra o peito dele, onde a musculatura rígida através das roupas de inverno machucava sua pele. Sem conseguir se soltar, ela cerrou os punhos e começou a esmurrar o peito, os braços e qualquer lugar que alcançasse.

Após um tempo, ele permanecia ileso, enquanto as mãos dela estavam vermelhas de tanto esforço. Ele continuava a segurá-la firmemente, caminhando a passos largos sobre a neve, que rangia sob seus pés.

Ao ver seus braços ainda se agitando, ele soltou um dos braços para segurar os pequenos punhos dela e disse com a voz rouca: "Pare de bater, suas mãos vão doer."

Qu Zheng sentiu-se injustiçada e, lutando para não chorar, disse com a voz embargada: "Xie Yan, por que você não consegue me deixar em paz?"

Ao chegar à carruagem, Xie Yan, impaciente com a lentidão de Wentong, chutou a porta, entrou e a colocou suavemente no assento. Ele apoiou as mãos em ambos os lados, cercando-a com seus braços. Com um olhar afiado e um tom carregado de irritação, ele disse: "Você me acha tão desprezível assim? Por que não pode acreditar que eu apenas quero te ajudar?"

Qu Zheng, tentando recuperar a calma, disse sinceramente: "Você não acha que, em nossa situação, manter distância e evitar o contato seria o mais normal?"

Xie Yan lançou-lhe um olhar profundo, com uma expressão de quem não queria mais discutir. Ele se agachou e começou a remover as meias de seda úmidas dela.

Seus pés pequenos estavam congestionados pelo frio, com os dedos encolhidos, delicados como pétalas de rosa sem pele. O olhar de Xie Yan era como um oceano escuro; por fora, parecia calmo, mas por dentro, as águas eram turbulentas.

Qu Zheng recuou, assustada, mas ele segurou seus tornozelos e, com um movimento ágil, pegou o cobertor de pele de raposa branca e envolveu seus pés descalços.

Em seguida, começou a tirar a outra meia. Qu Zheng tentou impedi-lo, mas ele a afastou com firmeza. Suas mãos levemente ásperas roçavam a pele delicada enquanto ele removia a outra meia e envolvia ambos os pés no cobertor de pelos.

Qu Zheng tremia de raiva, sem entender por que ele agia de forma tão irracional e obstinada.

Xie Yan, com um joelho dobrado e o outro no chão, envolvia seus pés com cuidado minucioso, como se só então pudesse respirar aliviado.

"Você sabe?", ele disse de repente, levantando a cabeça com olhos negros como tinta, a voz carregada e obscura. "Se ficasse mais tempo na neve, seus pés poderiam congelar, assim como os joelhos de Qiuyun na fronteira."

O coração de Qu Zheng deu um salto e ela perguntou, desconfiada: "Lu Qiuyun congelou os joelhos?"

"Então ela ainda consegue andar?"