Capítulo 23: O Grande Incêndio "Não tenha medo, eu a levarei para dentro da mansão."

Quando Rong Bi entrou no quarto, o céu já escurecia. O aposento permanecia envolto em trevas, e Qi Hengyu estava sentado no grande estrado junto à janela, com seu rosto belo e altivo imerso na escuridão, tornando impossível distinguir sua expressão naquele momento.

Jinyu viu que Rong Bi permanecia parada à porta, hesitante em dar um passo à frente, por isso pegou a bandeja das mãos dela e caminhou diretamente até Qi Hengyu.

Ela acendeu a vela sobre a mesa e, aproveitando o momento em que servia chá a Qi Hengyu, deixou de lado as escrituras que Wanzhu costumava copiar. Devido à fraqueza de suas mãos, o livro deslizou inadvertidamente da borda da mesa e caiu no chão, espalhando as páginas densamente preenchidas com caligrafia.

Qi Hengyu não tinha a intenção de observar aquelas escrituras obscuras e difíceis de compreender, mas a luz bruxuleante da vela era por demais ofuscante. Distraído por um instante, seu olhar recaiu sobre a caligrafia desajeitada da página aberta no chão.

O nome "Qi Hengyu" estava escrito de forma tortuosa, com traços frágeis, denunciando claramente que fora escrito pela mão de uma mulher.

Tendo atingido seu objetivo, Jinyu retirou-se silenciosamente do quarto, deixando Qi Hengyu imerso em uma maré de pensamentos turbulentos.

A luz vacilante da vela não lhe permitia ver claramente aqueles caracteres trêmulos e manchados de tinta. Ele aproximou a escritura do halo de luz junto ao castiçal, para que pudesse finalmente contemplar cada traço da caligrafia copiada pela própria Wanzhu.

Inúmeras repetições de "Qi Hengyu", e as bênçãos de "Paz e Prosperidade" delineadas traço por traço.

Em um único instante, aquilo o atingiu como um golpe, deixando-o atordoado. Incapaz de conter a enxurrada de emoções que o invadia, ele se viu preso em uma sinceridade tão evidente que o deixou sem palavras, restando-lhe apenas um embaraço atônito.

Foi somente naquele momento que Qi Hengyu percebeu o quão ridículas e cruéis foram suas suspeitas e o desdém com que tratara Wanzhu. Aquela mulher lhe oferecia seu coração com cautela e devoção, mas, em troca, recebia apenas seu escárnio e zombaria.

Quando ela falava da "distância entre o céu e a terra", quando ela tremia de medo diante dos assassinos, teria ela, por um momento sequer, culpado sua frieza e falta de compaixão?

Qi Hengyu viveu metade da vida com o coração endurecido, um nobre acostumado a estar em um pedestal. Como um príncipe criado em meio à opulência e ao luxo, ele não deveria se importar com as alegrias e tristezas de uma serva, mas, naquele instante, parecia capaz de sentir a dor de Wanzhu como se fosse sua.

Quando a torrente de pensamentos finalmente serenou, Qi Hengyu fechou a escritura com cuidado. Ele pensou em colocá-la sobre a mesa, mas, ao notar a rudeza do móvel, sentiu uma aversão repentina e preferiu mantê-la em suas mãos.

Um sorriso surgiu em seus lábios; a melancolia que antes pairava em seu rosto havia desaparecido, dando lugar a uma alegria purificada pelo contentamento, e os cantos de sua boca se curvaram imperceptivelmente para cima.

Ele estava prestes a se levantar do estrado quando viu Jing Shuang bater à porta trancada, ofegante e suado. Antes mesmo de ser chamado, ele disse apressado: "Jovem Mestre, algo aconteceu na mansão do Terceiro Príncipe. Sua Majestade convocou-o urgentemente ao palácio."

O sorriso no rosto de Qi Hengyu cessou abruptamente. Ele se levantou imediatamente para sair, mas, após dois passos, hesitou. Olhou para Wanzhu, que jazia em silêncio no leito de madeira, e após um breve momento de reflexão, disse a Jing Shuang: "Ela ainda está doente e não pode ser movida. Vá primeiro chamar Zhang You e os outros para o templo da família e proteja-a."

Jing Shuang ficou atônito, mas Qi Hengyu não lhe deu chance de reagir e saiu apressado. Sem escolha, ele seguiu as ordens do mestre e convocou os guardas de elite que o protegiam desde a infância para o templo da família.

***

Uma hora após a partida de Qi Hengyu, Wanzhu abriu lentamente seus olhos cor de damasco.

Mesmo quando Qi Hengyu conversava com Jinyu no pátio, ela já havia despertado de seu estado de delírio. Embora sua cabeça ainda doesse terrivelmente, sua mente estava muito mais clara.

Ela ouvira as ordens de Qi Hengyu a Jing Shuang. Embora não tivesse certeza se ele nutria sentimentos por ela, podia ter certeza de que, graças à sua demonstração de fraqueza, ele já despertara certa compaixão.

Se ela conseguiria, baseando-se nessa compaixão, conquistar um nome e entrar legitimamente no pátio interno da Mansão do Duque Qi, dependeria apenas de sua própria habilidade.

Momentos depois, Jinyu enviou Rong Bi à cozinha para preparar o remédio e entrou silenciosamente no quarto. Ao ver que Wanzhu estava acordada, disse: "Já entreguei as escrituras ao Jovem Mestre, conforme a senhorita ordenou."

Wanzhu sorriu e assentiu, um calor tênue surgindo em seu rosto pálido, embora sua voz ainda soasse fraca pela doença: "Você fez muito bem."

Antigamente, Jinyu servia Wanzhu apenas por ordens da Concubina Yue, mas agora a admirava sinceramente por sua força de espírito. Tão frágil por fora, mas inabalável por dentro, como o bambu resiliente que desperta respeito.

"A patroa pediu-me para dizer à senhorita que se prepare para esta noite. Se conseguirá ou não entrar na mansão, tudo dependerá da sua própria capacidade."

***

Uma hora antes.

Shuangling retornou sem sucesso e, enquanto estava inquieta, a Ama Du a pressionava incessantemente sobre o paradeiro de Qi Hengyu.

Na última vez em que enganou Du Danluo, Shuangling foi punida com dois joelhos no chão por duas horas e a perda de meio ano de salário. Agora, sem ousar irritar Du Danluo, disse apenas: "Ouvi a irmã Baidie, da sala da patroa, dizer que o Jovem Mestre foi ao templo da família."

O rosto da Ama Du tornou-se terrivelmente sombrio. Ela suspirou várias vezes pelo corredor, sem encontrar meio de esconder a verdade de Du Danluo.

Além disso, Du Danluo possuía um temperamento tão altivo que ceder a Qi Hengyu já era difícil; saber que ele fora ao templo da família era o mesmo que levar uma bofetada em pleno rosto.

Após muito ponderar, a Ama Du entrou no quarto principal. Ao afastar a cortina de seda, Du Danluo virou a cabeça para olhar atrás dela.

Não havia sinal de Qi Hengyu.

Ela franziu as sobrancelhas, e a expectativa em seus belos olhos transformou-se em profundo descontentamento.

Antes que pudesse perguntar, a Ama Du disse: "Senhora, o Jovem Mestre foi ao templo da família."

Assim que as palavras foram ditas, um pingente de jade de carneiro foi arremessado violentamente ao chão. Por um descuido, Du Danluo não controlou a força, e o objeto atingiu o tripé ao lado do tapete, partindo-se em pedaços.

Du Danluo apoiou-se com as mãos, com o rosto pálido como a morte e os olhos brilhando com uma fúria prestes a explodir.

"Estou doente a este ponto e ele nem sequer vem me ver. Aquela concubina ainda está viva e ele correu sem parar para o templo da família."

Além da raiva incontrolável, o olhar de Du Danluo varreu os cacos do pingente de jade. Uma tristeza indescritível penetrou em seus ossos, fazendo com que ela, tão orgulhosa, deixasse escapar duas filas de lágrimas puras.

Seus pulsos trêmulos sobre a cama de madeira não paravam de tremer, e as lágrimas fluíam cada vez mais intensamente.

Como ela e Qi Hengyu chegaram a este ponto?

Ao ver tamanha tristeza, a Ama Du sentiu como se agulhas perfurassem seu coração. Apressou-se a ampará-la, acariciando suas costas como fazia quando ela era criança: "Não chore, senhora. O Jovem Mestre está apenas enfeitiçado por aquela raposa. Com o tempo, ele voltará a si."

Durante a doença, Du Danluo esperara inúmeras vezes que Qi Hengyu viesse visitá-la, e lamentara profundamente as palavras de separação ditas num momento de impulso.

Ela que queria viver com Qi Hengyu em harmonia e amor inabalável, como pôde chegar a tal situação?

Ela sentia arrependimento e ódio. Como não podia odiar Qi Hengyu, só lhe restava odiar aquela concubina bela.

"Como a mãe pôde falhar? Aquela é apenas uma mulher sem força para abater uma galinha; não seria tão fácil esmagá-la quanto a uma formiga?" perguntou Du Danluo, com os olhos vermelhos e a voz fria.

A Ama Du, que conhecia bem as crueldades dos bastidores das mansões, tornara-se mais complacente nos últimos anos, já que Qi Hengyu não tomava concubinas. Se estivessem na mansão do Duque Liao'en, uma mulher sem poder ou linhagem como Wanzhu já teria morrido mil vezes.

A Ama Du abraçou Du Danluo, e seus olhos vivazes transformaram-se de compaixão em profundo ódio. Após um longo silêncio, disse: "Antes que ela engravide ou ganhe um nome, vamos acabar com ela num incêndio. Os rufiões que a senhora enviou tinham segundas intenções e por isso falharam. Desta vez, eu mesma cuidarei de tudo."

Du Danluo apenas chorava, o que significava uma concordância tácita com as palavras da Ama Du.

Após sair do quarto, a Ama Du chamou as criadas que vieram com ela da mansão do Duque Liao'en, deu as ordens e enviou a esposa de Du para levar dois criados e incendiar o templo da família.

A Ama Du entregou a chave do portão lateral à esposa de Du e disse: "Sejam cuidadosos. Assim que o Jovem Mestre sair, coloquem fogo imediatamente. O templo é isolado, ninguém poderá salvá-la."

"Isto... o templo..." hesitou a esposa de Du.

A Ama Du fixou o olhar nela: "Não se preocupe, mandarei queimar apenas o pátio dos fundos; o salão ancestral na frente não importa."

Anos atrás, a senhora Rong usara o mesmo método para se livrar de uma concubina problemática; após o fogo, nem mesmo os restos mortais podiam ser identificados.

Deixar que aqueles rufiões cuidassem do serviço só trazia problemas.

***

O aviso da Concubina Yue serviu de alerta para Wanzhu.

Entre o sono e a vigília, ela sentiu o cheiro de grama seca sendo queimada. Imediatamente virou-se para fora do leito, chamando por Jinyu e Rong Bi.

As duas já haviam guardado todos os bens de valor e, sob a luz bruxuleante da vela, seus rostos exibiam o mesmo terror.

"Elas vão atear fogo."

O templo da família ficava em montanhas desertas; uma vez iniciado o incêndio, não haveria água para combatê-lo.

Jing Shuang partira há pouco tempo, e os guardas enviados por Qi Hengyu para protegê-la ainda estavam a caminho.

Wanzhu sentou-se na cama, observando o pátio a leste, ainda envolto em trevas, e disse em voz baixa: "Esperem um pouco mais."

Essa espera durou um quarto de hora. Quando as chamas engoliram o pátio a leste, o cheiro de queimado atingiu as narinas de Jinyu e Rong Bi, fazendo-as tossir sem parar, enquanto a fumaça espessa começava a se acumular.

"Senhorita!" chamou Jinyu, sufocada.

Wanzhu também se sentia mal, mas se ela escapasse ilesa do incêndio, Qi Hengyu poderia não ter a determinação necessária para levá-la para a mansão.

A riqueza é conquistada em meio ao perigo; ela precisava esperar.

Mais um quarto de hora depois, o fogo, como uma serpente colossal, espalhou-se até o quarto. A névoa negra acumulava-se, e Wanzhu pediu a Jinyu e Rong Bi que lançassem a caixa de pós de arroz às chamas. Só então, ao ouvir os gritos desesperados de Jing Shuang lá fora, ela disse, com o rosto pálido: "Fujamos."

As três estavam sufocadas pela fumaça. Ao chegar à porta, Wanzhu, amparada por Jinyu, estendeu propositalmente seu pulso alvo e, suportando uma dor lancinante, encostou-o nas chamas da moldura da porta.

Ela soltou um grito de dor. Jing Shuang e Zhang You correram para ampará-la, e ao verem seu rosto exausto, como se estivesse por um fio, Jing Shuang disse ansioso: "Senhorita, aguente firme. Já mandei alguém levar uma mensagem ao Jovem Mestre."

A queimadura no pulso de Wanzhu era chocante. Seu corpo, já enfraquecido pela doença, inalara tanta fumaça que mal conseguia respirar.

Jing Shuang decidiu colocar Wanzhu no abrigo junto ao templo e pediu a Jinyu e Rong Bi que buscassem água no Templo Xiangguo.

Meia hora depois, Qi Hengyu chegou tardiamente.

Ele abandonara seus deveres diante do imperador ao ouvir sobre o incêndio. Ao desmontar, viu Wanzhu apoiada debilmente no pilar de madeira do abrigo. O fogo imenso iluminava tudo como se fosse dia, enquanto os servos tentavam apagar as chamas com água dos poços.

Foi justamente aquele clarão que permitiu a Qi Hengyu ver a ferida terrível no pulso de Wanzhu; a pele estava exposta e o sangue escorria, sua pele antes alva agora marcada pela queimadura.

Ela não reclamou de dor, apenas olhou para Qi Hengyu com doçura e resignação. Quando ele se aproximou, ela mordeu os lábios e deixou cair duas lágrimas, soluçando com tristeza: "Mestre, todo o meu pó de arroz foi queimado pelo fogo."

Sem o pó, ela não poderia ir ao sul para fazer comércio de cosméticos.

Com os cílios carregados de lágrimas, seus olhos espelhavam-se no coração de Qi Hengyu.

O coração de Qi Hengyu derreteu-se. Ao ver o ferimento no braço de Wanzhu, sentiu uma dor aguda, como se ele próprio tivesse sido queimado pelas chamas.

Ele a tomou nos braços e, impulsionado pela compaixão e pelo desejo de protegê-la, disse: "Não tenha medo, vou levá-la para a mansão."