Capítulo 48 - Segunda Parte Este estratagema garantia a morte dela, sem escapatória.

O horizonte estava de um azul límpido e sem manchas, proporcionando um dia esplêndido, raro naquele mês.

Sobre um corcel de pelagem castanha-avermelhada, encontrava-se um homem de postura heróica e traços harmoniosos, que segurava as rédeas de couro de veado e olhava para trás, em direção às mulheres da família postadas junto aos portões de madeira envernizada de vermelho, a poucos passos de distância.

À frente do grupo, a velha senhora Qi exibia os cantos dos olhos avermelhados. Após pressionar o local com um lenço por diversas vezes, mas decidida a não verter lágrimas antes da partida de seu neto, pronunciou:
— Yu-ge'er, cuide-se bem por todo o caminho.

Assim que terminou de falar, a senhora Li desatou a chorar copiosamente e refugiou-se nas costas do duque Qi. Em seguida, ouviu-se a voz solene do duque:
— Vão logo, não percam a hora.

O som dos cascos do cavalo começou a ecoar ritmicamente. A senhora Li ergueu seus olhos marejados de lágrimas, mas só conseguiu divisar a silhueta de Qi Hengyu distanciando-se a cavalo.

Vendo-a chorar com tanta angústia, o coração do duque Qi apertou-se, levando-o a consolá-la:
— No máximo em quatro meses, Yu-ge'er estará de volta à capital; não há por que prantear dessa maneira e deixá-lo com o coração apertado.

Enquanto um pai é capaz de proferir palavras pomposas no momento da separação de sua carne e sangue, uma mãe, além de se compadecer com as intempéries e o cansaço que o filho enfrentará na estrada, não consegue deixar de se preocupar com suas refeições, vestimentas e acomodações. Era perfeitamente natural que não pudesse conter as lágrimas.

A velha senhora Qi também intercedeu em favor da senhora Li, dizendo:
— Na época em que você foi a Yanzhou cumprir ordens imperiais, eu também passei inúmeras noites em claro, revirando-me na cama. Quando o segundo filho recebeu o decreto do imperador e partiu para o Noroeste, acaso eu não chorei a ponto de ficar sem fôlego?

O duque Qi emudeceu instantaneamente.

Apoiando a velha senhora pelos braços, a senhora Hu e Du Danluo ajudaram-na a transpor a soleira da porta. Contornada a parede dos espíritos, ouviram a velha senhora voltar-se para trás e ordenar:
— Amparem bem a concubina Wan.

Somente então Du Danluo deteve seus passos, voltando o olhar para Wanzhu, que caminhava na retaguarda do grupo. A figura esbelta e graciosa da moça exibia certa rigidez; embora a gravidez ainda não fosse perceptível, ela já parecia visivelmente mais roliça do que dias antes.

Nesse instante, seus olhos amendoados estavam avermelhados, e a tristeza era inegável em seu rosto de alvura singela.

Vejam só.

O jovem herdeiro da mansão do duque Qi partira em viagem, e ela, a esposa legítima, ainda não dera sequer uma lágrima, ao passo que a concubina já pranteava com tal ar de desamparo enternecedor.

Du Danluo recolheu o olhar e voltou a concentrar-se em acompanhar a velha senhora Qi, ultrapassando até mesmo a senhora Hu, que costumava ser sempre tão solícita. No entanto, a senhora Hu não se vexou com isso; pelo contrário, comentou com a criada ao seu lado:
— É ótimo que haja alguém para cuidar da velha senhora em meu lugar.

*

Após a partida de Qi Hengyu, Wanzhu passou a trancar-se diariamente no Pátio dos Eucaliptos, sem cruzar a porta.

Tendo em conta sua condição de gestante, a velha senhora Qi e a senhora Li costumavam dispensá-la das saudações matinais habituais. Do lado de Du Danluo também não houve alvoroço; limitando-se a transitar entre o Pátio dos Pinheiros e Ciprestes e o Salão Zhuliu, ela evitou criar embaraços para Wanzhu.

Como o aniversário da imperatriz mãe se aproximava, Shuangling bordava o Pergaminho dos Cem Ideogramas da Longevidade dia e noite, sem trégua. Contudo, antes de receber qualquer recompensa em dinheiro, sua coluna já doía intensamente devido ao tempo prolongado na mesma posição.

Ainda bem que, acelerando o ritmo por mais de meio mês, o contorno do bordado já começava a delinear-se. A ama Du, postada ao lado, demonstrava enorme admiração, prodigalizando elogios suntuosos à habilidade de Shuangling.

— A ama é generosa demais com os elogios. Por enquanto, apenas tracei o contorno; ainda precisarei aplicar duas técnicas de bordado diferentes para compor o ideograma da longevidade — disse Shuangling com falsa modéstia, embora, no íntimo, sentisse imenso orgulho daquele painel grandioso.

A ama Du afagou o bordado com extremo cuidado e declarou:
— Vou levá-lo para a senhora ver.

Contudo, após essa única exibição, Shuangling nunca mais voltou a ver o painel inacabado.

Não se sabe onde Du Danluo encontrou uma bordadeira de técnica requintada, mas em apenas três ou cinco dias todos os cem ideogramas da longevidade já se encontravam perfeitamente bordados.

Shuangling chegou a indagar a ama Du sobre o paradeiro da obra, mas esta limitou-se a uma explicação evasiva:
— A senhora tem pena de você e convidou outras bordadeiras para dar os arremates, poupando-lhe o esforço.

Contudo, a técnica do bordado de dupla face poderia acaso ser concluída de qualquer maneira por uma bordadeira comum?

Shuangling esteve prestes a contestar, mas a ama Du enfiou-lhe na palma da mão um lingote de ouro reluzente, dizendo apenas:
— Esta é uma recompensa da senhora. Assim que as festividades do aniversário da imperatriz mãe terminarem, haverá outras dádivas da parte da velha senhora.

Com uma fortuna na mão, Shuangling emudeceu.

*

Após o casamento de Hongxi e Caiyue, Deng Yiping, pai do rapaz, comportou-se pacatamente em casa durante dois dias, exibindo ares de bom sogro diante da nova nora. Passado esse curto período, porém, seus velhos hábitos ressurgiram.

Depois de passar dois dias inteiros numa casa de jogos, perdeu todo o dinheiro que trazia consigo. Para piorar, cruzou com um jovem nobre e inexperiente que conversava com criados à entrada do estabelecimento.

Agachado num canto, Deng Yiping avaliou as vestes de brocado do rapaz e soube imediatamente que a sorte grande lhe sorria: havia encontrado um cordeiro gordo para tosquiar.

— O jovem nunca apostou dinheiro antes; por que insistir em vir a um lugar assim só para contrariar a senhora? — aconselhava um criado, em tom de súplica.

Contudo, o jovem nobre empinou o queixo e retrucou:
— Pois eu faço questão de ir à casa de jogos tentar a sorte.

Ao ouvir aquilo, Deng Yiping bateu as mãos sujas uma na outra, aproximou-se do rapaz com um sorriso e disse:
— Vejo que o senhor é completamente novo por aqui. É sua primeira vez numa casa de apostas?

O jovem cobriu parte do rosto com um leque e respondeu com impaciência:
— E daí? Por acaso este lugar não aceita novatos?

— Certamente que não — sorriu Deng Yiping, ainda mais lisonjeiro. — É que um novato como o senhor, se entrar sem alguém para guiá-lo, corre o risco de ser devorado como ovelha gorda pelos veteranos.

— Ah? — O rapaz lançou um olhar desconfiado a Deng Yiping, percebendo em sua fisionomia a ganância típica de um mercenário pequeno-burguês, e atirou-lhe uma moeda de prata, ordenando: — Então sirva-me de guia.

Transbordando de alegria, Deng Yiping aceitou a prata e conduziu o jovem para o interior da casa de jogos.

Esperava extrair uma boa quantia daquela suposta presa fácil, mas, para sua surpresa, duas horas depois o jovem perdeu tudo o que tinha na mesa de apostas e, alegando uma dor de barriga, retirou-se para a latrina.

Notando a generosidade com que o rapaz gastara antes, Deng Yiping não suspeitou de nada e limitou-se a dizer:
— Ficarei aqui esperando o senhor.

No entanto, após mais de meia hora de espera, o jovem parecia ter evaporado da face da terra. Quando Deng Yiping se dispôs a procurá-lo na latrina, foi cercado por um grupo de capangas implacáveis da casa de apostas.

— Você deve quinhentas taéis de prata no total. Ou paga agora, ou paga com a própria vida.

Antes que Deng Yiping pudesse articular qualquer defesa, o líder dos capangas ergueu um bastão e desferiu-lhe uma saraivada de golpes. Só cessou a agressão quando o homem já implorava de joelhos, com a cabeça coberta pelos braços e o corpo inteiramente coberto de hematomas roxos.

Em seguida, Deng Yiping foi arrastado para um gabinete reservado no segundo andar da casa de jogos. O ambiente estava impregnado de um perfume suave, e, atrás de um biombo, encontrava-se um jovem de vestes alvas e etéreas.

Com o rosto desfigurado pelos golpes e imobilizado pelos capangas, Deng Yiping ergueu a cabeça com dificuldade e balbuciou na direção do homem:
— Piedade... Piedade.

Du Fengming soltou um riso sarcástico e emergiu de trás do biombo. Sua figura alta e esbelta parecia a de um imortal celeste, transcendente e despojada do mundo, mas as palavras que lhe saíram dos lábios soavam como as de um carrasco saído diretamente das profundezas do inferno:

— Encarrego-o de uma pequena tarefa, e você fará o que for preciso para cumpri-la. Do contrário, não apenas você morrerá, como também seu filho recém-casado, a nora e sua esposa grávida acompanharão você para a sepultura.

*

Na véspera do aniversário da imperatriz mãe.

Du Danluo enviou o impecável Pergaminho dos Cem Ideogramas da Longevidade ao Salão Zhuliu para que a velha senhora Qi o apreciasse. Ao examinar a delicada técnica de bordado em ambas as faces, a velha senhora transbordou de alegria e ordenou a Zhuzi:
— Conceda uma generosa recompensa a Shuangling.

Aferrando-se ao pergaminho e recusando-se a soltá-lo, a velha senhora dirigiu a Du Danluo um olhar repleto de admiração:
— Devo isto aos seus esforços. Eu, como avó, preciso agradecer-lhe tanto a si quanto à sua criada.

Du Danluo cobriu a boca com um sorriso recatado, deixando transparecer um pudor encantador em seu rosto radiante, e respondeu:
— Danluo também faz parte da mansão do duque Qi; é natural que contribua para o reerguimento do meu sogro.

— Excelente — repetiu a velha senhora Qi várias vezes. Dominada pela alegria, sua atitude para com Du Danluo tornou-se tão afetuosa quanto se tratasse de sua própria neta. — Esta sim é a magnanimidade e a postura de uma jovem de boa família. Quando Yu-ge'er voltar, hei de conversar demoradamente com ele sobre isso.

Du Danluo aceitou os elogios com um sorriso amável e permaneceu fazendo companhia à velha senhora por mais de uma hora, retornando ao Pátio dos Pinheiros e Ciprestes pouco antes do almoço.

A ama Du e as demais criadas já haviam disposto a refeição. Ao notarem a expressão triunfante de Du Danluo, comentaram sorrindo:
— Nestes últimos dias, a velha senhora tem tratado a senhora com uma atenção extraordinária. Os cozinheiros, que são velhos sabidos, desatam a enviar-lhe pratos novos e exóticos todos os dias; até mesmo esta iguaria de peito de andorinha à moda de Pequim jamais foi servida no Pátio das Ondas Estrondosas.

Depois de dar apenas algumas garfadas, Du Danluo mandou que a ama Du retirasse os pratos. Tomou um pouco de chá e perguntou:
— Houve alguma notícia vinda do segundo portão?

A ama Du sorriu radiante e respondeu:
— A cunhada da ama Deng entrou na mansão há uma hora.

Du Danluo pousou a chávena de chá e, após tanto tempo de expectativa, relaxou o semblante com um alívio genuíno.

*

A senhora Guan, cunhada da ama Deng, visitava a mansão do duque Qi pela primeira vez. Ao deparar-se com a arquitetura de balaústradas esculpidas e vigas pintadas, os cenários pitorescos e delicados dos corredores, e os coletes e casacas das criadas adornados com padrões floridos sumptuosos, concluiu que o lugar ostentava mais opulência do que a residência de um magistrado de condado.

Não se atrevendo a olhar em redor com desrespeito, seguiu a guia da ama Deng até o Pátio dos Eucaliptos.

A ama Deng conduziu-a a um quarto lateral e perguntou com o cenho franzido:
— Por que dachos o Yiping foi meter-se outra vez na casa de jogos? Da última vez que lhe dei dinheiro, ele jurou que nunca mais apostaria.

A senhora Guan baixou a cabeça, adotando uma postura de extrema submissão e cautela perante a ama Deng, aterrorizada com a possibilidade de ofender aquela figura que lhe funcionava como divindade da fortuna:
— Ele voltou para casa tão espancado que chegou a fazer um juramento solene diante do altar do deus da terra, prometendo que nunca mais tocará em apostas.

Entre a compaixão e a ira, a ama Deng suspirou. Afinal, tratava-se do irmão caçula que criara desde a infância, e ela, como irmã mais velha, jamais conseguia endurecer o coração o suficiente para abandoná-lo à própria sorte. Por fim, perguntou:
— Veio procurar-me outra vez pedindo dinheiro?

A senhora Guan apressou-se a agitar as mãos, exibindo um sorriso bajulador:
— Jamais ousaria voltar a aceitar o dinheiro da minha senhora irmã. A senhora já gastou fortunas por causa do meu marido e de Hongxi; agora deve pensar um pouco em si mesma. Venho visitar a minha irmã para pedir àquela concubina uma pomada cicatrizante; meu marido foi tão maltratado que uiva de dor todas as noites e não consegue dormir.

A ama Deng manteve o rosto fechado, sem responder.

A senhora Guan prosseguiu:
— Além disso, ouvi dizer que a concubina é extremamente atenciosa com a minha senhora irmã. Gostaria de prestar uma reverência pessoal à concubina para agradecer-lhe a generosidade.

Pedir uma pomada não era um pedido exorbitante, e prestar reverência a uma concubina estava dentro do razoável.

Após um breve momento de reflexão, a ama Deng foi pessoalmente buscar uma bacia de cobre para que a cunhada lavasse o rosto e as mãos. Depois de lhe oferecer chá para bochechar, conduziu-a finalmente à sala principal onde se encontrava Wanzhu.