Capítulo 28

No palácio termal, embora o Imperador Shun’an e os ministros que o acompanhavam não estivessem ociosos, as coisas não eram tão rígidas quanto nas audiências da capital.

Logo após o desjejum de Qu Zheng, um eunuco veio anunciar: "Haverá uma competição de arco e flecha nos fundos da montanha hoje. Sua Majestade solicita a presença indispensável do Jovem Duque e da Jovem Duquesa."

Ao ver que Qu Zheng estava inquieta desde cedo, Xie Yan saiu diretamente do escritório e disse: "Vamos. O ar nos fundos da montanha é fresco, a temperatura é agradável e, em alguns lugares, a grama ainda está verde."

Qu Zheng não tinha o menor ânimo para apreciar a paisagem, mas, perante a ordem imperial, não lhe restava alternativa.

Ao chegarem ao local, os alvos já estavam posicionados. Além da arena, havia uma área reservada para os espectadores, equipada com bancos de brocado e mesas de madeira, pois, afinal, o desempenho dos homens em campo precisava de aplausos.

Qu Zheng foi acomodada ao lado da Concubina Li, cercada pelas familiares dos oficiais. Ela notou que as mulheres presentes eram, em sua maioria, concubinas jovens; praticamente não havia esposas legítimas. Ao observar a ternura nos olhos daquelas mulheres ao verem os competidores entrarem, ela compreendeu o motivo de terem sido trazidas.

A Concubina Li percorreu a arena com o olhar e perguntou a Qu Zheng: "O Jovem Duque não competirá?"

Foi então que Qu Zheng percebeu que Xie Yan não estava entre os jovens oficiais. Pouco depois, quando o Imperador Shun’an apareceu, ela entendeu que Xie Yan não participaria da competição real, mas sim de uma partida amistosa com o imperador e alguns ministros mais velhos.

Como o Imperador Shun’an crescera entre o povo, vivendo com simplicidade, ele não tinha o treinamento de infância em arco e flecha e suas habilidades eram inferiores. Contudo, como gostava de participar, organizou dois times para garantir o entretenimento, reservando um espaço para sua própria atuação.

A Concubina Li lamentou: "Ouvi dizer que, na última caçada de outono, bastou o Jovem Duque entrar em ação para que Xiao Lingyun ficasse verde de inveja. Eu queria muito ver seu talento hoje."

Qu Zheng sabia que Xie Yan possuía uma autoconfiança extrema; ele não só não precisava de aplausos externos, como os achava ruidosos. Era natural que não competisse. De fato, no campo, seus acertos não superavam os do imperador e, às vezes, ele até perdia para os ministros mais velhos. Além da postura vigorosa e heroica ao puxar o arco, não havia nada que chamasse atenção.

Ao final da rodada, o imperador saiu vitorioso, e Xie Yan ficou em um honroso segundo lugar. Apenas o pajem responsável por recolher as flechas sabia o quão aterrorizante era a precisão de Xie Yan: todas as dez flechas que disparou atingiram exatamente o mesmo ponto, com a mesma profundidade.

Na área dos espectadores, a concubina do Ministro, habilidosa, trançou fitas de seda vermelha para presentear o marido após a vitória. Outras mulheres seguiram o exemplo. A Concubina Li, querendo participar, recebeu um punhado de fitas e, como sobraram, dividiu metade com Qu Zheng.

Durante o intervalo, as mulheres se retiraram para servir seus maridos. Qu Zheng, conhecendo a perícia de Xie Yan, sabia que ele não precisava de cuidados. Para não parecer isolada, levantou-se e apoiou-se na grade, de cabeça baixa.

O Imperador Shun’an, após beber o chá servido pela Concubina Li e ver a faixa na cabeça do marido dela, sentiu-se satisfeito. Ao notar que todos usavam os adornos, percebeu que Xie Yan estava com a cabeça descoberta. Ele ergueu sua própria faixa e perguntou: "E a sua?"

Xie Yan respondeu: "Não tenho, Majestade."

O imperador, ignorando o chá, aproximou-se de Xie Yan e, seguindo o olhar dele até Qu Zheng, perguntou casualmente: "Como é? Vocês dois ainda estão em conflito?"

Xie Yan desviou o olhar e respondeu calmamente: "Agradeço a preocupação, Majestade. Já estamos melhor."

Um lampejo de frieza brilhou nos olhos do imperador: "A retirada da família Qu da capital é um caminho sem volta. Se ela tiver apenas um pequeno descontentamento, tudo bem, mas que não cultive outras intenções."

Xie Yan fez uma reverência: "Pode ficar tranquilo, Majestade."

O imperador deu um tapinha no ombro de Xie Yan e mudou para um tom cordial: "Na próxima rodada, por que não tenta competir com os jovens? Acompanhar-me é um desperdício do seu talento."

Xie Yan recusou: "Não é necessário."

Após a partida do imperador, Xie Yan foi até Qu Zheng. Ela parecia perdida em pensamentos e não o notou. Ele disse: "Quero beber água." O tom trazia uma ponta de ressentimento; todos os outros recebiam chá de suas esposas, exceto ele. Além disso, sentia uma sede incomum desde o dia anterior, acompanhada de um calor interno que o levava a beber chá amargo.

Ele, que sempre teve controle absoluto sobre seu corpo, perdera o sono pela primeira vez na noite anterior. A presença da jovem ao seu lado era avassaladora, e até sua respiração leve parecia martelar em seu coração.

Qu Zheng, sem mudar sua expressão neutra, entregou-lhe uma tigela de chá: "Aqui está."

Xie Yan bebeu um pouco e disse: "Você precisa se animar. O imperador já notou seu mau humor."

Qu Zheng olhou brevemente para o imperador e respondeu com um suspiro: "Tentarei."

Xie Yan a observou, sentindo uma estranha dificuldade em como confortá-la. Ele disse: "A competição está interessante. Tente se alegrar."

Qu Zheng olhou para ele com uma centelha de teimosia: "A família Qu está em uma situação injusta. Meu pai não pode voltar para Jiangnan. Diga-me, Duque, como posso ter ânimo para ver uma competição e como poderia estar feliz?"

Xie Yan aproximou-se e explicou: "As coisas não são tão ruins. O imperador é desconfiado, mas não persegue a riqueza, apenas o poder. Enquanto a família Qu não romper com a capital, ele não os tocará."

Qu Zheng riu com escárnio: "O que seria não romper? Nunca mais sair da capital? Nascemos e crescemos em Jiangnan, não temos o direito de voltar para casa?"

As palavras "voltar para casa" deixaram Xie Yan com um frio no coração, como se a partir dali eles nunca mais se vissem. Antes que ele pudesse responder, Qu Zheng baixou a cabeça, com um tom de desculpa: "Não é com você que estou zangada. É que estou preocupada demais com meu pai. Ele ainda acha que, se esperar um pouco, poderá voltar comigo."

Xie Yan não soube como consolá-la e afastou-se.

Quando o intervalo terminou, Qu Zheng suspirou, recompôs-se e preparou-se para voltar ao seu assento. Ao virar-se, foi segurada pelo pulso por uma mão quente. Encontrou os olhos profundos de Xie Yan.

Ele, que voltara rapidamente, disse: "Você pode ir embora."

Qu Zheng olhou para a segunda rodada que começaria: "Ainda falta muito tempo."

Xie Yan disse com desdém: "Não importa. Já pedi permissão ao imperador para que você voltasse."

Qu Zheng relaxou e fez uma reverência: "Obrigada, Duque."

Ao retornar ao quarto, Qu Zheng dormiu profundamente. Ela estava exausta e acordou apenas quando a noite caía. Sentindo-se melhor, saiu do quarto e viu as luzes acesas no escritório de Xie Yan. Ela bateu à porta e, ao entrar, encontrou o olhar atento dele.

"Ainda não vai dormir?" perguntou ela.

Xie Yan, cuja energia era fora do comum, respondeu: "Vá comer algo. Partiremos à noite."

"Partir à noite?" Qu Zheng perguntou, surpresa.

"Meus assuntos aqui terminaram. Podemos voltar para a capital."

"Sério?" A voz de Qu Zheng transbordava alegria.

Xie Yan sorriu, imaginando os lábios dela curvados em um sorriso. Qu Zheng sentiu um alívio imenso. Como o imperador pretendia ficar mais um mês no palácio termal, ela temia não ter motivos para voltar. Seguir com Xie Yan era a justificativa perfeita.

Preocupada com o cansaço dele, ela perguntou: "O Duque não precisa descansar antes de partir?"