Capítulo 47 — Primeira vigília: Qi Hengyu parte para a região ao sul do Yangtzé

No Pátio Biqitong.

Aproveitando que Qi Hengyu havia ido ao banheiro para se banhar, Wanzhu chamou a Mamãe Deng para perto de si e, após observá-la minuciosamente da cabeça aos pés e notar apenas um certo abatimento em sua fisionomia, soltou um suspiro de alívio e disse:
— A senhora sofreu, mamãe.

A Mamãe Deng apenas balançou a cabeça e respondeu:
— A esposa do herdeiro me deixou sentada sozinha no quarto anexo por várias horas. Não faltou comida, mas ela enviou uma criada para me vigiar de perto, sem sair do meu lado nem por um instante.

Assim que essas palavras foram ditas, as emoções de Wanzhu, que haviam acabado de se acalmar, voltaram a se agitar com profunda perplexidade. Ela sabia exatamente quão impiedosa e cruel Du Danluo podia ser, razão pela qual entrara em completo pânico assim que a Mamãe Deng fora arrastada para o Pátio Songbai.

No entanto, Du Danluo não havia recorrido a nenhum método para maltratar ou atormentar a Mamãe Deng. Sendo assim, por que motivo a teria mantido trancada no Pátio Songbai por longas três horas?

Rongbi também expressou sua confusão, perguntando:
— O que a Princesa de Qinghe pretende com tudo isso?

Não apenas Wanzhu, Rongbi e as outras estavam confusas, mas a própria Mamãe Deng também não fazia a menor ideia do que se passava.

Relembrando o que presenciara no quarto anexo do Pátio Songbai, ela começou a falar lentamente:
— A Mamãe Du, que serve ao lado da esposa do herdeiro, conversou bastante comigo. Pelo que pude notar, parecia estar tentando sondar e obter informações sobre a concubina.

Percebendo isso, e temendo que Wanzhu pudesse ter ofendido Du Danluo por causa dela, a velha ama acrescentou com uma expressão lamentoso e comovente:
— Esta serva tem uma vida insignificante e não vale todo esse esforço e preocupação da parte da concubina. O mais importante agora é a criança no ventre da senhora.

Antes que Wanzhu pudesse dizer qualquer coisa, Jinyu intrometeu-se apressadamente:
— Mamãe, por favor, não diga essas coisas! Por sua causa, a concubina nem sequer conseguiu tocar no jantar, ficando à espera até vê-la retornar sã e salva para só então encontrar paz. Se continuar a se menosprezar dessa maneira, não estará ferindo o coração da concubina?

As palavras saíram de sua boca como disparos de artilharia e, embora Wanzhu quisesse inconscientemente impedi-la, já era tarde demais.

Ela viu a tez já pálida da Mamãe Deng adquirir um tom ainda mais abatido, repleto de profunda comiseração e afeto relutante. De súbito, a ama ajoelhou-se diante do leito de Wanzhu, e suas lágrimas brotaram dos olhos antes mesmo que pudesse terminar a frase.

— Com a generosidade e a benevolência com que a senhora me trata, esta serva jamais poderá retribuir em vida. Peço apenas que a senhora cuide bem da própria saúde e não permita que sua preocupação comigo prejudique a criança em seu ventre.

Wanzhu jamais conseguiria suportar ver a Mamãe Deng derramar lágrimas. Tentou imediatamente levantar-se da cama para socorrê-la, mas foi firmemente impedida por Rongbi, enquanto Bai Bi, com mãos ágeis, ajudava a ama a se erguer.

Como Jinyu se recusava a cuidar do ferimento no braço e continuava a proferir palavras ásperas e venenosas, Rongbi temeu que ela acabasse discutindo com a Mamãe Deng na presença de Wanzhu. Por isso, apoiou afetuosamente o braço ileso de Jinyu e disse:
— Luxiu deixou uma tigela de sopa de frango com ginseng para você no quarto anexo, irmã. É perfeita para recuperar as forças.

As criadas, puxando e persuadindo, acabaram por afastar Jinyu do quarto principal do Pátio Biqitong.

Aproveitando que Qi Hengyu ainda não havia retornado ao aposento, Wanzhu ergueu seus olhos amendoados, marejados de lágrimas, e disse com um sorriso terno à Mamãe Deng:
— Desde que a mamãe esteja sã e salva, meu coração se enche de alegria.

Não importava quais fossem as verdadeiras intenções de Du Danluo, nem se ela havia tentado usar a velha ama para testar o lugar que ocupava em seu coração; Wanzhu jamais permitiria que a Mamãe Deng caísse nas garras de Du Danluo.

Mesmo que pudesse voltar no tempo dez vezes, ela faria exatamente a mesma escolha.

***

Três dias depois.

A Velha Senhora Qi promoveu um banquete de despedida em família para Qi Hengyu. Até mesmo Qi Rongyan, que já estava casada, retornou à Mansão do Duque de Qi trazendo presentes pródigos e disse a Qi Hengyu com evidente relutância em se separar:
— É tão repentino o irmão mais velho ter que ir a Jiangnan a serviço, e de forma tão urgente... As pessoas para servi-lo já estão todas preparadas?

Com um sorriso nostálgico, lembrando-se dos tempos de infância, Qi Hengyu afagou os cabelos penteados da irmã e respondeu:
— Está tudo pronto, não se preocupe. Apenas viva sua vida em paz e dê logo um herdeiro homem à família Ling.

Ao ouvir tal menção, as bochechas de Qi Rongyan ruborizaram-se instantaneamente. Por um momento, ela apenas abaixou a cabeça para comer, tomada por uma timidez que a impedia de erguer o rosto.

A Senhora Li lançou a Qi Hengyu um olhar de censura, inicialmente pretendendo repreendê-lo por zombar da irmã. No entanto, ao lembrar-se de que o filho partiria em breve e que ficariam quase quatro meses sem se ver, seu coração foi tomado por uma súbita onda de dor e melancolia, fazendo com que seus olhos se enchessem de lágrimas.

A Velha Senhora Qi lançou um relance à nora mais velha. Em um raro momento de clemência, sua habitual severidade cedeu lugar à indulgência, e ela suspirou, dizendo a Qi Hengyu:
— Uma viagem longa é sempre cansativa, e é inevitável que surjam febres ou dores de cabeça no caminho. Certifique-se de que Jing Shuang prepare bastante pílulas medicinais para protegê-lo.

Qi Hengyu assentiu a cada uma das recomendações. Sentado ao lado de Du Danluo, ele mantinha uma distância fria: os olhares de ambos nunca se encontravam, e seus corpos inclinavam-se em direções opostas, evidenciando o abismo de ressentimento e a fachada de um casamento de aparências.

Embora a Velha Senhora Qi não apreciasse a altivez e a teimosia de Du Danluo, ela ainda considerava o prestígio da Mansão do Duque Liaoe por trás da nora. Por isso, limpou a garganta e declarou:
— Já que você vai partir, restará apenas sua esposa para prestar filial devoção a mim e à sua mãe. Você deveria erguer uma taça de vinho em brinde a ela, demonstrando consideração por suas dificuldades.

Contudo, a resposta à Velha Senhora Qi foi um silêncio sepulcral. Qi Hengyu, que momentos antes conversava animadamente, emudeceu de repente; ele não deu nenhuma resposta e tampouco brindou com Du Danluo conforme a avó sugerira.

O banquete seguia animado com o tintilar de taças. Com exceção de Wanzhu, da ala principal, que alegara indisposição para se isolar em seu quarto, e da Concubina Yue, que repousava sua gravidez em um templo ancestral, todos os demais membros da família compareciam à celebração. Até mesmo as criadas e matronas de maior confiança dos senhores tinham o privilégio de ocupar mesas secundárias e saborear pratos oferecidos pelos patrões.

A Senhora Hu, da segunda ala, sempre dotada de grande desenvoltura e tato social, percebeu o semblante congelado de Qi Hengyu e o silêncio que se seguira à ordem da Velha Senhora Qi. Erguendo generosamente sua taça de vinho, dirigiu-se à calada Senhora Li:
— Cunhada, ouça só as preferências parciais da mamãe! A esposa do irmão Yu já tem um fardo pesado cumprindo seus deveres filiais, enquanto nós somos como pães queimados, sem o carinho ou a atenção de ninguém.

Graças à intervenção oportuna da Senhora Hu, os convidados dentro e fora do salão irromperam em risos. Até mesmo a Velha Senhora Qi sorriu e repreendeu a cunhada:
— Só mesmo você para ter essa língua afiada.

Du Danluo também lançou à Senhora Hu um olhar de profunda gratidão, antes de virar dois cálices de licor forte na tentativa de afogar o amargor que lhe corroía o peito.

Terminado o banquete, os presentes despediram-se da Velha Senhora Qi. As Senhoras Li, Hu e Du Danluo permaneceram para discutir com ela os preparativos para o aniversário natalício da Imperatriz Viúva.

Naquele momento, a Mansão do Duque de Qi encontrava-se no olho do furacão. Inúmeras famílias aristocráticas aguardavam ansiosamente nos bastidores a queda definitiva do Duque de Qi e a derrocada de Qi Hengyu, esperando que outro nobre viesse tomar seu posto na Guarda da Águia Negra.

A Velha Senhora Qi ouvira diversos rumores circulando. Tendo sobrevivido a inúmeras tempestades ao longo da vida, ela disse resolutamente à Senhora Li:
— Quanto mais as pessoas esperam para ver o nosso fracasso, mais imperturbáveis e firmes devemos nos manter. O presente de aniversário que ofereceremos à Imperatriz Viúva desta vez precisa superar todos os das demais famílias nobres.

A Imperatriz Viúva e a Velha Senhora Qi compartilhavam uma profunda amizade, e esta conhecia perfeitamente os gostos da soberana. Sabendo que a Imperatriz Viúva, farta de utensílios suntuosos e vulgares, já não demonstrava o menor interesse por eles, a anciã decretou:
— Devemos apostar na originalidade e na delicadeza.

Quanto à forma de alcançar tal refinamento, cabia às Senhoras Li, Hu e Du Danluo unirem forças e pensarem em ideias engenhosas e inéditas.

Após duas horas de deliberações no Salão Zhuliu, o esboço inicial do presente de aniversário foi finalmente definido antes que a noite cobrisse as copas das árvores.

Joias e artefatos de jade pareciam demasiado comuns, enquanto caligrafias e pinturas careciam da solenidade adequada. A Senhora Hu sugeriu então:
— Que tal bordarmos um Grande Pergaminho das Cem Longevidades para a Imperatriz Viúva e, ao mesmo tempo, mandarmos fundir uma estátua de Buda com revestimento de ouro para acompanhá-lo e ser enviada ao palácio? Desse modo, salvaremos tanto as aparências quanto o prestígio.

Após ponderar por alguns instantes, a Velha Senhora Qi assentiu:
— O Pergaminho das Cem Longevidades possui, de fato, um significado auspicioso extraordinário. No entanto, a técnica de bordado não pode ser comum. — Ela virou-se para Du Danluo e perguntou: — Se não me engano, aquela criada ao seu lado, Shuang Ling, domina a arte do bordado de dupla face, não é mesmo?

Atualmente, a atitude de Du Danluo em relação à Velha Senhora Qi tornava-se cada vez mais bajuladora e zelosa. Ao ouvir a pergunta, respondeu com submissão:
— Respondendo à avó, a criada Shuang Ling tem mãos extremamente hábeis para a agulha e já bordou para esta neta um lenço com a técnica de dupla face.

Tomada de interesse, a velha senhora ordenou imediatamente que as criadas fossem ao Pátio Songbai buscar o referido lenço.

Um quarto de hora mais tarde, Ziyu retornou ao Salão Zhuliu com o rosto banhado em suor, trazendo cuidadosamente o lenço bordado por Shuang Ling. O fino tecido de seda macia trazia, de um lado, um par de patos-mandarins de cores vivas e, do outro, um botão de lótus prestes a desabrochar.

Os dois padrões entrelaçavam-se harmoniosamente sem jamais se misturarem, criando um contraste estonteante sobre o fundo colorido. Era uma obra que deixava qualquer um sem palavras, despertando imediata admiração.

A Velha Senhora Qi segurou o lenço nas palmas das mãos, examinando-o com deleite, e teceu infindáveis elogios:
— Essa habilidade com a agulha não fica nada a dever às bordadeiras do palácio imperial. Portanto, encarregue a Shuang Ling, que serve a Danluo, de liderar o bordado do Pergaminho das Cem Longevidades.

A palavra da velha senhora era lei, não deixando margem para que Du Danluo demonstrasse qualquer relutância.

Além disso, como aquele era o momento ideal para cair nas graças da Velha Senhora Qi, ela naturalmente acatou a ordem sem hesitar. Sem se importar com o que Shuang Ling pudesse desejar, assumiu a responsabilidade de pronto:
— A avó pode ficar tranquila. Esta neta fará questão de supervisionar Shuang Ling pessoalmente todos os dias, garantindo que ela não se descuide nem por um segundo.

Ao ouvir isso, a Velha Senhora Qi esboçou um sorriso satisfeito:
— Quando ela terminar o pergaminho, haverá uma grande recompensa.

Percebendo o excelente humor da matriarca, a Senhora Hu aproveitou para proferir mais algumas palavras auspiciosas, fazendo a Velha Senhora Qi rir abertamente antes de finalmente se despedirem do Salão Zhuliu.

***

Na manhã seguinte, Qi Hengyu partiria rumo a Jiangnan.

Naquela noite, ele apertou Wanzhu firmemente contra o peito, encostando a cabeça na curva perfumada e alvo de seu pescoço, permanecendo em silêncio absoluto.

Nenhuma das criadas ou matronas ousou aproximar-se para interromper o momento, e o quarto principal do Pátio Biqitong mergulhou em uma quietude profunda.

Notando os pratos perfeitamente arrumados sobre a mesa de madeira de pera, Wanzhu deu um leve empurrão em Qi Hengyu e murmurou:
— O senhor não comeu direito no banquete, não é? Vamos, coma mais um pouco.

Era raro ver Qi Hengyu expor suas emoções de forma tão aberta. A dor da despedida inundava seu coração como uma garoa contínua e persistente, roubando-lhe tanto a alegria quanto o apetite.

Sem saber o que fazer com ele, Wanzhu permitiu que continuasse a abraçá-la e disse com um tom de leve pesar:
— Pensei que conseguiríamos celebrar o aniversário do senhor juntos, mas agora vejo que não será possível.

A túnica de gola cruzada que ela vinha costurando para Qi Hengyu estava quase pronta, faltando apenas os últimos pontos que podiam ser concluídos em um dia ou dois. Infelizmente, ele partiria de Pequeno no dia seguinte, de modo que só na próxima primavera teria a oportunidade de vestir a peça feita pelas mãos dela.

— Sim — respondeu Qi Hengyu em um murmúrio melancólico, tomado por uma tristeza persistente que transparecia claramente em sua voz, revelando toda a sua frustração e desalento.

Ainda bem que a Mamãe Deng entrou no quarto trazendo o remédio para acalmar o feto, o que fez com que Qi Hengyu finalmente se recompusesse. Ele afrouxou o abraço que mantinha Wanzhu e retomou sua postura habitual, altiva e despreocupada, encostando-se nos travesseiros de brocado azul-acinzentado enquanto distraidamente enrolava os longos fios de cabelo dela entre os dedos.

Assim que Wanzhu terminou de tomar o remédio, chegou a hora de sua higiene noturna e de repousar. Qi Hengyu também guardou a atitude apegada e, antes de adormecer, repetiu uma série de recomendações e conselhos.

Wanzhu já estava com os ouvidos quase dormentes de tanto ouvi-lo, mas manteve no rosto uma expressão de genuína relutância em deixá-lo partir, assentindo obedientemente. Por fim, Qi Hengyu selou os lábios dela com um beijo e murmurou:
— Prometa-me que você e a criança ficarão em absoluta segurança, esperando pelo meu retorno.