Capítulo 33. Primeira parte (as 3.000 palavras faltantes serão compensadas amanhã). Qi Rongyan retorna à casa de seus pais.

Já era tarde da noite quando Qi Hengyu entrou no Pátio Bitong, com o semblante visivelmente exausto.

Wanzhu ainda não havia se recolhido. Vestida com roupas simples, estava sentada no grande estrado junto à janela, com os dedos ágeis a mover a agulha e a linha, mantendo uma postura serena e tranquila.

Qi Hengyu, cuja cabeça latejava devido ao barulho e à agitação do banquete, sentiu seu coração, antes tenso e contorcido, relaxar ao entrar no aposento e encontrar Wanzhu apenas a observá-lo com um sorriso suave, sem o interrogar.

Pouco tempo depois, após as criadas se retirarem silenciosamente, ele comentou:
— O Príncipe de Kangping parece estar realmente interessado na criada Caiyue.

Ao ouvir isso, Wanzhu deixou o bordado de lado, o sorriso que pairava em seus lábios estendeu-se até o canto dos olhos, e sua voz tornou-se ainda mais suave:
— O Príncipe de Kangping seria um bom destino, mas Caiyue tem origens humildes. Mesmo que tenha conquistado o favor de Sua Alteza, não é uma solução duradoura. Se pudesse tornar-se a esposa legítima de Hongxi, talvez fosse melhor do que ser uma artista sem nome ou posição, apenas detentora de um favor passageiro.

Enquanto falava, seu coração estava em sobressalto. Não sabia as reais intenções de Qi Hengyu e temia que o amor entre Caiyue e Hongxi não pudesse ser concretizado. Wanzhu media cada palavra com extremo cuidado, sentindo o suor frio brotar nas mãos que apertavam o lenço macio.

Felizmente, Qi Hengyu já se deitara no divã, com uma expressão de cansaço tão profunda que parecia não ter absorvido as palavras dela.

Com o coração batendo como um tambor, Wanzhu fixou o olhar no homem cuja fúria ou contentamento eram impossíveis de decifrar. Após ponderar, insistiu:
— Caiyue é diferente de mim. Eu amo o senhor e aceito de bom grado ser sua concubina. Mas o que Caiyue deseja, talvez, seja livrar-se da condição de serva e casar-se como esposa legítima. Peço, por favor, que o senhor encontre um meio de ajudá-la.

Qi Hengyu abriu os olhos repentinamente e, ao notar a ansiedade mal disfarçada no rosto pálido de Wanzhu, riu:
— Eu estava apenas brincando com você.

O Príncipe de Kangping nem sequer olhara para Caiyue. Ele inventara aquela história apenas por curiosidade, para ver a reação de Wanzhu. Havia algo de estranho na rendição de Caiyue a Wanzhu, mas ele não desejava investigar. Dado que Du Danluo e a família Rong abrigavam intenções maliciosas, era compreensível que Wanzhu tentasse subornar a criada ao redor de Du Danluo. No entanto, se ela prometera a Caiyue protegê-la e permitir que deixasse a Mansão do Duque Qi após ser libertada da servidão, o cumprimento dessa promessa dependeria apenas do caráter de Wanzhu.

Encontrando o olhar astuto de Qi Hengyu, a agitação no peito de Wanzhu finalmente se dissipou. Ela não tinha autoridade para questionar se ele deveria fazer tais brincadeiras, então apenas sorriu abertamente para ele:
— Sei que o senhor é um cavalheiro que cumpre o que promete.

Dito isso, Wanzhu conteve todas as suas emoções e levantou-se para servi-lo, ajudando-o a trocar de roupa e a lavar-se. Após apagarem as velas, ele a tomou como de costume. Quando estava exausta, Wanzhu ainda encontrou forças para perguntar com timidez:
— Os lábios da Terceira Senhorita já melhoraram hoje?

Qi Hengyu, que distraidamente enrolava uma mecha dos cabelos negros e sedosos de Wanzhu entre os dedos, suspirou:
— Além da avó e da mãe, só você se lembrou de perguntar pelo estado da Terceira Irmã.

Os dois verdadeiros culpados agiam como se nada tivesse acontecido, participando dos banquetes na mansão. Não só não sentiam remorso, como o fato de a Sra. Rong ter tido de compensar a Terceira Irmã com madeira de nanmu dourado a deixara profundamente amargurada, fazendo com que não exibisse um sorriso sequer durante todo o dia.

Em outras circunstâncias, Wanzhu certamente diria algumas palavras doces para agradar Qi Hengyu, mas, naquela noite, estava exausta demais. Fechou os olhos e adormeceu profundamente.

*

Três dias depois, Qi Rongyan retornou à casa dos pais com o marido.

A Velha Senhora Qi e a Sra. Li esperavam no salão principal desde cedo. Até mesmo o Duque Qi, dispensando seus parceiros de xadrez, sentava-se em uma cadeira de sândalo à espera. Naquele dia, Qi Hengyu pretendia tirar o dia de folga, mas, devido a um grupo de bandidos que se instalara nas montanhas nos arredores da capital, fora enviado pelo Imperador para suprimir a desordem, não encontrando tempo para comparecer.

Quando as criadas anunciaram a chegada de Qi Rongyan e Ling Suzheng, a Sra. Li foi até a entrada do salão para recebê-los.

Ling Suzheng, embora mancasse ligeiramente ao caminhar, era um homem alto e imponente, de sobrancelhas marcantes e porte altivo, emanando uma aura de retidão. Ao entrarem no salão, o casal prestou homenagens ao Duque, à Velha Senhora e às demais senhoras presentes.

A Velha Senhora estava extremamente satisfeita com o neto político e pediu que se levantasse. Após as formalidades, a Sra. Li observou Qi Rongyan e comentou:
— Parece ainda mais radiante do que quando vivia aqui. É sinal de que o marido sabe cuidar bem de você.

Ling Suzheng e Qi Rongyan sorriram encabulados.

— Seu irmão mais velho está ocupado com deveres oficiais e não pôde vir, mas preparou um presente generoso — disse a Sra. Li, olhando para trás do biombo.

Qi Rongyan, curiosa, viu Wanzhu aproximar-se com elegância, carregando um gabinete de madeira laqueada.
— Terceira Senhorita, este é o presente que o Jovem Duque pediu que eu lhe entregasse — disse Wanzhu, com uma voz melodiosa que atraiu até mesmo o olhar de Ling Suzheng.

Após observar Wanzhu, Ling Suzheng lançou um olhar à Condessa de Qinghe, que bebia chá calmamente em uma poltrona. O presente do Jovem Duque deveria ter sido entregue por sua esposa legítima, mas, em vez disso, enviara uma concubina. A Velha Senhora, que tanto prezava o protocolo, não disse nada, apenas sorrindo.

Ling Suzheng lembrou-se dos lábios terrivelmente inchados da esposa na noite de núpcias. Ouvira rumores de que a madeira de nanmu dourado do dote da esposa fora um presente da Duquesa de Liao'en. Seria possível que o estado dos lábios de sua esposa estivesse ligado à Condessa de Qinghe?

A atmosfera no salão era estranha; parecia que os anciãos da Mansão do Duque Qi estavam deliberadamente desdenhando a Condessa de Qinghe ao exaltar Wanzhu. Ling Suzheng percebeu a sutileza, mas não ousou comentar.

Ao abrir o gabinete de madeira, o olhar de Qi Rongyan cruzou-se com o de Wanzhu. Protegida pelo corpo de Ling Suzheng, ela sussurrou:
— Obrigada.

Se Wanzhu não a tivesse avisado antes do banquete, ela teria bebido o vinho de frutas e, se não ficasse desfigurada, teria certamente arruinado sua reputação. Ela não podia evitar a armadilha, mas apenas tomou um gole do vinho batizado, ganhando em troca a valiosa madeira de nanmu. Quanto mais rico fosse seu dote, mais firme seria sua posição na família do Duque de Qinbo.

Pensando nisso, Qi Rongyan olhou para Wanzhu com gratidão. Wanzhu, por sua vez, mantinha aquele sorriso sereno, sem cobrar favores nem mostrar frieza. Qi Rongyan percebeu que eram semelhantes: ambas sobreviviam na mansão por esforço próprio. A única diferença era que sua posição era mais elevada, permitindo-lhe atuar apenas em momentos críticos, enquanto Wanzhu precisava calcular cada passo, pois um único erro significaria não ter volta.