A ama-de-leite Deng, que era como uma mãe para ela, estava morta.

A Senhora Guan lavou as mãos, escolheu um colete de corpo fumado com essência elegante dentre as roupas velhas da Ama Deng, penteou novamente as costeletas com óleo capilar brilhante e só então aguardou no corredor do lado de fora da sala principal.

A Ama Deng levantou a cortina para entrar primeiro no quarto e, decorrido cerca de um quarto de hora, uma mulher graciosa como o pêssego da terceira primavera emergiu detrás da cortina de bambu. Ela vestia-se com um ar de distinção e os brincos de pérolas entre os seus cabelos tintos tiniam ao ritmo do seu passo sinuoso.

A Senhora Guan assumiu instintivamente que a recém-chegada era Wan Zhu, pelo que dobrou os joelhos de repente, preparando-se para fazer uma vénia.

Rong Bi também ficou sobressaltada com tal reviravolta repentina e apressou-se a levantar a Senhora Guan, que estava ajoelhada no chão, dizendo: "Levante-se depressa, minha tia; esta serva não é digna de uma vénia tão grande da sua parte. A nossa concubina está à sua espera lá dentro."

Ao ouvir tais palavras, a Senhora Guan compreendeu finalmente que aquela mulher de trajos ricos e deslumbrantes era apenas uma criada ao lado da Concubina Wan. Ficando sumamente surpresa, deixou-se guiar por Rong Bi para o interior do aposento.

Wan Zhu estava sentada numa cadeira de braços com motivos de rosas, conversando alegremente com a Ama Deng. Ao escutar a voz de Rong Bi, sorriu e dirigiu o olhar para a Senhora Guan, que exibia uma postura acanhada em cada gesto e passo: "Apoie a tia para que se sente sem demora."

Contudo, a Ama Deng levantou-se, dirigiu-se ao lado da Senhora Guan e, puxando-a consigo, fez uma profunda vénia a Wan Zhu. Wan Zhu apressou-se a piscar o olho a Rong Bi e a Bi Bai, que prontamente acorreram a amparar a Ama Deng e a Senhora Guan.

"Com tantas vénias da parte da ama, a concubina há de entristecer-se", gracejou Rong Bi, provocando a Ama Deng com leve zombaria.

Assim que a Senhora Guan reparou nos utensílios e na decoração de valor inestimável dispostos por toda a parte, bem como nas criadas e amas que serviam no interior e no exterior com uma compostura rigorosas e trajadas a preceito, percebeu que aquela espaçosa habitação era muito maior do que a modesta casa térrea da sua família, sendo impossível calcular quantas vezes.

Wan Zhu, sentada no lugar de honra, era ainda mais resplandecente e luminosa do que uma fada celestial, a ponto de prender inevitavelmente todos os olhares. O gancho de jade cravejado de rubis, enfiado nos seus cabelos negros como a seda, reluzia com intensidade, fazendo com que qualquer pessoa baixasse os olhos de forma inconsciente, tomada por um pudor de inferioridade.

Nesse momento, a Senhora Guan encontrava-se exatamente nesse estado. Fitava as pontas dos seus próprios sapatos com acanhamento; primeiro, por não ousar olhar em redor e perder a compostura diante da Ama Deng; segundo, por trazer no espírito o peso de um assunto premente, o que a impedia de descarregar esse fardo ou de sorrir com naturalidade e despreocupação.

Contudo, ao contemplar o tal acanhamento da Senhora Guan, Wan Zhu julgou tratar-se apenas de excesso de timidez e suavizou o tom de voz: "A tia já fez a sua refeição? As criadas acabam de trazer alguns pratos de bolinhos da cozinha principal; se a tia não se importar, por favor, prove-os."

Dito isto, Rong Bi retirou dois pratos de bolinhos da mesa ao fundo e, com um sorriso nos lábios, levou-os até junto da Senhora Guan.

Sentindo-se lisonjeada e assustada, a Senhora Guan acenou com as mãos e disse: "Como me atreveria a dar o trabalho de ser servida pelas meninas?"

Rong Bi sorriu e replicou: "Não faça cerimónias, tia, nós somos apenas criadas cuja vocação é servir." Dito isto, ajudou a Senhora Guan a sentar-se num banquete redondo e serviu-lhe uma chávena de chá quente para acompanhar os pastéis.

Depois de comer vários biscoitos estaladiços, a Ama Deng notou o cansaço no semblante de Wan Zhu, trocou um olhar significativo com a Senhora Guan e declarou: "Como já vai tarde, deves regressar para preparar a refeição da noite."

A Senhora Guan levantou-se atabalhoadamente, fez uma nova e profunda vénia a Wan Zhu e só então saiu da sala principal do Pátio Bi Tong.

Mal cruzou a porta, soltou um longo suspiro de alívio e disse apenas à Ama Deng: "Minha irmã mais velha, a senhora serve todos os dias a pessoas tão nobres, nunca sente medo?"

A Ama Deng deitou-lhe uma oladela de soslaio e, ao aperceber-se das grossas gotas de suor que cobriam a testa da outra, pegou num lencinho com impaciência para lhe enxugar o rosto, enquanto dizia: "Guarda bem os emplastros, vou acompanhar-te até ao segundo portão."

A Senhora Guan obedeceu docilmente e seguiu os passos da Ama Deng pelo corredor sinuoso de curvas sem fim. Contudo, precisamente quando estavam prestes a sair do pátio do Pátio Bi Tong, deteve-se de repente. Quando a Ama Deng se voltou para averiguar a causa, a Senhora Guan disse com o rosto ruborizado de embaraço: "Irmã, eu... deu-me uma dor de barriga."

Assim que as palavras lhe saltaram dos lábios, a Ama Deng franziu o sobrolho e inquiriu: "Será que consegues aguentar um pouco?"

A Senhora Guan comprimiu o ventre com as mãos, e o suor que acabara de ser limpo da testa irrompeu de novo em torrente. As suas bochechas tinham tomado a cor de um fígado de porco, e as palavras que soltava eram fragmentadas e desconexas: "Eu, uma mulher rústica, decerto não sirvo para comer bolinhos tão finos, e... e voltei a dar trabalho à minha irmã."

A bem da verdade, aquela cunhada tratava a Ama Deng com um respeito inabalável havia vinte anos e, por causa do seu casamento com Deng Yiping, a sua vida nunca fora fácil. Embora fosse dez anos mais jovem do que a Ama Deng, parecia ter envelhecido infinitamente. Naquele instante, a expressão de quem tenta conter o incontrolável revestia-se de uma amargura pungente.

Não tendo alternativa, a Ama Deng teve de dar uma volta por outro caminho para regressar ao Pátio Bi Tong, conduzindo a Senhora Guan à latrina normalmente utilizada pelos criados.

Atrasando-se por volta de dois quartos de hora, a Senhora Guan emergiu da latrina com uma expressão de enorme alívio, dizendo com um sorriso à Ama Deng: "Irmã, agora já podemos voltar."

A Ama Deng lançou-lhe mais dois olhares de soslaio e, notando-a com um sorriso largo no rosto, advertiu: "A concubina também te deu cinco taéis de prata de recompensa; guarda-os bem contigo e não deixes de modo algum que Yiping saiba disso. Quando Hong Xi e Cai Yue tiverem os seus filhos, todos contarão com esta prata."

Ao ouvir tais palavras, o semblante antes levemente sorridente da Senhora Guan congelou por breves instantes. Nos cantos dos seus olhos, marcados por inúmeras rugas finas, passou um lampejo de remorso, mas este foi imediatamente engolido por outras emoções. Apressou-se a acenar com a cabeça e seguiu os passos da Ama Deng para fora do Pátio Bi Tong.

Depois de atravessar vários corredores rectilíneos, a Ama Deng enfiou algumas moedas de cobre à criada que guardava o segundo portão e assim despachou a Senhora Guan para fora da Mansão do Duque de Qi.

No caminho de regresso ao Pátio Bi Tong, avistou primeiro a Ama Du, que caminhava apressadamente perto do Bosque de Ameixeiras de Flores Vermelhas. Devido à desagradável experiência anterior, não ousou senão deter-se no mesmo sítio e saudar a Ama Du com timidez.

A Ama Du limitou-se a parar e a retribuir a saudação de meio corpo, mergulhando de seguida, sem olhar para trás, noutro pátio.

Mais tarde, receando voltar a cruzar-se com gente do Pátio Songbai, a Ama Deng cortou pelo atalho estreito junto à cozinha principal e deu exatamente com a Ama Le — uma pessoa muito chegada ao Pátio Bi Tong — a dar uma reprimenda a uma criada, censurando-a decerto por ter salpicado sumo de beterraba por todo o lado.

Não querendo meter-se em assuntos alheios e preparando-se para dar a volta de modo a regressar ao Pátio Bi Tong, a Ama Le, que atirara um olhar para aquele lado, chamou-a em voz alta: "Irmã Deng."

Nessas circunstâncias, por muito que a Ama Deng fingisse não ouvir, já não lhe era possível. Modificou a expressão para um sorriso e adiantou-se ao encontro da outra: "Irmã Le."

Atualmente, a Ama Le mostrava-se excessivamente calorosa com a Ama Deng, dado o favor de que esta gozava junto da Concubina Wan. Já sem se preocupar em repreender a criada, disse-lhe logo: "Chegas pela certa na altura ideal, irmã. Já preparámos a refeição da noite para o Pátio Bi Tong, por isso podes levar já a fiambreira contigo."

Desde que a notícia da gravidez de Wan Zhu se espalhara por toda a Mansão do Duque de Qi, as criadas e amas de todas as alas e pátios tratavam com extrema cortesia as gentes do Pátio Bi Tong. Situações em que as refeições ficavam prontas com antecedência tornaram-se comuns, pelo que a Ama Deng não concebeu qualquer suspeita.

Subiu de regresso ao Pátio Bi Tong a carregar a pesada fiambreira e encontrou Wan Zhu num momento em que esta se sentia sem entusiasmo na sala principal. Entregou então a fiambreira a Rong Bi e acompanhou pessoalmente Wan Zhu num passeio pelo bosque de bambus adjacente ao Pátio Bi Tong.

Logo a seguir ao passeio veio a hora da refeição nocturna. A comida preparada pela cozinha principal consistia ainda na porção habitual de nove pratos e duas sopas, à excepção de um novo prato de almôndegas regadas com sumo de beterraba. Como Wan Zhu não tinha grande apetite, acabou por oferecer tudo à Ama Deng e às restantes criadas.

A Ama Deng servia Wan Zhu à mesa enquanto conversava descontraidamente, relatando os episódios de que fora testemunha ao passar pela cozinha principal: "Aquela criada respondeu à Ama Le com muita teimosia, a ponto de quase fazer a Ama Le perder o juízo de raiva."

Wan Zhu ouvia a Ama Deng com um sorriso, mas, receando que esta ficasse com dores nas costas e nas pernas por estar tanto tempo de pé, sugeriu: "Sente-se à mesa comigo, ama."

A Ama Deng apressou-se a agitar as mãos e recusou: "Isso jamais poderá ser; a concubina é a senhora, como poderia esta serva sentar-se à mesa com a sua superior?"

Nestas matérias de distinção entre senhoria e servidão, a Ama Deng revelava-se inflexível. Ao ouvi-la, Wan Zhu murmurou apenas: "A ama não é uma serva no meu coração", embora tenha desistido de a forçar a sentar-se.

*

Nesse exacto momento, no Salão Zhuliu.

A Velha Senhora Qi dedicava-se com total concentração a escolher o gancho de cabelo que usaria na manhã seguinte para ir ao palácio. Devido à idade avançada e à falta de vigor, limitara-se a acrescentar alguns pequenos ornamentos, delegando todas as tarefas subalternas a Zi Yu.

Sentada descontraidamente na poltrona de madeira de sândalo vermelho a beber chá, suspirava de quando em vez com a ama ao seu lado, lamentando: "A carreira oficial do vosso senhor pai repousa inteiramente naquele Cadrado dos Cem Longevidades."

As amas não tinham outra alternativa senão proferir palavras consoladoras: "A velha senhora não deve preocupar-se; a imperatriz viúva nutre por vós um afeto profundo, e Sua Majestade respeita-vos tanto que, apoiando-se nos velhos tempos, há de certamente mostrar indulgência para com o senhor duque."

Contudo, a Velha Senhora Qi soltou um suspiro profundo, e as rugas vincadas na sua testa tornaram-se ainda mais escarpadas do que antes: "Que laços de afeto se podem invocar perante os nobres que habitam os palácios dos nove céus? Casos de parricídio e fratricídio ouvem-se a cada passo, quanto mais nós, que somos gente de fora."

Mal as palavras lhe escaparam, até ela própria se sobressaltou com o atraso da reflexão, sentindo um suor frio banhar-lhe as costas. Quanto às criadas e amas que a serviam, todas baixaram a cabeça sem ousar responder com meia palavra.

A Velha Senhora Qi esboçou um riso irónico, tentando atenuar por esse meio o embaraço que pairava no Salão Zhuliu, e declarou: "Estive a delirar; como a hora vai avançada, devo recolher-me mais cedo."

Antes de deitar, a Velha Senhora Qi deu instruções a Zi Yu e às outras acerca dos afazeres da manhã seguinte. Prestes a fechar as pálpebras, sobressaltou-se, ergueu-se de chofre e disse a Zi Yu: "Não sei porquê, mas o meu coração bate descompassado e sinto um aperto terrível no peito. Vai buscar a estátua de ouro e o Quadro dos Cem Longevidades que hei-de levar amanhã ao palácio para que eu os possa ver."

Tinha de dar uma vista de olhos para conseguir adormecer em paz.

Ao ver a senhora tão obstinada e solene, Zi Yu não se atreveu a recusar e foi imediatamente buscar, juntamente com outras criadas, a estátua de ouro e o rolo guardados dentro de uma caixa de laca vermelha com entalhes.

A estátua de ouro estava perfeitamente intacta, pois as criadas limpavam-lhe o corpo sagrado todos os dias com o máximo cuidado, receando que se sujasse com o menor grão de poeira.

O coração da Velha Senhora Qi acalmou-se apenas pela metade. Contudo, quando Zi Yu desdobrou o Quadro dos Cem Longevidades, bordado com caracteres duplos de "longevidade" (shou), as contas de Buda que a Velha Senhora Qi trazia entre os dedos partiram-se e caíram estrondosamente no chão, produzindo um som abafado que ecoou como um relâmpago no quarto silencioso.

*

O Duque de Qi, a Senhora Li, a Senhora Hu e Du Danluo, que já se encontravam a dormir, acorreram todos ao Salão Zhuliu. O salão estava iluminado por velas de alto a baixo, parecendo quase tão claro como em pleno dia quando visto de longe.

Sentada no lugar de honra, a Velha Senhora Qi exibia uma expressão cinzenta de cólera, e uma das suas mãos, apoiada no braço da poltrona, tremia imperceptivelmente. Estava visivelmente furiosa ao ponto de já não conseguir dissimular a sua habitual benevolência.

O Duque de Qi adiantou-se primeiro e perguntou com tom de preocupação: "Mãe, chamar-nos a esta hora da noite... haverá algum assunto urgente?"

Acabara de regressar a cavalo do templo ancestral fora da capital e encontrava-se extremamente extenuado. Os seus olhos estavam vermelhos no fundo das órbitas e o seu aspecto era de grande abatimento.

Contudo, a Velha Senhora Qi não tinha vagar para se preocupar com a saúde do filho. Voltou o olhar directamente para Du Danluo e inquiriu: "Danluo, a avó pergunta-te: quem foi a última pessoa a mexer no Quadro dos Cem Longevidades?"

Antes da refeição nocturna, a Ama Du retirara o quadro do Salão Zhuliu, entregara-o a Shuang Ling para dar alguns pontos de alteração e trouxera-o de volta ao salão sem perder um único segundo.

Parecendo atordoada pela expressão gélida da Velha Senhora Qi, Du Danluo gaguejou de imediato: "Respondendo à ancestral: a minha Ama Du levou o Quadro dos Cem Longevidades para o Pátio Songbai pouco antes do jantar."

Assim que proferiu estas palavras, os olhares de todos os presentes no Salão Zhuliu convergiram para Du Danluo e para a Ama Du, que se encontrava atrás dela, carregados de escrutínio, dúvida e incompreensão.

Nesse instante, a Ama Du contornou os presentes e veio prostrar-se solidamente no centro da sala, batendo com a testa várias vezes de forma ruidosa contra o chão diante da Velha Senhora Qi: "Velha Senhora, dignai-vos discernir a verdade: esta serva entregou o quadro a Shuang Ling, viu-a com os seus próprios olhos fazer algumas rectificações e depois trouxe-o imediatamente para aqui, sem ousar atrasar-se nem por um momento. Será que Shuang Ling se enganou nos pontos?"

O olhar perspicaz da Velha Senhora Qi, afiado como uma lâmina de prata, repousou sobre a Ama Du. A rigidez do seu corpo, a atmosfera bizarra do aposento e os olhos de todos, tingidos de leve indignação, exerciam uma pressão invisível sobre a Ama Du, fazendo-lhe brotar suor contínuo na testa.

"Zi Yu", ordenou friamente a Velha Senhora Qi, desviando finalmente o olhar, para que trouxesse o quadro e o mostrasse a todos.

As chamas das velas tremeluziam, mas o Duque de Qi, que se encontrava ligeiramente mais perto, conseguiu distinguir o sumo de beterraba que atravessava toda a extensão do quadro. Sob a luz amarelada da vela, aquele líquido assemelhava-se terrivelmente a manchas de sangue aterradoras, poluindo o bordado a ponto de o tornar repulsivo.

A Ama Du, ajoelhada mais abaixo, também distinguiu claramente a cena e desatou a chorar de pavor, voltando a prostrar-se perante a Velha Senhora Qi: "Dignai-vos discernir a verdade, Velha Senhora. Ainda que esta serva tivesse mil ou dez mil vidas de coragem, jamais ousaria cometer tal descalabro no Quadro dos Cem Longevidades."

Du Danluo ergueu-se de sobressalto da poltrona e ajoelhou-se rigidamente ao lado da Ama Du, dizendo com a voz trémula à Velha Senhora: "Avó, embora a ama desta vossa neta não seja excessivamente lesta nos seus atos, a sua lealdade e o seu temor aos superiores são claros como o sol e a lua. Sendo-lhe confiada por vós uma tarefa tão importante, como ousaria ela cometer um ato de traição desta natureza?"

O Duque de Qi passeava de um lado para o outro na sala e, contemplando o estado lastimável do bordado, percebeu de imediato que a Mansão do Duque de Qi perderia o primeiro lugar nas celebrações do aniversário da imperatriz viúva. Não só o seu chapéu de funcionário oficial corria perigo, como, caso a notícia se espalhasse para o exterior, a família arriscava-se a ser acusada de falta de respeito para com a soberana.

O assunto podia ser grave ou leve, mas, se metade dele viesse a público, decerto o afeto da família imperial pela Mansão do Duque de Qi se desvaneceria.

Por essa razão, após meditar por momentos, o Duque de Qi disse à Velha Senhora Qi: "Mãe, visto que ocorreu um erro neste quadro, para prevenir a fuga de informações, convém tomar uma decisão drástica o mais rapidamente possível."

Tomar uma decisão drástica significava despachar a Ama Du sem lhe dar oportunidade de defesa.

Percebendo a intenção assassina nas palavras do duque, Du Danluo rastejou de joelhos para suplicar pela ama: "Avó, a vossa neta pode garantir que a Ama Du jamais cometeu um ato tão abominável. Com certeza alguém armou uma cilada pelas costas contra mim e contra a minha ama."

A Senhora Li, sentindo também uma terrível dor de cabeça, olhou de soslaio para a Senhora Hu, cuja expressão ao seu lado era sombria, e perguntou em voz baixa: "O que pensa a minha segunda cunhada?"

Tendo recuperado a compostura, a Senhora Hu tomou a palavra para defender Du Danluo: "Mãe, esta neta também julga que Danluo e a sua ama não cometeriam a estupidez de roubar o que guardam, pois tal ato não lhes traria a menor vantagem. Se resolvermos o caso de forma precipitada, o verdadeiro culpado, de uma audácia indescritível, ficará a rir-se e no futuro decerto voltará a perpetrar maldades."

Estas palavras tocaram o fundo do coração da Velha Senhora Qi. Após meditar um instante e fitar Du Danluo e a ama, ambas banhadas em lágrimas, inquiriu: "Então digam-me: no caminho para trazer o quadro para aqui, encontraram alguém?"

A Ama Du, paralisada pelo susto, acalmou-se por momentos e, suportando o escrutínio de todos os olhares, respondeu em voz alta: "Respondendo à velha senhora: esta serva encontrou alguém. Deparei-me com a Ama Deng, do Pátio Songbai, no corredor ao lado da cozinha principal. Ela trazia uma fiambreira muito pesada e, ao passar por mim, esbarrou sem querer, mas, como eu tinha a mente fixa no quadro, não quis entrar em disputas com ela."

Com uma reviravolta no discurso, atirou as culpas para cima do Pátio Songbai.

Com as rugas da testa profundamente vincadas, a Velha Senhora Qi varreu o corpo da Ama Du com um olhar glacial e cortante, proferindo antes que a desconfiança atingisse o zénite: "Então, vão buscar a Concubina Wan e a Ama Deng."

Duas horas de relógio mais tarde, Wan Zhu e a Ama Deng, que já dormiam, foram conduzidas ao Salão Zhuliu por Zi Yu.

Mal entraram, Wan Zhu notou a tensão invulgar no ambiente. O semblante da Velha Senhora Qi estava lívido, como se lhe faltasse o sangue; a Senhora Li e a Senhora Hu exibiam expressões de grande apreensão; o Duque de Qi mantinha-se em silêncio de maxilar apertado; e Du Danluo, juntamente com a sua criada, choramingava sem parar no chão.

Apoiada pela Ama Deng, Wan Zhu fez uma vénia à velha senhora e aos restantes maios velhos, ouvindo de seguida a voz gélida da dona da casa: "Concubina Wan, a vossa Ama Deng saiu hoje do Pátio Bi Tong?"

Wan Zhu sobressaltou-se, mas respondeu de imediato: "Respondendo à ancestral: a Ama Deng saiu do pátio e foi à cozinha principal buscar a fiambreira."

"Encontrou-se porventura com a Ama Du pelo caminho?", interrogou a Senhora Hu, substituindo a velha senhora de rosto lívido.

Wan Zhu sentiu a incompreensão crescer, mas, ao cruzar o olhar com a Senhora Hu, vislumbrou a malícia latente no fundo dos olhos da outra, pelo que teve de responder com cautela: "Esta concubina ignora se a ama se cruzou com a Ama Du."

Nesse momento, a Ama Du, mergulhada num terror profundo, ergueu a voz com timidez: "Respondendo à segunda senhora: esta serva encontrou a Ama Du no corredor, limitou-se a fazer uma vénia e não houve mais nenhum contacto."

A Senhora Hu soltou uma gargalhada fria, demonstrando não acreditar de modo algum nas palavras da Ama Deng.

Por seu turno, a Ama Du, ajoelhada ao lado de Wan Zhu, levantou a cabeça do desespero mortal em que caíra e, como se tivesse perdido o juízo, atirou-se na direcção da Ama Deng, desferindo-lhe pancadas furiosas nas costas e gritando: "Sua serva infame, porque quiseste prejudicar-me? Porque deitaste sumo de beterraba no Quadro dos Cem Longevidades?"

Ao escutar as palavras "sumo de beterraba", o rosto de Wan Zhu sofreu uma alteração drástica e o seu coração encheu-se de agoiros tenebrosos, como se a desgraça estivesse iminente e ela e a Ama Deng fossem apenas carne de talho à espera de ser retalhada.

"Basta", ordenou a Velha Senhora Qi num murmúrio carregado de uma fúria sinistra. Apenas esse som bastou para fazer parar a Ama Du, que regressou de imediato, cabisbaixa, ao lado de Du Danluo.

"Mulher Deng, que tens tu a dizer agora?" A Velha Senhora Qi lançou-lhe um olhar de autoridade intimidante.

A Ama Deng prostrou-se com estrondo e respondeu em prantos: "Dignai-vos discernir a verdade, Velha Senhora: esta serva nunca viu nenhum Quadro dos Cem Longevidades, nunca teve a intenção de tramar a senhora e a Ama Du, nem deitou sumo de beterraba nenhum."

Tanto a Ama Deng quanto a Ama Du choravam de forma tão comovedora que até a Senhora Li começou a hesitar. Sabendo que o assunto era de enorme gravidade, não ousava meter a colher de forma leviana, mas, receando pelo filho no ventre de Wan Zhu, suplicou à velha senhora: "Mãe, podereis permitir que a Concubina Wan se levante para falar? Ela está de esperanças e não pode estar de joelhos durante tanto tempo."

Sentindo fortes dores nas sobrancelhas, mas lembrando-se da criança que Wan Zhu trazia no ventre, a Velha Senhora Qi anuiu: "Levanta-te."

Contudo, embora dispensada de se ajoelhar, Wan Zhu recusou-se a pôr-se de pé, mantendo a postura ainda mais erecta: "Ancestral, a Ama Deng é de espírito tímido e não tem coragem para cometer um ultraje desta envergadura."

Nesse instante, a Senhora Hu comentou com falsa surpresa: "Que coincidência: ambas dizem ser inocentes e proferiram quase as mesmas palavras."

A Velha Senhora Qi olhou de soslaio para Du Danluo — cujo aspecto era digno de compaixão — e para Wan Zhu — de expressão sincera —, e, embora já tivesse tomado uma decisão no foro íntimo, ordenou: "Mandem vir a cozinheira e enviem um grupo de homens ao Pátio Songbai para revistar tudo minuciosamente a fim de encontrar indícios do sumo de beterraba."

Wan Zhu entrou em pânico ao ouvir tal ordem. Revolvia o lenço de seda entre os dedos, com o suor frio a encharcar-lhe as palmas das mãos, procurando afanosamente uma forma de salvar a Ama Deng no meio do desespero absoluto.

A Senhora Hu não perdeu os pequenos movimentos de Wan Zhu e sorriu ironicamente: "Porque parece a Concubina Wan tão nervosa? Tem a testa coberta de suor."

Ao ouvir isto, Wan Zhu levantou os olhos e deu de caras com o olhar malévolo da outra.

Um tremor percorreu-lhe o corpo; ignorava quando é que aquela senhora da segunda ala se havia aliado a Du Danluo.

Após uma longa espera, a Ama Le, da cozinha principal, foi conduzida ao Salão Zhuliu.

Sem que a velha senhora precisasse de a submeter a interrogatório, declarou de imediato: "Para a refeição da noite, só no aposento da Concubina Wan é que pediram sumo de beterraba."

Assim que o testemunho da Ama Le foi proferido, as criadas encarregadas da busca no Pátio Bi Tong regressaram trazendo um bacia de cobre que continha água suja e vestígios de sumo de beterraba que não tinham sido totalmente limpos.

A criada responsável pela busca acrescentou que o sumo fora descoberto na latrina.

Com provas testemunhais e materiais reunidas, tornava-se difícil à Ama Deng sacudir as culpas.

A Senhora Li, recuperando a lucidez por momentos, disse à Velha Senhora Qi: "Mãe, decerto esta escrava maldosa concebeu tal maldade por iniciativa própria; é detestável e Vossa Excelência deve puni-la com rigor."

Dito isto, trocou um olhar com Wan Zhu, incitando-a a compreender a gravidade do assunto e a abandonar oportunamente a Ama Deng.

A Velha Senhora Qi fitou Wan Zhu com uma expressão impenetrável.

Contudo, mantendo o corpo hirto, Wan Zhu prostrou-se e bateu com a testa no chão várias vezes. Embora a sua testa estivesse nodosa e sentisse um mal-estar no ventre, manteve-se firme e declarou: "Velha Senhora, a Ama Deng não tem audácia para cometer tal acto. Além disso, se esta concubina tivesse a intenção de prejudicar a senhora, como poderia pedir o sumo de beterraba às claras? Serei assim tão estúpida ao ponto de julgar que a Velha Senhora não descobriria a minha autoria?"

A Velha Senhora Qi manteve-se em silêncio, mas a Senhora Hu riu-se: "A Concubina Wan engana-se redondamente. À hora do jantar, por mera coincidência, nenhuma das outras alas pediu beterraba; se todas a tivessem pedido, decerto vos teríeis eximido das culpas. Apenas podemos dizer que os deuses protegeram a família, fazendo vir à luz a vossa índole pérfida."

Nesse momento, Du Danluo deixou cair lágrimas e disse: "Danluo sabia da ambição da Concubina Wan, mas ignorava tanta maldade. Para me atirar lamas, atreveu-se a mexer até nos presentes de aniversário da imperatriz viúva."

Enxugando as lágrimas com um ar de altivez resoluta, concluiu: "Mas esqueceste-te de que também pertences à Mansão do Duque de Qi: a glória e a desgraça são partilhadas por todos. Se a carreira do meu sogro ficar arruinada, que benefício poderás obter? E se a história chegar ao exterior, pensarão que a nossa mansão desrespeita a soberana, pondo o meu sogro na corda bamba. Qual é, afinal, a tua intenção?"

Uma rajada de palavras inflamadas e pomposas desabou sobre Wan Zhu, deixando-a sem possibilidade de defesa e multiplicando por cem o perigo da sua posição.

Graças a esse discurso de Du Danluo, o Duque de Qi — já profundamente irritado — ergueu-se de sobressalto. Avaliou Wan Zhu de cima a baixo com um olhar feroz, em cujas profundezas faiscava uma crueldade implacável.

"Mãe", disse ele, "esta concubina ignora o que é sensato, sendo ao mesmo tempo perversa e estúpida. Julgo que já não podemos conservá-la; o que Danluo disse é verdade: se esta notícia chegar aos ouvidos alheios, a minha carreira oficial de uma vida inteira ficará sem esperança."

A Senhora Li apressou-se a intervir: "Acalmai-vos, senhor duque; pelo menos pelo amor da criança que Yu Ge ergue no ventre, perdoai esta vez a Wan Zhu."

Mas a Senhora Hu interveio com voz gélida e agoureira: "Não passa de uma mulher de registo humilde que, embora com estatuto livre agora, não consegue perder os modos mesquinhos. Se hoje consegue tramar Danluo, amanhã poderá deitar veneno na tigela de remédio dela. Uma criatura destas é manifestamente a raiz da ruína da família."

"Mesmo ponderando no pior dos cenários, Yu Ge é jovem, será que no futuro não poderá ter filhos com outras mulheres? Esta consorte acha que uma mulher tão venenosa não pode continuar na Mansão do Duque de Qi."

As palavras, mais cortantes do que facas, apunhalavam o corpo de Wan Zhu. Cada frase de Du Danluo visava a sua aniquilação, a Senhora Hu deitava achas na fogueira, e a Velha Senhora Qi, embora muda, parecia vacilar.

Foi precisamente quando Wan Zhu se encontrava cercada por todos os lados, sem saber por onde começar a defender-se, que a Ama Deng, com a vista toldada pelas lágrimas, compreendeu afinal a origem de tudo. Ela nunca tocara no quadro nem no sumo de beterraba; por que razão as criadas encontrariam os restos na latrina?

Fora a Senhora Guan.

Apenas aquela forasteira entrara na latrina; aparecera de forma tão intempestiva na mansão e, depois de comer os bolinhos, fingira uma dor de barriga. Tinham armado uma cilada à concubina.

A culpa era sua. Se não tivesse sido piegas e confiado na Senhora Guan, a concubina nunca teria sofrido tal suplício desumano enquanto estava grávida.

Num ápice, aproveitando-se de que a atenção de todos estava desviada, a Ama Deng reuniu as últimas forças e atirou-se contra a coluna de madeira do corredor.

A violência e a rapidez do impacto foram tais que até Wan Zhu, ajoelhada ao seu lado, demorou a recuperar o sentido.

A Velha Senhora Qi sobressaltou-se com o sucedido e ordenou às criadas que impedissem a Ama Deng, mas era impossível conter alguém resoluto em procurar a morte para garantir a sobrevivência de Wan Zhu. Num instante, a Ama Deng tombou junto à coluna, banhada em sangue na cabeça, sem dar já o menor sinal de vida.

As velas do salão emitiam uma luz baça, e o único ponto que Wan Zhu conseguia distinguir do lugar onde estava ajoelhada era o saquinho de cheiros atado à cintura da Ama Deng. Fora ela própria a cosê-lo de manhã cedo; a Ama Deng mostrara-se encantada ao recebê-lo, e os olhos da velha criada tinham-se enchido de lágrimas de alegria.

Wan Zhu também se sentira feliz, julgando que os sorrisos da Ama Deng compensavam a impossibilidade de ter feito um trabalho de agulha para a própria mãe.

Pensava ela que os dias passados com a Ama Deng eram como vislumbrar a branda primavera no rigor do inverno rigoroso. Quando a criança nascesse, pediria que chamasse "mãe de leite" à Ama Deng e, quando esta envelhecesse, encarregar-se-ia de lhe pagar os cuidados até ao fim dos seus dias.

Duas criadas corajosas viraram o rosto ensanguentado da Ama Deng.

Nesse instante, Wan Zhu mal conseguia ver outra coisa senão um mar infinito de sangue a preencher-lhe a vista. O odor nauseabundo do sangue parecia inundar-lhe o peito, o sangue de todo o seu corpo gelara por completo e a respiração fugira-lhe.

A sua Ama Deng... aquela ama bondosa e calorosa como uma mãe...

Para a proteger...

Estava morta.