Capítulo 30

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◎ Levando o dote ◎

O olhar de Xie Yan se deteve por um instante. Em tom indiferente, disse:

— Estava de passagem.

Para chegar do portão da residência ao Estúdio Olhando para o Norte, era de fato necessário passar pelo Salão Escutando a Neve. E Xie Yan, parado sob os degraus, parecia exatamente alguém que, ao passar, lançara um olhar para dentro.

Qu Zheng não desconfiou. Saiu pela porta e disse:

— Que coincidência. Eu precisava falar com o duque.

Enquanto falava, tirou da manga uma bolsinha de brocado.

Os olhos longos de Xie Yan se estreitaram levemente, e ele soltou uma risada fria.

— Também preparou um presente de despedida para mim?

Depois de um instante de atordoamento, Qu Zheng apertou a mão que segurava a bolsinha. Só após um breve silêncio respondeu:

— Não.

Entre eles... parecia não haver esse tipo de afeição.

Xie Yan conteve a frieza no canto dos lábios e perguntou:

— Então o que é?

Qu Zheng estendeu-lhe a bolsinha.

— É o contrato de uma loja pertencente à minha tia-avó. Como eu temia que meu tio-avô a tomasse, deixei-o guardado comigo. Ainda não me atrevi a devolvê-lo. Será que o duque poderia guardá-lo por alguns dias?

Xie Yan olhou para a bolsinha, mas seu olhar acabou atraído pelas mãos dela. Eram alvas e macias, com cinco dedos finos e longos. As unhas estavam aparadas com perfeição e cobertas por uma camada de rosa-claro, como pétalas de cerejeira: bonitas, sem serem excessivamente chamativas.

Assim como a impressão que ela causava: refinada, mas sem vulgaridade.

No entanto, ele não queria o objeto que ela lhe estendia. Respondeu com frieza:

— Não é conveniente.

Qu Zheng ficou surpresa. Não por ele tê-la recusado com tanta firmeza, mas porque havia um claro tom de ressentimento em sua voz. Xie Yan sempre fora equilibrado. Tratava-se de uma questão tão pequena que, mesmo sendo rejeitada, ela não se irritara — e ele, no entanto, parecera ofendido antes dela.

Ela já lhe perguntara com a mentalidade de quem aceitava tanto a possibilidade de sucesso quanto a de fracasso. Como ele se mostrava tão resistente, Qu Zheng não insistiu. Guardou novamente a bolsinha na manga, desejou-lhe boa noite e voltou para seus aposentos.

O olhar de Xie Yan se moveu de leve. Pelo canto dos olhos, viu o portão aberto se fechar outra vez. Seus olhos se tornaram sombrios, e uma vaga decepção surgiu em seu semblante.

Na manhã seguinte, Qu Zheng despertou no Salão Escutando a Neve. Depois do desjejum, preparava-se para retornar à residência de sua família quando, ao passar pelo pátio da frente, ouviu uma grande algazarra vinda do escritório de contabilidade, acompanhada pelos gritos e pelo choro de uma mulher.

Ainda não decidira se deveria sair discretamente ou aproximar-se para ver o que acontecia quando o senhor mais velho a avistou no meio da multidão. Apontando para ela, perguntou, com o rosto feroz, à tia-avó caída no chão:

— O contrato da loja está com ela?

Uma onda de repulsa percorreu o coração de Qu Zheng. O senhor mais velho pretendia romper completamente com a família?

Naquele instante, ele conduziu duas belas mulheres até diante dela. Uma delas trazia um menino nos braços.

Qu Zheng reconheceu-a quase imediatamente: era uma das concubinas mantidas secretamente pelo senhor mais velho.

Não era difícil adivinhar que a outra mulher também era sua amante.

Quando avançara até ali, o senhor mais velho demonstrava uma postura agressiva. Porém, ao se deparar com os olhos frios e penetrantes de Qu Zheng, sua arrogância desapareceu de imediato. Após uma pausa, disse, constrangido:

— Isto é um assunto doméstico entre mim e sua tia-avó. Seria melhor que a sobrinha-nora não se intrometesse. Entregue logo o contrato da loja, e todos poderemos sair daqui com dignidade.

Mais distante, a tia-avó finalmente conseguiu se sentar no chão. Praguejou:

— Seu miserável! Você não é homem! Como não consegue sustentar as mulheres que mantém fora de casa, veio cobiçar o que é meu! Se ousar tocar num fio de cabelo da sobrinha-nora, verá se não lutarei com você até a morte!

O senhor mais velho ignorou a esposa. Ainda assim, não se atrevia a tocar em Qu Zheng e só podia elevar a voz:

— Qiu He e Chun Lan estão comigo há tantos anos sem nome nem posição, e ainda me deram um herdeiro. Agora quero trazê-las para dentro de casa. O noivado e o casamento custarão uma fortuna. Minha sobrinha-nora é uma moça inteligente. Entregue o contrato da loja agora, e todos poderemos manter as aparências.

Qu Zheng sorriu levemente.

— Então meu tio-avô pretende vender o dote da própria esposa para elevar suas amantes à condição de esposas?

O rosto do senhor mais velho se contorceu. As palavras ficaram presas em sua garganta, e seu rosto tornou-se vermelho-escuro.

Qiu He, que segurava o filho, viu a situação e seu semblante imediatamente se tornou sombrio. Chun Lan, por outro lado, ainda conseguiu manter a compostura.

Vendo que o senhor mais velho permanecia calado, Qiu He baixou os olhos para ocultar a ferocidade neles. Não se sabia o que sussurrou ao filho em seus braços, mas, quando tornou a erguer a cabeça, já ostentava uma expressão miserável e lamentável.

Aproximou-se dois passos de Qu Zheng e fingiu soluçar:

— Jovem senhora, tenha piedade de nós, mãe e filho. Afinal, esta criança também é carne e sangue da família Xie. A senhora não pode...

Antes que terminasse, o menino soltou um rugido:

— Não permitirei que maltrate minha mãe!

Em seguida, avançou com as mãos em garra para agarrar Qu Zheng. O senhor mais velho apressou-se a segurá-lo, mas Qiu He praticamente ergueu o filho até o rosto de Qu Zheng.

Qu Zheng recuou meio passo e estava prestes a estender a mão para repreender o menino quando a segunda senhora surgiu correndo de algum lugar e se colocou diante dela. Com um empurrão, derrubou Qiu He e o filho no chão.

Furiosa, a segunda senhora bradou:

— Quem você pensa que é para ousar tocar na jovem senhora da Casa do Duque?

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Qiu He caiu diretamente de bruços. A pele do filho, que ela protegera nos braços, também se raspou no chão, e ele começou a berrar como se o pai tivesse morrido.

O senhor mais velho ficou angustiado.

A segunda senhora nem sequer lhe deu atenção. Correu até Qu Zheng e perguntou:

— Você se machucou?

Qu Zheng sentia uma dor ardente no pescoço. Ao tocá-lo, viu sangue nos dedos.

Enquanto isso, Xie Yan já vestira o uniforme oficial e acabava de sair do Estúdio Olhando para o Norte quando ouviu vagamente a comoção no pátio da frente.

— O que está acontecendo lá? — perguntou a Wen Qing.

Wen Qing também não sabia.

— Quer que eu vá descobrir?

— Não é necessário. Vamos ao trabalho.

Os dois tinham acabado de avançar alguns passos quando Wen Tong surgiu correndo, ofegante, com o rosto pálido.

— Duque, aconteceu uma desgraça! A amante do senhor mais velho feriu a jovem senhora!

O olhar de Xie Yan se alterou. Sem qualquer hesitação, dirigiu-se ao pátio da frente em largas passadas, tão veloz que parecia levar o vento sob os pés. Wen Tong não conseguia acompanhá-lo, mesmo correndo.

Ao chegar, Xie Yan avistou de longe a tia-avó, as mulheres do segundo ramo da família e várias outras pessoas cercando Qu Zheng. Todas falavam com ela ao mesmo tempo.

No centro do grupo estava aquela jovem de beleza delicada como jade. Sorria com graça, inclinava levemente a cabeça e respondia, uma a uma, às perguntas e manifestações de preocupação das demais.

De repente, uma acidez amarga brotou no peito de Xie Yan.

Haviam se casado havia vários meses, mas, mesmo aquele sorriso que distribuía sua doçura igualmente a todos, ele jamais recebera.

Ela sempre fora gentil e generosa, e quase nunca discutira com ninguém ao seu redor. Talvez todas as palavras frias e impiedosas tivessem sido reservadas para ele.

Como aquela frase, por exemplo: às vezes, abrir mão também é uma forma de conceder liberdade.

Xie Yan parou de repente e perguntou a Wen Tong:

— Que ferimento ela sofreu?

Wen Tong respondeu, culpado:

— O menino arranhou-lhe o pescoço.

Sentindo o olhar gélido do duque, baixou depressa a cabeça.

Xie Yan lançou mais um olhar para o centro da multidão, então se virou e foi embora.

*

No dia seguinte, Xie Wan soube que Qu Zheng fora arranhada e foi procurá-la na residência da família Qu.

Assim que se encontraram, pediu desculpas:

— Terceira cunhada, vim pedir perdão em nome de meu pai.

Qu Zheng sorriu, sem se importar:

— Foi apenas um ferimento pequeno. Além disso, você não tem nada a ver com isso.

Xie Wan suspirou, com o semblante desagradável.

— Depois que você foi embora ontem, meu pai levou novamente aquelas duas amantes ao Salão da Longevidade e Felicidade. Insistiu em trazê-las para dentro de casa e queria que a Casa do Duque pagasse os presentes de casamento. Naturalmente, minha avó não permitiu a entrada de Chun Lan. Quanto a Qiu He, porém, ficou hesitante, afinal ela deu um filho a meu pai.

Qu Zheng apertou a mão dela para confortá-la.

— Sua avó não será tão tola.

Os olhos de Xie Wan ficaram vermelhos. Ela ergueu depressa a cabeça para conter as lágrimas e, depois, forçou um sorriso.

— Por que você tem voltado tantas vezes à casa de sua família ultimamente? Vai retornar hoje? Eu queria convidá-la para beber comigo.

Ao se lembrar do constrangimento causado pela última vez que bebera com Xie Wan, Qu Zheng ainda sentia um arrepio. Mas temia que a tristeza da amiga se acumulasse e prejudicasse seus estudos. Assim, respondeu:

— Vamos. Vou levá-la a um lugar divertido.

As duas entraram na Torre do Imortal Embriagado. Naquele momento, belas dançarinas cantavam e dançavam no salão principal, numa cena realmente agradável aos olhos. Elas escolheram uma mesa junto à parede, pediram um bule de chá de primeira qualidade, alguns pratos de doces e frutas frescas e, enquanto admiravam as beldades, saboreavam o chá com absoluto deleite.

Xie Wan recuperou o ânimo e encorajou a si mesma:

— Eu certamente me tornarei uma oficial da corte. Assim, sem precisar viver sob o olhar de um homem, poderei levar uma vida tão livre quanto esta.

Qu Zheng levantou o polegar.

— Você certamente se tornará uma grande oficial.

Xie Wan bateu o punho contra a palma da mão, com uma bravura quase masculina:

— Que suas palavras sejam auspiciosas. Quando esse dia chegar, eu protegerei você.

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Qu Zheng sorriu, comprimindo os lábios.

As duas desfrutavam tranquilamente do chá enquanto assistiam às apresentações quando Yu Niang se aproximou, rebolando os quadris, e cumprimentou Qu Zheng:

— Assim que entrei, reconheci você de imediato. Jovem senhora, veio novamente tomar chá hoje?

Qu Zheng era realmente muito bonita; seria difícil para Yu Niang esquecê-la.

Qu Zheng, porém, não guardava uma impressão muito forte dela. Ao vê-la agir com tanta intimidade, deduziu que devia ser a mulher que acompanhara Xie Yan quando ele tomara chá naquele dia.

Depois daquela ocasião, embora a princesa Qingle tivesse se indignado em seu nome por Xie Yan encontrar-se às escondidas com uma cantora de salão, Qu Zheng não sentia qualquer hostilidade contra Yu Niang. Qualquer que fosse a relação entre Xie Yan e ela, aquilo já não lhe dizia respeito.

Por isso, cumprimentou-a também com cordialidade.

Yu Niang não quis incomodá-las por muito tempo. Mandou servir às duas duas taças de bebida de orvalho de jade, e Qu Zheng retribuiu com duas folhas de ouro.

Yu Niang sorriu, agradecida. Aquilo era muito mais generoso do que qualquer daqueles homens desagradáveis.

Qu Zheng e Xie Wan continuaram assistindo às apresentações. Sem querer, avistaram na escada de madeira que levava ao terceiro andar uma figura familiar: vestia gaze fina e seda delicada, tinha a cintura esguia, os ossos flexíveis e trazia uma grande peônia vermelha nos cabelos.

Qu Zheng segurou Xie Wan e perguntou:

— Aquela mulher não é Chun Lan, a amante do seu pai?

Xie Wan seguiu seu olhar e reconheceu-a de imediato.

— Por que ela está vestida assim?

As mulheres que trabalhavam nos barcos floridos às margens do rio Qinhuai, em Jiangnan, usavam roupas daquele tipo. Além disso, ela estava subindo para o terceiro andar da Torre do Imortal Embriagado. Não era difícil adivinhar a verdade.

— Ela trabalha aqui como cantora de salão.

O rosto de Xie Wan ficou vermelho de raiva.

— Vou fazer meu pai ver que tipo de mulheres ele escolheu!

Dizendo isso, seguiu-a escada acima.

O terceiro andar da Torre do Imortal Embriagado também oferecia os serviços do bairro das flores e dos salgueiros. Porém, por usar a elegância como disfarce, os preços eram extraordinariamente altos, e os clientes eram todos ricos ou poderosos. Não era um lugar onde se pudesse provocar alguém impunemente.

Qu Zheng agarrou Xie Wan.

— Não se apresse. Observe primeiro e depois decidimos o que fazer.

Xie Wan estava dominada pela fúria e não conseguia ouvir conselhos. Livrou-se da mão de Qu Zheng e continuou subindo.

Como não conseguiu detê-la, Qu Zheng só pôde acompanhá-la.

Quando Yu Niang percebeu o que acontecia, Qu Zheng já chegara ao topo da escada do terceiro andar. Ela soltou um grito de surpresa. Sabendo que algo terrível estava prestes a acontecer, correu para enfiar algumas moedas nas mãos do rapaz da portaria e ordenou-lhe que chamasse, sem falta, o censor Xie e o censor Lu para irem à Torre do Imortal Embriagado.

O porteiro era esperto. Ao encontrar Xie Yan, repetiu palavra por palavra o recado de Yu Niang.

Naquele dia, uma grande personalidade havia reservado todo o terceiro andar. A Torre do Imortal Embriagado mobilizara não apenas todas as suas cantoras, mas também algumas mulheres independentes trazidas de fora. Yu Niang temera que Qu Zheng corresse perigo ao subir, e, como as cantoras da casa não podiam entrar no terceiro andar, pedira a alguém que levasse o recado a Xie Yan.

O Censorato Imperial controlava cada movimento da capital. Não era difícil descobrir quem era aquela grande personalidade.

Pouco depois, o censor Lu aproximou-se de Xie Yan e disse:

— É o tio materno imperial.

Os olhos de Xie Yan se tornaram ferozes. Ele se levantou de imediato, mas, após uma pausa, tornou a sentar-se em silêncio.

— Mande Wu Chang salvá-la — ordenou a Wen Qing.

Wen Qing lançou-lhe um olhar, saiu primeiro para transmitir a mensagem e depois voltou.

— O território do tio materno imperial não é um lugar onde Wu Chang possa entrar.

Xie Yan baixou os cílios, como se tentasse conter deliberadamente a turbulência que se agitava em seu interior.

Pegou ao acaso um documento oficial e fixou os olhos nele. Seu olhar parecia atravessar o papel, mas, durante muito tempo, não conseguiu avançar nem uma única linha.

Depois de um bom tempo, Wen Qing acrescentou:

— O tio materno imperial é famoso por destruir flores com mãos cruéis.