Começar pelas aias ao lado dela.

O Salão Zhu Liu da Velha Senhora Qi sempre foi o local utilizado para receber convidados ilustres. Neste momento, o médico imperial Lu encontrava-se sentado na poltrona com entalhes de rosas, segurando a xícara de chá Dahongpao oferecida por Ziyu, com uma expressão ligeiramente alarmada.

Logicamente falando, com a posição da Velha Senhora Qi, não havia necessidade de ser tão cortês com o médico imperial Lu. Contudo, devido à escassez de descendentes na linhagem principal, a Velha Senhora Qi era extremamente cautelosa em relação à gravidez de Wanzhu.

— Para não ser motivo de chacota do médico, embora a concubina Wan venha de origens humildes, ela possui um temperamento pacato, dócil e tímido. Mesmo quando se sente indisposta, relata-nos pouca coisa.

As palavras da Velha Senhora Qi eram, no fundo, uma recriminação velada por Wanzhu ter-lhe ocultado a gravidez, o que quase resultou em ferimentos para a criança em seu ventre quando foram surpreendidas por motins de assassinos durante a peregrinação ao Templo Anguo.

A vida dela própria não valia muito, mas o que carregava no ventre era o primeiro herdeiro de Qi Hengyu, sendo, portanto, de um valor imensurável.

O médico imperial Lu acabara de examinar o pulso de Wanzhu e percebera vagamente a atitude extraordinária que Qi Hengyu nutria por aquela concubina. Imediatamente alisou a barba grisalha e disse:

— A senhora não precisa se preocupar. O feto no ventre desta concubina já se estabilizou consideravelmente. Desde que ela não sofra de tristezas prolongadas nem sofra quedas ou batidas em lugar algum, não deverá haver perigos.

Assim que a frase foi proferida, a Velha Senhora Qi dissipou a angústia em seu coração e fez um gesto com os olhos para Ziyu, que estava atrás de si. Esta pegou uma bandeja de madeira envernizada de vermelho, caminhou até o médico imperial Lu, fez uma reverência cruzando as mãos diante do corpo e entregou-lhe a bolsa de brocado pesada de moedas.

— Peço ao médico que continue a dedicar atenção especial ao meu neto ainda por nascer — disse a Velha Senhora Qi, forçando um sorriso para o médico imperial Lu.

O médico imperial Lu já havia recebido uma generosa remuneração das mãos de Qi Hengyu, pelo que se sentia envergonhado em aceitar outra recompensa da Velha Senhora Qi. Preparava-se para recusar prontamente, mas viu a Velha Senhora Qi dizer com uma seriedade inflexível:

— Acaso o médico imperial despreza esta velha senhora?

A Mansão do Duque de Qi era rica e poderosa. Mesmo que agora enfrentasse certos percalços na burocracia imperial, tais contratempos menores não conseguiam abalar os alicerces da residência ducal. Sem mencionar aquela bolsa de prata, mesmo dezenas de vezes mais recompensas não constituiriam grande coisa para a Velha Senhora Qi.

O médico imperial Lu fez uma mesura em direção à Velha Senhora Qi, acrescentou algumas ervas medicinais benéficas para o estômago e o baço à receita de conservação da gravidez prescrita para Wanzhu e recomendou à Velha Senhora Qi:

— Para que esta concubina possa dar à luz a criança de forma segura no futuro, deve fazer refeições frequentes em pequenas porções durante a gestação, evitar excessos de tônicos e caminhar com regularidade pelos pátios.

A Velha Senhora Qi assentiu solenemente e ordenou que Ziyu escoltasse o médico imperial Lu para fora do Salão Zhu Liu. Do Salão Zhu Liu até a parede de sombra em frente ao portão principal da Mansão do Duque de Qi, era preciso contornar corredores serpenteantes de curvas infindáveis. Os pátios de ambos os lados fundiam-se harmoniosamente com as paisagens naturais de montanhas e águas, permitindo apreciar a vista panorâmica à frente e desfrutar da serenidade bucólica de estar junto à natureza.

O médico imperial Lu contemplou a paisagem por instantes antes de ver um grupo de criadas sorridentes aproximar-se pela porta com abas decoradas, carregando fardos e pacotes volumosos. Pelo visto, pareciam criadas que haviam recebido de volta seus contratos de servidão e estavam prestes a deixar a Mansão do Duque de Qi.

Ziyu disse com um sorriso amável ao médico imperial Lu:

— No futuro, ainda precisaremos contar com o cuidado do senhor para com a nossa concubina Wan na mansão.

Embora o médico imperial Lu não tivesse feito perguntas sobre se os criados dispensados e enviados de volta para casa tinham alguma ligação com a referida concubina Wan, ao observar a expressão solene de Ziyu, redobrou os cuidados ao responder:

— Ora... Seria esta concubina Wan deveras tão mimada?

Não só Qi Hengyu colocava a segurança dela acima da do próprio feto em seu ventre, como a Velha Senhora Qi e a Duquesa Consorte Li davam-lhe ordens estritas e repetidas para cuidar zelosamente da gravidez de Wanzhu.

Entre as demais famílias aristocráticas da capital, onde jamais se veria uma concubina tão valorizada?

Ziyu espiou os arredores e, ao notar que ninguém olhava na direção dela e do médico imperial Lu, baixou a voz e disse:

— Também nasci e cresci na Mansão do Duque de Qi. Desde que entrei na residência até hoje, nunca vi o jovem lorde amar tanto uma mulher, a ponto de pisotear até mesmo a consideração devida à princesa de Qinghe. Se a concubina Wan gerar o primogênito de uma vez só, temo que o nosso mundo na Mansão do Duque de Qi vá virar de cabeça para baixo.

O médico imperial Lu assentiu com um sorriso amarelo e, após se despedir de Ziyu, embarcou na carruagem de regresso ao palácio.

*

Após o incidente no Templo Anguo.

A senhora Rong visitou a Mansão do Duque de Qi em duas ocasiões, lamentando-se e choramingando diante da Velha Senhora Qi com um discurso cheio de inuendos ambíguos.

— Minha sobrinha tem tido um destino verdadeiramente desafortunado por metade da vida. Já bastava o primeiro noivado ter sido infeliz; agora que finalmente consegue vir à capital para desfrutar de alguma paz, como pode ter encontrado assassinos ao ir queimar incenso no Templo Anguo, um local sagrado do budismo? Com tantas pessoas naquele recinto, por que logo ela foi raptada? — A senhora Rong chorava sem conseguir recuperar o fôlego, dando a entender claramente que não desistiria enquanto a Mansão do Duque de Qi não lhe desse uma explicação.

A Velha Senhora Qi também sentia uma forte dor de cabeça. Embora Qi Hengyu até o momento não houvesse consumado a união com Rong Qiyu, ela continuava a ser uma concubina legitimamente introduzida na Mansão do Duque de Qi por portas oficiais. Sendo filha de uma família de funcionários, não podia ser tratada como uma criada de origem humilde.

— Rogo ao jovem lorde que se compadeça dos esforços e do sofrimento desta tia, e ao menos envie alguns homens para procurar pela senhorita Yu. Se a reputação dela for arruinada pelos assassinos, isso também não será benéfico para a honra do jovem lorde. — Dito isto, a senhora Rong pareceu incapaz de suportar a vaga de tristeza que a invadia e desmaiou, revirando os olhos.

Nesse exato momento, Qi Hengyu regressava à mansão pisando nos reflexos crepusculares do sol poente. Ao entrar no salão de recepção, deparou-se com aquela cena caótica e barulhenta que se arrastava. A visão da senhora Rong fê-lo recordar o dia em que Wanzhu se encolhera em seus braços, tremendo incessantemente. Nele já não restava o mínimo vestígio do respeito de outrora, apenas um ódio infinito e indescritível.

A senhora Rong fingia desmaiar, enquanto Du Danluo derramava lágrimas magoadas a um canto. A Velha Senhora Qi apressou-se a ordenar que as criadas buscassem o cartão de visitas para chamar um médico imperial, e Li franziu as sobrancelhas de ichei com o rosto repleto de apreensão.

Apenas Qi Hengyu, postado esguio e ereto junto à soleira da porta, mantinha uma expressão tão indiferente que parecia incapaz de fundir-se ao alvoroço daquele salão. Olhava com total apatia para a senhora Rong caída nos braços da ama de leite Duan, tomado por um enjoo supremo que logo se transformou numa exaustão impotente.

Desejava ir ao Pátio Bytong ver Wanzhu e, quando estava prestes a erguer o pé para partir, foi detido pela voz da Velha Senhora Qi:

— Yu-ge'er, entra.

As mãos da Velha Senhora Qi haviam gerido inúmeros conluios obscuros e julgamentos perversos ao longo da vida; a história dos assassinos no Templo Anguo estava repleta de falhas, e o desaparecimento de Rong Qiyu revelava anomalias por toda parte.

Ela simplesmente mantinha-se preguiçosa demais para interferir nos pequenos caprichos de ciúme no aposento de seu neto. No entanto, por envolver laços matrimoniais entre a Mansão do Duque de Qi e a Mansão do Duque Liaoben, viu-se obrigada a exigir que Qi Hengyu desse uma satisfação à senhora Rong.

Independentemente de tal satisfação ser superficial ou não, bastava que houvesse uma desculpa aceitável para ludibriar os de fora.

Sucedia, porém, que Qi Hengyu não era homem capaz de dissimular ou contemporizar. Desde a infância, revelava um feitio obstinado e gélido, semelhante à neve nos cumes das montanhas ou aos pinheiros nas encostas escarpadas. Diante de pessoas que repudiava no íntimo, recusava-se terminantemente a proferir até mesmo palavras vazias de cortesia.

Nesse instante, agia exatamente assim. Embora chamado pela Velha Senhora Qi para o interior do salão, parecia ignorar por completo a patética cena do desmaio da senhora Rong, limitando-se a proferir friamente:

— Avó.

Incapaz de dobrar o temperamento de Qi Hengyu — idêntico ao do falecido Duque de Qi —, a Velha Senhora Qi teve de se voltar para Du Danluo:

— O médico imperial está a caminho. Ordena primeiro que as amas de leite levem a senhora parenta para o quarto lateral.

E prosseguiu, dirigindo-se a Qi Hengyu:

— Envia mais homens para procurar a concubina Rong. Ela viajou milhares de léguas até a capital para se tornar tua concubina; devemos, afinal, dar uma satisfação à família dela.

Palavras tão brandas e adequadas permitiram que o peito da senhora Rong, oprimido havia vários dias, finalmente se desapertasse. Ela abriu trêmula as pálpebras cerradas e, após reconhecer os rostos ao redor, fixou o olhar onde Qi Hengyu se encontrava e disse:

— Yu-ge'er, a menina Yu nutre sentimentos profundos por ti; não podes simplesmente ficar de braços cruzados a vê-la ter a honra conspurcada por assassinos.

A voz soava lúgubre e lamuriosa, simulando uma dor genuína pelo infortúnio de Rong Qiyu.

Qi Hengyu finalmente desviou o olhar gélido para a senhora Rong. Esforçou-se ao máximo para conter a repulsa que irrompia em seu íntimo, tentando despachá-la com palavras evasivas como costumava fazer. Contudo, quando tais palavras chegavam à garganta, pareciam aderir-se ao tecido da carne, recusando-se obstinadamente a sair.

Não havia retorno. Entre ele e Du Danluo, assim como a estreita e outrora inquebrantável aliança matrimonial entre a Mansão do Duque de Qi e a Mansão do Duque Liaoben, nada mais restava para recuperar.

Como ele permanecesse mudo, os prantos e gritos da senhora Rong tornaram-se ainda mais agudos, persistentes na intenção de não ceder. A tonalidade estridente e cortante ecoava sem cessar nos ouvidos da Velha Senhora Qi, desgastando o resto da paciência que lhe restava:

— Basta!

A Velha Senhora Qi atirou a xícara de chá que segurava contra o piso de lajotas no centro do salão. A delicada chávena de porcelana e lótus de jade branco estilhaçou-se em mil pedaços, e os cacos voaram rente à barra da saia da senhora Rong até alcançarem a vasta coluna do corredor.

A ordem proferida em tom abafado de fúria calou instantaneamente a senhora Rong.

No fundo, ela não se importava verdadeiramente com a segurança de Rong Qiyu; tratava-se apenas de um pretexto para armar um escândalo após o fracasso de seu plano sinistro e o envolvimento da filha.

Contudo, jamais imaginara que a atitude de Qi Hengyu seria tão resoluta e implacável. Naquele olhar profundo como um abismo que ele lhe lançava não havia qualquer calor, tratando-as como a mais completa escória de estranhos.

Não, pior do que estranhos.

Afinal, quando Qi Hengyu lidava com desconhecidos, raramente deixava transparecer tamanha ojeriza em cada gesto.

O coração da senhora Rong afundou. Compreendeu então que a suspeita de Du Danluo estava correta: Rong Qiyu decerto fora capturada por Qi Hengyu, trancafiada num local isolado e, sob coação e suborno, acabara por traí-las. De que outra forma se explicaria que Qi Hengyu se recusasse a manter sequer as aparências de cortesia?

A senhora Rong odiava a fraqueza de língua de Rong Qiyu, mas ao mesmo tempo sentia um pavor e um assombro profundos diante do grau de preocupação que Qi Hengyu votava a Wanzhu.

Tal apreço ultrapassava manifestamente os limites da mera afeição de um homem por sua concubina; era a mais profunda compaixão e amor entre um homem e uma mulher.

Foi precisamente nesse momento que a senhora Rong compreendeu que a Wanzhu enfrentada por sua filha diferia de todas as concubinas sedutoras e vis da Mansão do Duque de Liaoben. Aquilo nada tinha a ver com origem, posição social ou beleza; a guerra entre mulheres dependia inteiramente de onde o homem decidia ancorar o coração.

E o coração de Qi Hengyu pertencia a Wanzhu.

Isso tornava a situação muito mais espinhosa do que lidar com concubinas detentoras apenas de formosura. Ademais, com a índole reta e inflexível de Qi Hengyu, quanto mais tentassem visar e prejudicar Wanzhu, mais intensa se tornaria a comiseração e o amor dele por ela.

A ousadia e a imprudência típicas dos jovens aristocratas manifestavam-se não apenas em seus comportamentos públicos, mas com redobrada força nos romances e paixões de seus pátios interiores.

A senhora Rong sentia um profundo arrependimento, admitindo que também era suscetível a erros de julgamento. Considerara Wanzhu uma concubina comum que servia apenas com a beleza, utilizando métodos ordinários para suprimi-la, sem prever que a rival se aproveitaria da própria força para arrebatar por completo o coração de Qi Hengyu.

*

Tudo estava errado. Absolutamente errado.

Se soubesse desde o início que Qi Hengyu nutria sentimentos genuínos por Wanzhu, jamais teria instigado Du Danluo a oprimir e atentar contra a vida de Wanzhu. Ao contrário, teria feito o oposto, cortejando-a e elevando-a com favores até a ruína.

A senhora Rong não desejava mais insistir no assunto de Rong Qiyu.

Porém, Qi Hengyu fez uma mesura em direção à Velha Senhora Qi, que permanecia no assento de honra a ferver de raiva, e declarou:

— Avó, visto que a concubina Rong faleceu para preservar sua virtude, este neto deseja dirigir-se ao Templo Anguo para acender uma lamparina perpétua em sua memória, rogando que ela desfrute de paz em sua próxima vida.

A história da lamparina perpétua não passava de uma invenção casual urdida por ele. Mal podia conter o desejo de enviar Rong Qiyu diretamente para o décimo oitavo nível do inferno, onde sofreria tormentos por toda a eternidade sem direito à reencarnação, quanto mais acender-lhe qualquer lamparina no Templo Anguo.

Contudo, Rong Qiyu provinha de uma família respeitável. Embora os parentes da família Rong estivessem distantes em Yanzhou, ainda havia membros ocupando cargos na burocracia imperial; se o desaparecimento dela chegasse ao conhecimento do soberano, isso certamente geraria aborrecimentos desnecessários.

Qi Hengyu detestava complicações. Por isso, já havia enviado emissários a Yanzhou com somas avultadas de prata para pacificar a família Rong. Soube que Rong Qiyu não era filha legítima, a mãe biológica ainda vivia, e o segundo senhor da família Rong atribuía pouca importância àquela filha secundária.

Mil taéis de prata bastavam para comprar e encerrar a vida de Rong Qiyu.

Tanto a senhora Rong quanto Du Danluo permaneceram estupefactas. Ao ouvirem as palavras pomposas e altissonantes de Qi Hengyu, sentiram uma fúria avassaladora a queimar-lhes o peito.

Uma pessoa perfeitamente sã, como podia ter morrido?

Quem a assassinara?

A senhora Rong ainda mantinha certa compostura, mas o olhar que Du Danluo lançava a Qi Hengyu cobriu-se de camadas sucessivas de terror, como se estivesse a enxergar o homem à sua frente pela primeira vez.

Para proteger Wanzhu, ele não hesitara em assassinar Rong Qiyu para desabafar a raiva?

E quanto a ela? Ela era a verdadeira mandante por trás das agressões contra Wanzhu.

Acaso Qi Hengyu também não desejava eliminá-la com as próprias mãos o mais rápido possível?

Du Danluo conservava-se em silêncio ao lado da senhora Rong, com o íntimo revolvido por uma torrente caótica de emoções. A sua visão de Qi Hengyu tornou-se turva; as lágrimas brotaram-lhe no fundo dos olhos como teias de aranha, a um passo de transbordar.

Felizmente...

Após proferir tais palavras, Qi Hengyu virou as costas e abandonou o salão de recepção.

Sua figura ao afastar-se era de tal modo resoluta e implacável que não pôde contemplar as lágrimas incontroláveis que escapavam dos olhos de Du Danluo devido à dor extrema.

*

A camisola de gola cruzada que Wanzhu costurava para Qi Hengyu chegara à fase final de acabamento. A ama de leite Deng receava que Wanzhu sofresse de dores lombares e rigidez por permanecer sentada por períodos prolongados, pelo que assumiu voluntariamente os trabalhos de agulha e linha destinados a Qi Hengyu.

— O casamento de Hongxi e Caiyue realiza-se nestes próximos dias. Por que a ama não regressa a sua casa para tratar dos preparativos, em vez de ficar aqui a fazer-me companhia o tempo todo? — Wanzhu falou com uma reprimenda graciosa tingida de alegria, e as criadas ao redor, ao testemunharem tal fingida contrariedade, não contiveram os sorrisos furtivos.

A ama de leite Deng, contudo, fitou Wanzhu com expressão apreensiva:

— Esta velha serva tencionava voltar para ajudar, mas mal passara um dia quando Hongxi me mandou de volta, dizendo que já havia contratado várias alcoviteiras e que não faltavam braços. Decidi então regressar à mansão para servir exclusivamente a concubina.

Ao ouvir isto, o sorriso que florescia nos lábios de Wanzhu curvou-se ainda mais, recusando-se a esmaecer. Sentada no divã de repouso, contemplava com carinho o perfil bondoso e afetuoso da ama de leite Deng, recordando o tempo em que sua própria mãe vivia e ambas sentavam-se juntas na extremidade da cama quente para costurar.

Essa fora uma das escassas réstias de calor humano na primeira metade de sua vida repleta de provações.

Julgara que jamais voltaria a encontrar tal aconchego, mas quem diria que cruzaria o seu caminho com a ama de leite Deng, tão semelhante à sua falecida mãe.

A ama de leite Deng.

O semblante de Wanzhu parecia transbordar o néctar mais doce do mundo. Enquanto a ama de leite Deng permanecesse ao seu lado, ela sentia-se imensamente feliz e segura.

— Ama, comam alguns bolinhos para forrar o estômago. Se passarem fome, a concubina não nos perdoará — disse Brizu, com um sorriso astuto.

A ama de leite Deng repreendeu-a com o olhar, mas acabou por pousar a agulha e a linha, pegou num bolinho e levou-o à boca.

— Vão buscar água morna. A ama não pode beber chá, sirvam-lhe apenas água fervida — ordenou Wanzhu a Jinyu.

Após coser por algum tempo, Wanzhu começou a sentir uma leve sonolência. A ama de leite Deng ajudou-a a deitar-se, ajeitou-lhe as cobertas e preparava-se para sentar-se na banqueta junto à janela para terminar o bordado quando foi subitamente agarrada pelo pulso.

Piscando os olhos amendoados e translúcidos, Wanzhu perguntou com intensa dependência e confiança:

— Quando eu for dar à luz, a ama também poderá ficar ao meu lado?

Ao ouvir tais palavras, o coração da ama de leite Deng amoleceu como água primaveril. Voltou-se para sentar na beira da cama de Wanzhu e alisou-lhe suavemente os cabelos desalinhados nas têmporas.

Pensou consigo mesma: por mais que a concubina parecesse dócil por fora e firme por dentro diante dos outros, no fundo não passava de uma jovem donzela de dezasseis anos; grávida pela primeira vez, decerto sentia simultaneamente alegria e pavor.

Se a sua própria filha ainda estivesse viva, teria certamente aquela mesma idade.

A ama de leite Deng sorriu para Wanzhu e assegurou:

— A concubina não precisa de se preocupar; a ama ficará sempre a teu lado.

Terminada a frase, começou a entoar uma cantiga de ninar de ritmo longo e suave, embalando lentamente Wanzhu até que esta fechasse as pálpebras e adormecesse profundamente num estado de total tranquilidade.

Foi esta cena acolhedora que Qi Hengyu presenciou ao chegar ao Pátio Bytong.

A ama de leite Deng estava sentada junto ao leito de colunas, observando Wanzhu com um semblante terno, enquanto a cantiga de ninar ressoava pausadamente em seus lábios, evocando perfeitamente a imagem de uma mãe bondosa e afetuosa a adormecer a criança.

Ele permaneceu postado à soleira da porta por um longo período, só sendo notado quando a ama de leite Deng se levantou para dirigir-se à janela e deparou com a sua silhueta varonil e imponente, que bloqueava a maior parte da luz outonal na entrada.

Ela preparava-se prontamente para fazer-lhe uma reverência, mas Qi Hengyu estendeu a mão num gesto para que dispensasse as cortesias. Serviu-se ele próprio de uma chávena de chá, bebeu mais de metade e, só então, baixou a voz para dizer à ama de leite Deng:

— Daqui a meio mês terei de partir para Jiangnan numa missão urgente, devendo regressar em cerca de dois meses. Nessa altura, peço a gentileza de encarregar-se de cuidar de Wanzhu por mim.

Um homem da sua estirpe e posição jamais usaria um tom tão brando para falar com criadas como a ama de leite Deng; contudo, sabendo o quanto Wanzhu estimava a ama, ele próprio passara a considerá-la como a metade de uma figura materna.

Para a ama de leite Deng, contudo, tal deferência foi motivo de profunda estupefação. Ela curvou-se repetidamente diante de Qi Hengyu, sentindo-se aterrorizada ao mesmo tempo em que apossava-se dela uma inevitável apreensão quanto ao destino de Wanzhu.

Com tantas pessoas na mansão a espreitar aquela gravidez com cobiça e malícia, o que aconteceria a Wanzhu assim que Qi Hengyu partisse para Jiangnan?

A ama de leite Deng estampava todas as suas preocupações no rosto. Qi Hengyu, ao observá-la, percebeu de imediato que a inquietação dela por Wanzhu era genuína, pelo que tranquilizou-a:

— A avó e a mãe cuidarão dela. Além disso, fiz preparativos ocultos; ninguém será capaz de ferir a mãe e a criança.

O tom com que proferiu tais palavras era de tal forma firme e solene que conseguiu acalmar um pouco o coração da ama de leite Deng.

Após a retirada da ama de leite Deng, Qi Hengyu aproximou-se do leito de colunas, fitando demoradamente Wanzhu adormecida. Quanto mais tempo a encarava, mais os cantos de seus lábios se curvavam para cima, e as aflições que pouco antes o oprimiam no salão pareciam dissipar-se sem deixar rasto diante da serena formosura do rosto dela.

O soberano há muito suspeitava de que havia tramas ocultas nos casos de corrupção em Jiangnan, além de a região ser propensa a revoltas populares — talvez devido ao desrespeito dos burocratas locais pelo povo. O imperador já acalentava o plano de enviar Qi Hengyu a Jiangnan para investigar os factos de perto e, agora, aproveitando a oportunidade da inquirição contra o Duque de Qi e o seu consequente afastamento forçado dos cargos, tal missão mostrava-se perfeitamente oportuna.

Três meses antes, ele aceitara tal incumbência perante o trono com extrema prontidão; contudo, transcorridos três meses, o seu coração achava-se repleto de uma relutância pungente e dolorosa à separação.

Pensar em distanciar-se de Wanzhu por vários meses já lhe causava um aperto sufocante e desagradável no peito, como se faltasse um pedaço de sua alma.

Qi Hengyu estendeu a mão, enlaçou os dedos finos como brotos de cebolinha de Wanzhu e absorveu o calor da palma dela, só assim conseguindo afastar a acidez que lhe corroía o âmago.

*

A senhora Rong e Du Danluo regressaram ao Pátio Songbai.

A Velha Senhora Qi, desejando demonstrar apreço pela parenta, ordenou à cozinha que preparasse sopa de ninho de andorinha para enviar ao Pátio Songbai, a fim de revigorar a saúde da senhora Rong, que sofria de "desmaios frequentes".

A senhora Rong bebeu o caldo com total imperturbabilidade e disse a Ziyu:

— Transmite o meu agradecimento à Velha Ancestral.

Ziyu assentiu em concordância, recusando-se inclusive a aceitar a gorjeta oferecida pela ama de leite Duan, justificando a urgência em retornar para relatar o cumprimento da ordem à Velha Senhora Qi e retirando-se do Pátio Songbai.

Em escassos dias, todo o pessoal encarregado do serviço no Pátio Songbai fora substituído. Excetuando a ama de leite Duan e Shuangling, que continuavam a servir Du Danluo, as demais criadas e amas de leite haviam sido trocadas por rostos desconhecidos.

Du Danluo permanecia imersa num oceano infindável de desolação, cabendo à ama de leite Duan explicar à senhora Rong os acontecimentos recentes no Pátio Songbai.

— Ele não pode atingir diretamente a menina Luo, por isso descarrega a raiva maltratando as criadas que a servem — soltou a senhora Rong num riso sardónico, parecendo nem um pouco surpreendida.

A dor de Du Danluo era deveras intensa, e as lágrimas continuavam a verter-se incessantemente como diques rompidos. Por mais que a ama de leite Duan a consolasse com palavras gentiles, ela recusava-se a escutar uma única sílaba.

— Deixa-a chorar — suspirou a senhora Rong, fitando Du Danluo com um olhar onde era impossível ocultar uma profunda censura. — Mãe não quer repetir as palavras que já te disse tantas vezes. Só te pergunto: desejas ser a Duquesa Consorte de Qi, ou pretendes ser a verdadeira esposa de Qi Hengyu?

As palavras da senhora Rong interromperam de imediato os prantos de Du Danluo, cujos belos olhos banhados em lágrimas exibiam confusão e perplexidade.

A senhora Rong explicou-lhe com extrema paciência:

— Se pretendes apenas ser a Duquesa Consorte de Qi, não precisas de atormentar a concubina Wan daqui em diante. Enquanto a nossa Mansão do Duque Liaoben não cair, ninguém conseguirá arrebatar a tua posição. Podes fechar as portas do teu Pátio Songbai e viver a tua vida em paz.

— Mas se desejas ser a verdadeira esposa de Qi Hengyu — prosseguiu a senhora Rong com tom severo —, então não deves continuar a menosprezar a concubina Wan. Não imagines que todas as pessoas de origens humildes nascem estúpidas; pelo que vejo, ela é extremamente inteligente, e três de ti talvez não sejam páreo para ela. Contudo, tens as tuas vantagens: és a filha legítima da Mansão do Duque Liaoben, e podes trazer a Qi Hengyu um sem-número de apoios e auxílios.

— De ora em diante, não deves voltar a hostilizar a concubina Wan. Pelo contrário, deves urdir meios para obter notícias do Pátio Bytong. Ela é uma concubina recém-chegada à mansão, que raízes pode ter? Se investires milhares de taéis de prata, temes não conseguir subornar ninguém ao redor dela?

A senhora Rong apertou os dedos macios de Du Danluo — que jamais haviam realizado trabalhos árduos — e aconselhou-a com insistência:

— Cuidado para não lhe deixares o mínimo rasto ou pretexto, caso contrário, Qi Hengyu afastar-se-á cada vez mais de ti. Não importa o quanto a odieis no íntimo, à superfície deves demonstrar-lhe constante solicitude, sem voltar a maltratá-la como antes. Compreendes?

Du Danluo era uma mulher de altivez e nobreza excessivas. Ser derrotada por Wanzhu naqueles confrontos já a enchera de fúria e rancor; e ver que Qi Hengyu chegara ao ponto de perder a compostura por aquela cortesã barata, a ponto de cogitar a separação, era uma afronta insuportável. Como poderia engolir tal desaforo?

Vendo que Du Danluo mantinha uma expressão obstinada e se recusava a responder, a senhora Rong elevou ligeiramente a voz:

— Não disseste da outra vez que ela corrompera a tua criada Caiyue? Então vai e suborna a ama de leite dela, descobre primeiro se ela está verdadeiramente grávida ou não.