Capítulo 51: Retaliação Começar pela família Hu.

Antes do sepultamento da ama Deng, Hong-xi aproveitou o pretexto de recolher os pertences dela para entrar na Mansão do Duque de Qi. Naquela ocasião, com o rosto tomado por um ar de abatimento e prostração, assim que pisou no Pátio Tong-bi, disse de maneira lamuriosa a Wan-zhu: "Concubina, sou eu quem falhou com a senhora."

Sem que Wan-zhu precisasse interrogá-lo minuciosamente, ele próprio já havia percebido a estranheza em sua casa: seu pai, espancado sem piedade a ponto de quase perder a vida, e sua mãe, adornada com ouro e joias, claramente imersa em riquezas. Em seu coração, o que mais haveria para não compreender?

Sua mãe era covarde, e seu pai apenas se entregava à bebida e aos jogos de azar. Ao longo desses anos, se não fosse pelo apoio de sua tia e por ela lhe ter arrumado um bom posto na Mansão do Duque de Qi, a família deles já teria se desmembrado há muito tempo, com os membros morrendo devido às dívidas de jogo ou à fome.

Nesta vida, sua tia vivera de forma lamentável; quando finalmente encontrou em Wan-zhu a oportunidade de desfrutar de um pouco de paz e conforto, seus próprios pais acabaram por trair a tia em troca daquelas pratas.

Agora que a tia tivera um fim tão trágico, como não se entristecer?

Hong-xi chorava copiosamente. Quando se ajoelhou diante de Wan-zhu, sua espinha estava curvada como um galho seco partido ao meio, tremendo de tal forma que parecia prestes a desabar a qualquer momento.

Wan-zhu, contudo, fitava com o olhar gélido a penumbra que se estendia atrás dele, até que Jin-yu e Rong-bi trouxeram um altar de incenso para o interior do aposento e retiraram de um embrulho de tecido preto duas tabuletas ancestrais: à esquerda, estava gravado o nome da família Zou de Jiang-nan; à direita, constavam os quatro pilares do destino — ano, mês, dia e hora de nascimento — da ama Deng.

— A senhora Zou era minha mãe. — Embora o olhar de Wan-zhu não se voltasse para Hong-xi, parecia adivinhar a confusão dele e explicou de súbito.

Apoiada por Rong-bi, ela caminhou até o altar de incenso e acendeu com extrema reverência uma viga de incenso para a ama Deng, ostentando em sua postura uma piedade e uma dor inexprimíveis.

Concluído o ritual, Wan-zhu finalmente olhou para Hong-xi. Eram necessários apenas poucos dias, mas o brilho de seus olhos havia se transformado em uma total escuridão.

Ela disse: — Hong-xi, só posso poupar a vida de um entre Deng Yi-ping e a mulher de sobrenome Guan. Faça a sua escolha.

Assim que as palavras se extinguiram, caíram como um golpe tonto sobre Hong-xi, que, num instante, ergueu os olhos para Wan-zhu com absoluta incredulidade.

Wan-zhu, por sua vez, devolveu-lhe o olhar com frieza. Apenas muito tempo depois, esboçou um sorriso desdenhoso e perguntou: — Quê? Está hesitante?

Hong-xi prostrou-se diante de Wan-zhu com uma prostração sonora, as lágrimas irrompendo de seus olhos antes mesmo de qualquer palavra de súplica, e declarou: — Concubina, minha mãe agiu por um momento de cegueira. Se não fosse pelo meu pai, que todos os dias desperdiça dinheiro na casa de jogos, ela nunca teria recorrido a tal método para salvá-lo.

Num lampejo, Hong-xi tomou a sua decisão.

Ele jamais rogaria por aquele pai viciado em jogos, ocioso e preguiçoso, que, após embriagar-se, espancava severamente a mãe.

Ele merecia a morte; se não fosse por ele, como a tia teria morrido?

Ao ouvir tais palavras de Hong-xi, a expressão tensa de Wan-zhu finalmente suavizou-se um pouco, e todo o seu ser deixou de parecer tão gélido quanto o gelo.

Pensou consigo que, ao menos, a ama Deng não havia mimado em vão aquele sobrinho, Hong-xi.

Após despedir-se de Hong-xi, Wan-zhu chamou para dentro do aposento as quatro criadas que Qi Heng-yu lhe deixara. Com ordens breves, enviou Dan-lan para tratar de Deng Yi-ping, enquanto as outras três criadas passariam noites e dias vigiando Qi Bo-yong e Qi Rong-zhi, os filhos gerados por Hu.

Primeiro Hu, depois Du Dan-luo; ela não perdoaria nenhum daqueles que haviam prejudicado a ama Deng.

Hu acreditava que seu ardil de manipular Du Dan-luo para prejudicar Wan-zhu e arruinar o futuro do ramo principal era perfeito, mas, naquele dia, no Salão Zhu-liu, a recusa intransigente de Hu em ceder ao pressionar Wan-zhu já havia deixado clara a essência do plano.

Pouco importava qual fosse a intenção de Hu; uma vez que a ama Deng morrera por causa dela, Hu teria de pagar o preço.

— O que Hu mais preza é o futuro de seus filhos. Que tal começarmos por arruinar completamente a reputação de Qi Rong-zhi e Qi Bo-yong? — De repente, ela lançou um sorriso radiante a Rong-bi, com seus olhos brilhantes envoltos em sombras a exibir uma malícia implacável e sem disfarces.

Em vez de sentir medo, Rong-bi achou que aquela Wan-zhu tão frenética e desprovida de reservas era, na verdade, profundamente digna de compaixão.

Sua concubina era originariamente uma pessoa bondosa, que vivia de forma correta e sem competir com ninguém, desejando apenas ter um filho próprio e dias um pouco melhores.

Foram aquelas pessoas que a encurralaram, foram aquelas pessoas que se recusaram a deixá-la em paz.

— Qualquer coisa que a concubina fizer será justa. — Disse Rong-bi.

Wan-zhu conteve aquele sorriso sombrio e chamou de volta as outras três criadas para o cômodo principal, perguntando-lhes: — Ouvi dizer que Hu pretende dar a filha em casamento ao filho mais novo e legítimo da Mansão do Duque de Xian. Sendo este matrimônio tão apressado, decerto há algo oculto. Vocês investigaram a fundo? O que descobriram?

Dentre as três criadas, aquela chamada Dan-zhu deu um passo à frente e respondeu: — Respondendo à concubina, a Quarta Jovem Senhora trocou cartas de amor com um discípulo do duque, e o caso foi descoberto em flagrante pela Segunda Esposa. É por isso que há tanta pressa em arrumar um pretendente na casa do Duque de Xian.

Logo após essas palavras, Jin-yu também interveio: — Esta serva já tinha ouvido a concubina Yue mencionar o assunto. Dizem que a Velha Senhora também se enfureceu terrivelmente por causa disso, repreendendo severamente a Segunda Esposa.

Rong-bi franziu a testa e perguntou: — Será esse discípulo assim tão indigno?

Jin-yu balançou a cabeça e respondeu: — Não é que seja indigno, mas a origem familiar é excessivamente humilde, sem possuir sequer um acre de terra, ostentando apenas o título de erudito. Quem poderia sustentar com isso?

Wan-zhu permanecera sentada na poltrona por muito tempo e, sentindo as costas doloridas, levantou-se com o apoio das criadas, caminhando de um lado para o outro na entrada do aposento. Um plano já começava a desenhar-se repentinamente em sua mente.

*

Dois dias depois.

A senhora Pang, esposa do duque de Xian, conduziu seu filho mais novo e legítimo, Tu Ling, para visitar a Mansão do Duque de Xian.

A Mansão do Duque de Qi presenteara a Imperatriz Viúva com um ruyi de jade e uma estátua de Buda em ouro por ocasião de seu aniversário, agradando tanto a soberana que esta elogiara efusivamente a Velha Senhora Qi. Isso enviou um sinal implícito a toda a corte de que o favor imperial para com a Mansão do Duque de Qi não havia decaído e que o Duque de Qi ainda tinha chances de reerguer-se.

Por conseguinte, a Mansão do Duque de Xian também se mostrava extremamente satisfeita com este enlace. Assim, Pang e Tu Ling trouxeram presentes pródigos e adotaram uma postura afável e lisonjeira diante da Velha Senhora Qi, cobrindo Qi Rong-zhi de elogios em cada oportunidade.

Hu também conversava calorosamente com Pang, conquistando-a em poucas palavras a ponto de fazê-la sorrir radiantemente, tratando Hu como se fossem almas gémeas para o resto da vida e exclamando: — Se eu pudesse passar todos os dias ao lado de minha irmã, a vida não seria tão maçante.

Ao ouvir isso, Hu sorriu timidamente, lançando um olhar de soslaio para a senhora Li, que apenas bebia seu chá em silêncio. Em seu coração, censurava a insensibilidade daquela cunhada mais velha; se fosse alguém dotada de tato, neste momento deveria intrometer-se e dizer algo como: "Quando se tornarem consogras, não poderão reunir-se com frequência?". Uma brincadeira como essa seria perfeitamente cabível.

No entanto, ela permanecia estática como um pedaço de madeira, sem pronunciar uma única palavra.

Sem alternativa, Hu teve de fitar Tu Ling com um olhar repleto de admiração e suspirar com genuína sinceridade: — O jovem mestre Tu possui um porte distinto, e essa aparência heróica e galante pode ser considerada de primeira linha entre os jovens nobres da capital. Minha irmã tem mesmo muita sorte.

Sentada ao lado, Qi Rong-zhi mantinha a compostura no rosto, mas, por dentro, zombava enquanto lançava um rápido olhar a Tu Ling — rosto largo, olhos puxados, nariz achatado; apenas a estatura era um pouco avantajada. Mesmo vestindo roupas de brocado tão caras, ele não se equiparava de modo algum ao seu querido irmão Xue.

Embora o irmão Xue ainda fosse apenas um erudito, com seu talento profundo, decerto seria aprovado nos exames imperiais da próxima primavera. Além disso, o irmão Xue possuía uma beleza incomparável, parecendo um imortal descido ao mundo mortal ao vestir roupas simples em meio a árvores floridas.

Tu Ling, além de uma origem mais nobre, o que tinha que pudesse comparar-se ao irmão Xue?

Qi Rong-zhi desprezava profundamente Tu Ling, mas Hu estava hipercontente com aquele genro em perspectiva. O canto de seus lábios erguia-se desde o momento em que Pang e Tu Ling haviam entrado e não caíra mais, além de enviar secretamente vários olhares a Qi Rong-zhi, incitando-a a ser mais afável com Tu Ling.

Contudo, Qi Rong-zhi fingiu não notar os sinais de Hu, fixando o olhar apenas nas folhas de chá em sua xícara, com um ar de enfado tingido de uma impaciência velada.

Sendo naturalmente delicada e distinta, e tendo se arrumado com esmero especial para a ocasião, ostentava um grampo de jade verde em seus cabelos negros, emoldurando olhos brilhantes como águas e neblinas, um nariz pequeno e perfeito sobre lábios rosados que dispensavam batom, além de um ar tão frio e refinado quanto uma voluta de fumaça azul. Tudo isso fez o coração de Tu Ling disparar descontroladamente.

Pang, mulher experiente, percebeu de imediato que a mimada jovem da Mansão do Duque de Qi não se afeiçoara ao seu filho, enquanto o seu próprio filho tolo estava completamente enamorado.

Aquele filho caçula fora sempre muito apegado a ela, sem adotar os vícios dos outros jovens ricos que frequentavam casas de prazer ou mantinham cortesãs; até o momento, não havia sequer uma criada concubina em sua casa. Embora a aparência deixasse a desejar, era um rapaz atencioso.

Ela tampouco era uma sogra severa; após a entrada da senhorita Qi na família, certamente a trataria como a uma filha querida, sem jamais maltratá-la intencionalmente.

Após trocarem olhares e chegarem a um entendimento tácito sobre o casamento, a Velha Senhora Qi disse a Tu Ling: — O jovem mestre Tu ainda não conheceu o jardim interno de nossa mansão, não é? Peça à jovem Zhi que o leve para dar uma volta.

Diante da ordem da Velha Senhora Qi, Qi Rong-zhi não ousou desobedecer. Levantou-se contrariada da poltrona, fez uma reverência contida a Tu Ling e disse: — Jovem mestre Tu, acompanhe-me.

Dito isto, sem sequer esperar a resposta de Tu Ling, deu meia-volta e partiu apressadamente.

Isso fez com que a expressão de Hu mudasse, obrigando-a a redimir a filha com palavras polidas: — Nossa menina Zhi tem um temperamento impetuoso. Prestes a casar-se e continua com essa franqueza impulsiva. Quem sabe que tipo de sogra poderá tolerar tal gênio?

Pang captou a deixa instantaneamente e respondeu com um sorriso a Hu: — Eu mesma tenho uma excelente proposta matrimonial para relatar à minha irmã.

*

Enquanto isso, no jardim interno.

Qi Rong-zhi caminhou alguns passos antes de olhar para trás, fitando Tu Ling, cuja figura lhe parecia verdadeiramente "insuportável à vista". Um sentimento de sufoco apertava-lhe o peito, impedindo-a de respirar.

Ela parou e esperou até que Tu Ling se aproximasse. Quando ergueu o rosto, deparou-se com a face intensamente envergonhada dele, cujos olhos, repletos de alegria, não ousavam pousar sobre ela, revelando uma postura extremamente tímida e acanhada.

Aos olhos de qualquer outra pessoa, aquilo seria interpretado, no máximo, como a inocência pura daquele jovem mestre; mas, para Qi Rong-zhi, que nutria por ele profunda repugnância, toda aquela encenação lhe parecia infinitamente nauseabunda.

— Que o jovem mestre Tu passeie por aqui sozinho. Apanhei um resfriado ontem ao dormir e agora sinto fortes dores no ventre. — Com estas palavras, Qi Rong-zhi levou a mão à barriga, simulando dores para afastar Tu Ling.

Contudo, Tu Ling levou a sério a desculpa esfarrapada de Qi Rong-zhi e perguntou-lhe com extrema inquietação: — Deseja que eu mande chamar um médico para examiná-la?

Qi Rong-zhi acenou com a mão e disse impaciente: — O jovem mestre Tu não precisa preocupar-se. Vou ao banheiro e logo estarei melhor.

Diante de tal justificativa, o restante das palavras de preocupação de Tu Ling teve de ser engolido à força.

Qi Rong-zhi retirou-se apressadamente, deixando Tu Ling sozinho entre o bosque de ameixeiras em flor no jardim interno da Mansão do Duque de Qi. Sorrindo, ele contemplou as flores vermelhas de uma beleza estonteante, exibindo em seu rosto comum um caloroso ar de satisfação.

O criado que o acompanhava, ao vê-lo sorrir feito bobo, não pôde deixar de comentar: — Esta quarta senhorita Qi realmente não tem educação alguma. O senhor é um convidado ilustre, e ela simplesmente deu as costas e foi embora.

Tu Ling, no entanto, defendeu-a: — A senhorita Qi estava com dores de barriga. Vou esperar um pouco por ela; decerto retornará em breve.

*

Contudo, essa espera prolongou-se por uma hora inteira. Qi Rong-zhi não deu sinal de vida, e o sorriso no rosto de Tu Ling foi se desvanecendo gradualmente.

As ameixeiras vermelhas diante dele pareciam ter perdido o brilho, e, após permanecer uma hora inteira no vento frio, ele finalmente compreendeu a intenção de Qi Rong-zhi.

Ela não desejava casar-se com a Mansão do Duque de Xian, tampouco desejava casar-se com ele.

O criado, ao notar o semblante abatido de Tu Ling, limitou-se a aconselhar com brandura: — Terceiro Jovem Mestre, vamos primeiro procurar a senhora. Ficar plantado neste vento frio não é solução.

Antes que terminasse de falar, o grupo composto por Pang, Hu e a Velha Senhora Qi — que há muito não viam os jovens — entrou lentamente no pátio interno, deparando-se exatamente com Tu Ling ali plantado no corredor.

Ao notar a tez pálida de Tu Ling, a expressão de Pang desabou instantaneamente. A jovialidade, a bondade e a doçura de antes evaporaram-se num piscar de olhos, dando lugar a um sorriso irônico: — Ling-er, onde está a senhorita Qi que o acompanhou ao pátio interno? Por que o deixou aqui sozinho?

A expressão de Hu estava péssima. Ela fuzilou Chong-hong com os olhos e ordenou: — Sua jovem senhora teve dores de barriga ontem à noite e decerto está recolhida no banheiro. O que esperam para ir convidá-la?

Chong-hong acenou com a cabeça apressadamente, contornou o corredor coberto e dirigiu-se ao pavilhão onde se encontrava Qi Rong-zhi.

Hu forçou um sorriso ao lado de Pang, prodigalizando elogios até que o rosto sombrio de Pang recuperasse um pouco de serenidade. Esta comentou: — Como o tempo está frio, a senhorita Qi deve cuidar melhor da própria saúde.

— Decerto que sim. — Sorriu Hu.

A Velha Senhora Qi, por sua vez, fingia-se de surda e muda, recusando-se a envolver-se naquela confusão de cabos emaranhados. Quanto a saber se Qi Rong-zhi apreciava ou não o rapaz da família Tu, isso não lhe importava, assim como não importava a Hu.

O matrimónio entre as duas famílias já era favas contadas; enquanto ela respirasse, a rapariga teria de casar-se com a Mansão do Duque de Xian.

Após duas horas de espera, Chong-hong, a criada enviada para chamar Qi Rong-zhi, retornou apressadamente ao corredor onde Hu a aguardava. Sua testa estava coberta de finas gotas de suor, e o pânico em seu olhar era impossível de disfarçar; contudo, sendo uma criada sensata quanto à gravidade das situações, forçou um sorriso para Hu e disse: — A jovem senhora teve uma crise tão forte na barriga que sequer consegue pôr-se de pé.

Ao ouvir tal resposta, Pang não conseguiu conter a ira acumulada. Soltou um muxoxo frio e debochou: — Sendo assim, parece que viemos no momento impróprio. Retornaremos para fazer nossa visita em outro dia.

Hu primeiro fuzilou Chong-hong com o olhar, depois agarrou afetuosamente o braço de Pang para impedi-la de seguir para o outro extremo do corredor, argumentando: — Espere um pouco mais, minha irmã. Mandarei imediatamente chamar Zhi-er para que ela venha pessoalmente pedir desculpas à senhora.

Em seguida, voltou-se para a suada Chong-hong e ordenou: — As pernas dela estão fracas? Chame mais criadas; mesmo que seja preciso carregá-la, tragam-na até aqui!

Hu desfrutara de uma vida sem percalços por tantos anos, experimentando frustrações apenas por causa daquela filha mimada.

Contudo, Chong-hong, que sempre fora sensata e equilibrada, exibia uma expressão de profundo embaraço. Gotas de suor do tamanho de feijões brotavam em sua testa, pingando exatamente sobre as mãos que trazia cruzadas à frente do peito.

Nesse instante, Hu finalmente percebeu que algo estava errado. Até a Velha Senhora Qi, que decidira manter o silêncio, franziu o cenho e interveio: — Deixem estar. A menina Zhi é frágil e, se as dores de barriga chegaram a esse ponto, é melhor deixá-la vir prestar respeitos à senhora Pang na Mansão do Duque de Xian em outro dia.

Com a palavra dada pela Velha Senhora Qi, Pang foi obrigada a ceder-lhe ao menos essa cortesia, respondendo de maneira contrariada: — Sendo assim, este humilde par levará Ling-er de volta à mansão e retornará noutro dia para saudar a Velha Senhora.

Hu acreditava que o incidente seria encoberto com sucesso. Com um semblante repleto de fingido arrependimento, acompanhava Pang e Tu Ling para fora do pátio interno quando, por coincidência, deparou-se com um homem de fisionomia desconhecida junto a uma porta em forma de pétala de flor. Ele trazia as vestes desalinhadas e o peito marcado por arranhões vermelhos, evidenciando de imediato que cometera alguma devassidão no interior da mansão do Duque de Qi.

Naquele preciso instante, o choque violento e a fúria cortaram a respiração de Hu. Ela reconheceu o homem como Xue Bai-chuan, aquele que trocara cartas com Qi Rong-zhi; seu rosto empalideceu como o fundo de uma panela, e sua boca, habitualmente tão eloquente, parecia ter perdido a voz.

Pang, mulher que passara longos anos enclausurada em aposentos internos e possuía um olhar aguçado para tramas escusas, compreendeu tudo de imediato ao observar o ar atarantado daquele indivíduo.

Ainda não havia associado o homem a Qi Rong-zhi, e Hu esforçava-se desesperadamente para escoltar Pang e Tu Ling para fora da mansão e encobrir tal escândalo.

Contudo, para o seu azar, Ying-xue, a criada pessoal de Qi Rong-zhi, irrompeu apressadamente de trás da porta enfeitada com flores de tungue, estendendo um pequeno saquinho de moedas de prata ao homem. O indivíduo, embora notasse a presença de Pang e dos demais, recusava-se a arredar pé, enquanto Ying-xue não havia reparado na presença de Hu.

— Esta é a mesada que nossa jovem senhora poupou nos últimos meses; leve-a consigo, Jovem Mestre Xue. A jovem tem apenas uma palavra para lhe transmitir... — Ying-xue baixou o tom de voz e, antes de concluir, viu de soslaio Pang, Hu e Tu Ling.

O saquinho de prata que segurava despencou de suas mãos, chocando-se contra o chão.