Capítulo 54: Desastre

A primavera e o verão daquele ano foram excepcionalmente quentes. A capital, pelo menos, sofrera uma forte tempestade pouco tempo antes, mas as províncias mais ao sul não tiveram a mesma sorte. Já passavam de cinco meses sem uma única gota de chuva, as plantações murchavam e amarelavam, e o nível dos rios baixava, dando claros sinais de uma grande seca.

Yunting já havia discutido o assunto com antecedência com o Grande Prefeito Bai e os oficiais dos Ministérios da Receita e das Obras Públicas. Medidas como a abertura de canais para desviar a água e a reparação de obras hidráulicas já haviam sido implementadas; contudo, o esforço humano era limitado e os resultados passavam longe de ser satisfatórios.

O único consolo no momento era que os anos anteriores haviam sido de ventos brandos e chuvas oportunas, permitindo que a colheita do povo fosse razoável, evitando que morressem de fome após uma única estação sem grãos.

O que se temia era que o sol causticante persistisse e a seca se agravasse.

Havia um ditado popular que dizia: após uma grande seca, sobrevém com certeza uma grande calamidade.

Seriam tempestades e inundações, ou a terra rugindo e se revirando?

Ninguém podia prever; restava apenas antecipar o pior cenário para que, caso ocorresse algum imprevisto, pudessem agir com rapidez e reduzir ao máximo as baixas.

No palácio, à esquerda de Yunting, amontoavam-se os memoriais enviados de várias regiões relatando a seca; à direita, estavam as contramedidas debatidas pelos ministros, acompanhadas de registros detalhados de desastres ocorridos em anos anteriores.

O Grande Prefeito Bai, o General Xuanwei e outros dignitários perfilavam-se abaixo, travando uma contenda verbal intensa, com argumentos afiados de parte a parte.

— Há trinta e sete anos, a região Noroeste passou dois anos inteiros sem ver chuva, afetando oito províncias e causando dezenas de milhares de mortes... Atualmente, a seca está longe de ser tão grave quanto àquela, logo, esta chancelaria considera que não há motivos para pânico. A prioridade urgente é descobrir a origem dos boatos que circulam entre o povo...

— O senhor não compreende o preceito de "não negligenciar o mal por parecer pequeno"? O mesmo se aplica ao bem e ao mal. Um desastre afeta a subsistência do povo e a própria fundação da nação; como poderíamos não lhe dar a devida importância?

— Esta chancelaria observa que o povo é próspero, e cada família possui reservas de grãos; aguentar mais um ano ou ano e meio não será problema...

Enquanto uns discutiam acaloradamente ali, do outro lado alguém ponderava:

— O Ministro Fang e o oficial Qin são versados em engenharia hidráulica e já partiram para as províncias de Ling e Ping, as mais afetadas pela seca...

— Os oficiais locais já receberam os decretos imperiais para monitorar de perto a seca e os ânuns da população. É deplorável, contudo, que comerciantes de visão curta aproveitem a ocasião para acumular grãos e lucrar, gerando pânico entre as pessoas, aterrorizadas com a possibilidade de reviverem a seca de anos atrás.

Impulsionados pelo vislumbre da seca, os lojistas começaram a acaparar alimentos, ambicionando lucrar com a desgraça alheia. Simultaneamente, espalharam-se boatos de que o calor excessivo daquele ano era reflexo direto da incompetência da família imperial, um castigo enviado pelos céus para punir os soberanos do clã Yun.

Uma vez que o povo cresse firmemente nessas ameaças, a coesão social ruiria, e o prestígio secular da coroa evaporaria. Pelo contrário, as excentricidades do governo seriam infinitamente magnificadas e, sem que as nações inimigas precisassem marchar para a guerra, o poder nacional desmoronaria internamente por conta própria.

Felizmente, tais boatos arrefeceram após o alarde com que o General Xuanwei escoltou os tesouros até a capital. No entanto, quem entendia minimamente da situação sabia que aquilo era apenas superficial; enquanto a catástrofe não fosse devidamente administrada, o perigo latente persistiria.

Desastres naturais não são causados por mãos humanas e são difíceis de controlar. Se a situação se agravasse, a única alternativa seria abrir os celeiros imperiais para socorrer as vítimas e acalmar os ânimos.

Em última análise, tudo se resumia a uma necessidade: dinheiro.

Contudo, o tesouro transportado pelo General Xuanwei na verdade não existia.

O soldo militar precário continuava sem solução, a seca chegava para agravar a situação, e a nova lei fiscal recém-preparada para testes teria de ser suspensa antes mesmo de entrar em vigor.

Os ministros a par da verdade suspiravam de angústia.

Após um longo debate no salão, o Grande Prefeito Bai adiantou-se, prostrou-se e disse:

— Jovem Mestre, se a calamidade persistir, este velho servo está disposto a doar os bens de sua família para dar sua humilde contribuição ao erguimento do tesouro nacional e ao socorro do povo.

Os demais oficiais seguiram o exemplo.

Apoiando a cabeça na mão e com os olhos cerrados, Yunting respondeu com frieza:

— Não tenham pressa. Quando chegar a esse ponto, não lhes restará escolha senão obedecer.

Os preceitos ancestrais ordenavam-lhe que fosse um monarca esclarecido, que agraciasse os ministros sábios e afastasse os bajuladores, que amasse o povo como a seus próprios filhos e que fosse justo e íntegro.

Esses mesmos preceitos exigiam que ele priorizasse o Estado acima de tudo.

Nos momentos cruciais, o país superava qualquer outra coisa.

Não era como se ele fosse incapaz de agir como um tirano. Se necessário, sem motivo algum, todas as riquezas dos mercadores opulentos, da gentry rural e dos altos funcionários passariam a pertencer à corte, sob o seu exclusivo domínio.

Contudo, isso provocaria uma rebelião em larga escala unindo a burocracia e a classe mercantil. Tratava-se de uma medida extrema, a ser evitada a menos que absolutamente inevitável.

A prevenção à seca já estava em andamento; o verdadeiro enigma atual era: para onde diabos fora o tesouro do Príncipe Quyang?

— Seus subordinados seguiram os galhos quebrados na floresta até a caverna do tesouro. O local transformou-se em um banco de areia raso, onde há marcas desordenadas de rodas de carroças. Após cálculos, constatou-se que coincidem com os cortes nos troncos do lado de fora, datando de pelo menos uma ou duas décadas — relatou Zhuang Lian com voz firme, expondo detalhadamente o que encontrara.

Os fatos provavam que o tesouro do Príncipe Quyang havia sido transferido muito antes.

O mapa do tesouro fora encontrado por Yunting dentro do palácio. Alguém capaz de surrupiar o mapa sem fazer ruído, retirar as riquezas e devolver o documento ao lugar de origem muito provavelmente pertencia à própria família imperial.

Yunting, que herdara aquela encrenca monumental, tinha vontade de desenterrar o tal antepassado e açoitá-lo no esquife.

Sobre a realeza de décadas atrás, o Grande Prefeito Bai era o mais bem informado e esclarecido:

— Há mais de vinte anos, quando o Imperador Rongxiao reinava, somando-se ao Príncipe do Sudoeste, havia ao todo quatro príncipes na corte, e três dos netos imperiais já haviam atingido a maioridade...

...

Yunting retornou à sua residência à tarde. Após banhar-se e trocar de vestimentas, colocou temporariamente de lado o fardo que carregava no peito para ir visitar Tang Xian e Yun Niao.

O Pavilhão Lanqin estava equipado com bacias de gelo, exalando um frescor revigorante que contrastava fortemente com o sol escaldante lá fora.

Yunting deteve-se na entrada e inquiriu as criadas sobre o estado de ambas nos últimos dias.

A criada respondeu:

— A senhorita tem praticado caligrafia e memorizado textos todos os dias. Após o pôr do sol, costuma ir ao Jardim Qiyue e ao Lago de Lótus para se refrescar. Apenas andou um pouco abusada com o frio ontem, comendo frutas geladas em excesso, o que lhe causou uma dor de barriga, mas hoje já está bem melhor...

— A lesão no ombro e a enfermidade nos olhos da senhorita Zhuang estão sendo tratadas pontualmente, e o médico diz que o quadro está melhorando. Além disso, a senhorita Zhuang parece ter criado um carinho enorme pelo papagaio que o senhor trouxe consigo; todos os dias ela mesma troca os curativos e limpa os ferimentos dele, além de lhe ensinar algumas palavras auspiciosas...

No interior, Yun Niao cochilava no divã, enquanto Tang Xian alimentava o papagaio com água e sementes, trocando sussurros ocasionais com a ave.

Ao saber que Yunting havia chegado, Tang Xian deu alguns passos na intenção de sair, mas estacou após o segundo passo, recuou, repetiu mais algumas palavras ao papagaio e, em seguida, mandou convidá-lo a entrar.

— Não está muito quente lá fora? Beba um pouco de água gelada para aliviar o calor.

Pensativa quanto ao assunto do tesouro, ela tomou a iniciativa de servir água a Yunting e passou a observar minuciosamente a expressão dele, tal como fizera dias antes, sem conseguir detectar o menor vestígio de desagrado em seu rosto.

Yunting comentou:

— Temendo que eu volte atrás e a proíba de ver Bai Xiangxiang, resolveu me bajular de propósito?

O veleidoso ímpeto de compaixão que Tang Xian sentia por ele evaporou-se num piscar de olhos. Ela enfiou o copo na mão dele e foi direto ao ponto:

— Como o tesouro foi parar nas mãos do General Xuanwei?

— Se ele o encontrou, é o mesmo que entregá-lo ao erguimento do tesouro nacional; não acha ótimo? Ou está apegada a mim e veio defender-me?

Desejando esclarecer os fatos antes de lhe dar uma despedida digna, Tang Xian conteve-se ao ouvir aquelas palavras, com vontade apenas de tapar-lhe a boca.

Pensando que, assim que Yun Niao lhe contasse tudo, ele talvez recusasse vê-la novamente, ela engoliu a afronta.

— Deixe para lá, então. Mais tarde irei ver Bai Xiangxiang para conversar sobre intimidades femininas, e você não deve escutar às escondidas.

— Yun Niao não passou bem ontem, e você é o único parente dela por perto; lembre-se de ir vê-la mais tarde para consolá-la.

— Além do mais, a pata daquele papagaio está gravemente ferida e provavelmente jamais voltará a voar... Já que foi você quem o resgatou, você é o dono dele. Quando tiver tempo livre, vá vê-lo com mais frequência e converse com ele...

— Outra coisa: se realmente planeja uma rebelião, é melhor esconder primeiro seus pais e familiares, para não os comprometer mais tarde.

— E caso um dia alcance o seu intento, por favor, mostre misericórdia e poupe aquelas mulheres inocentes do clã imperial; elas não sabem de absolutamente nada...

De início, a cada frase que ela proferia, Yunting respondia com um aceno; contudo, ao perceber que ela continuava a tagarelar ignorando a própria reação dele, Yunting simplesmente silenciou.

Ouvindo algumas frases com desdém e a mente alhures, ele apanhou um fragmento de gelo da bacia e encostou-o na mão de Tang Xian.

Assustada com a sensação gélida, Tang Xian sobressaltou-se, deu um leve tapinha nas costas da mão dele e protestou, levemente encolerizada:

— Você pode me ouvir com atenção?

— Estou ouvindo — retrucou Yunting.

Para demonstrar que prestava extrema atenção, convocou um guarda e ordenou:

— Reforcem a patrulha na mansão. Se descobrirem qualquer intruso, especialmente Yanxia, matem-no sem hesitar.

Julgando ser pouco, acrescentou:

— Ao escoltar Maomao para fora, tenham o máximo de cuidado. Se houver outro incidente, trarão suas próprias cabeças para mim.

— O que você está fazendo? — Tang Xian não compreendia suas atitudes.

— Esta é a minha resposta para as suas palavras de há pouco — disse Yunting, com um tom carregado de sarcasmo. Ele cruzou os braços e soltou um riso frio. — Ainda há poucos dias me dizia seu apelido de infância para enfeitiçar minha mente e fazer-me baixar a guarda; hoje, veste-se com trajes sóbrios, fingindo que, ao ver Bai Xiangxiang, resolveria todos os seus nós interiores e se despediria de mim com toda a solenidade...

Yunting decifrou abertamente o coração de Tang Xian:

— Yangyang...

Aquele apelido, por mais severo que fosse o tom ao ser pronunciado, soava tão íntimo quanto amantes trocando confidências, destituído de qualquer imponência, o que não o agradava plenamente.

Substituiu-o por outra alcunha:

— Zhuang Maomao, por acaso você está tramando fugir de mim?

A mente de Tang Xian deu um estalo.

— Nem pense nisso — Yunting, acumulando frustrações recentes, estava com o humor sombrio, e a postura de despedida adotada por Tang Xian acabou por aflorar o que ele mantinha contido.

Ele simplesmente não entendia: já lhe revelara seu apelido de infância; por que ela se recusava a esclarecer sua verdadeira origem e permanecer ao seu lado?

Aproximando-se de Tang Xian e fitando-a de cima, Yunting destilou crueldade na voz, dizendo de forma soturna:

— Se ousar tentar escapar aproveitando o caos como da última vez, não me culpe por desrespeitar os preceitos ancestrais!

— Da próxima vez, independentemente de seus ferimentos estarem curados ou não, acorrentarei você com correntes de ferro em um quarto escuro onde a luz do sol jamais penetra, deixando-a gritar aos céus sem resposta e implorar à terra sem socorro, só para ver se ainda tem coragem de conceber tais ideias!

Tang Xian fingiu-se assustada, mantendo um olhar atônito.

Quando a mão tocada pelo gelo roçou de leve sua bochecha, ela despertou do transe e perguntou com olhos limpos e ingênuos:

— Mas isso não vai doer muito?

Desejando aterrorizá-la de verdade, Yunting respondeu:

— Correntes de ferro frio presas aos pulsos e tornozelos, diga você se dói ou não?

— Isso não pode ser! E um lugar muito escuro também não, eu não consigo enxergar nada... — balançando vigorosamente a cabeça, Tang Xian recusou com veemência. — Eu não quero, não aguentarei uma coisa dessas!

Toda a sujeira e a podridão que se acumulavam no fundo da alma de Yunting dissiparam-se num instante. Ele ficou sem palavras por um longo momento e resmungou, irritado:

— Por acaso acha que estou consultando sua opinião?

O tom dele arrancou um riso de Tang Xian. Ao pensar que aquela podia ser a última vez que se viam, sentiu um aperto no peito.

Com uma mão segurando o braço de Yunting e a outra cutucando de leve o peito dele, ela o admoestou:

— Não fique dizendo coisas para me amedrontar. Se depois você acabar se contradizendo, vai ficar bravo de novo...

Aquelas palavras destruíam por completo a compostura de Yunting. Ele franziu o cenho e decidiu dar uma lição em Tang Xian.

Quando estava prestes a demonstrar seu aborrecimento, um guarda veio anunciar a chegada do casal Meng Lan.

Mesmo que a família Tang estivesse em decadência e ela já não fosse a donzela de berço de ouro outrora paparicada, Tang Xian ainda não desejava demonstrar demasiada subserviência diante de Bai Xiangxiang.

No mínimo, desejava apresentar-se limpa e digna, provando que, mesmo afundada na lama, mantinha-se altiva e jamais cederia à degradação.

Dessa forma, empurrou Yunting com firmeza, correu para o interior do aposento e pôs-se diante do espelho para arrumar a própria imagem.

Sem palavras diante de tanta audácia, Yunting seguiu-a para o quarto e viu na penteadeira que Tang Xian não vestira nenhuma única joia.