Capítulo 51

Primeiro dia do Ano Novo Lunar, a atmosfera festiva era intensa.

Bem cedo, o tio Hu pegou na vassoura para limpar a neve acumulada.

Na mansão da princesa, ele era o único que morava ali o ano todo, e a neve nos caminhos isolados nem sequer havia sido limpa. Agora que o senhor da mansão tinha voltado, ele queria deixar cada canto impecável.

Quando varria o caminho perto do Pavilhão Wenxing, de repente viu o ilustre lorde de pé, com a sua esbelta e elegante silhueta sob a beirada do corredor do primeiro andar. O seu olhar profundo permanecia fixo no vazio por muito tempo, perdido em pensamentos.

A rapariga da noite anterior estivera agitada até muito tarde, e o senhor acompanhou-a durante todo o tempo. O tio Hu pensou que ele precisaria de repouso, mas nunca esperou que acordasse tão cedo, calculando que teria dormido, no máximo, uma única hora.

O tio Hu recolheu a vassoura, aproximou-se apressadamente de Xie Yan, curvou-se com as mãos em concha e disse com um sorriso caloroso: "Desejo ao senhor um próspero Ano Novo."

Xie Yan recolheu lentamente o olhar, ergueu os olhos para o tio Hu, assentiu com a cabeça e, em seguida, pareceu mergulhar novamente nos seus próprios pensamentos. Ficou a olhar fixamente por um bom bocado antes de falar calmamente: "Hoje é o primeiro dia do ano, vai à rua comprar algumas provisões festivas."

O tio Hu ficou agradavelmente surpreendido. Estaria o senhor a planear ficar mais alguns dias na mansão da princesa? Apressou-se a responder afirmativamente por duas vezes.

Queria perguntar como estava a jovem no andar de cima, mas, ao ver que o senhor havia regressado ao silêncio, desistiu da ideia, despediu-se e partiu.

Pouco depois, Wentong entrou na mansão, trazendo para Xie Yan a veste de píton usada nas audiências na corte e um conjunto completo de roupas femininas.

Conforme a instrução de Xie Yan, Wentong levou primeiro as roupas femininas para o terceiro andar. O terceiro andar era um quarto espaçoso, com mesas de incenso e bancos alinhados contra as paredes, tendo apenas uma grande cama redonda no centro, rodeada por camadas de cortinas caídas que isolavam o interior por completo.

Wentong entrou na ponta dos pés e pousou as roupas. Embora não soubesse quem estava lá dentro, tinha um palpite forte de que, além da senhorita Qu, não podia ser mais ninguém.

Pois, além da senhorita Qu, o senhor jamais permitiria que qualquer outra pessoa se deitasse na sua cama na mansão da princesa.

Wentong desceu do terceiro andar; já estava quase na hora da audiência na corte, por isso apressou-se a ajudar o senhor a vestir-se.

Xie Yan endireitou-se e abriu os braços. Wentong ajudou-o primeiro a vestir o casaco exterior, depois apertou os botões e, em seguida, cingiu o cinto de jade. Os seus movimentos foram fluidos e gâlicos, rápidos e precisos, sem ser mais lentos do que o habitual.

No entanto, tinha a sensação de que o senhor parecia desapontado com os seus serviços naquele dia, tendo-lhe lançado olhares frios por diversas vezes.

Wentong estava confuso: seria que, por ter com que comparar, o senhor agora o desdenhava? Impossível; afinal, ele era o único neste mundo que jamais tinha vestido o senhor.

Nesse dia, o senhor também falava pouco, parecendo ainda mais solene e contido do que de costume.

Até que, mesmo à saída, lembrou-se de repente e perguntou-lhe: "O que é que Wenqing tem feito ultimamente?"

Fazia alguns dias que Wentong não via Wenqing, e estranhou: "Ele não tem estado sempre ao lado do senhor?"

Xie Yan franziu a sobrancelha. Nos últimos dias, por várias vezes precisou de Wenqing e não o conseguiu encontrar. E ele nem sequer estava ocupado no escritório; então, em que andava a ocupar-se?

Xie Yan saiu pela porta principal da mansão da princesa e viu Wuchang postado no exterior.

Wuchang era verdadeiramente leal e perspicaz. Na noite anterior, após o banquete, ao não ver Qu Zheng e juntando apenas alguns fragmentos do que os convidados diziam ao saírem do palácio, levara metade da noite a procurar até encontrar a mansão da princesa.

Não era de admirar que fosse o guarda-costas mais de confiança em vida de sua mãe.

Estes anos todos sob as ordens do segundo tio Xie tinham sido, sem dúvida, um desperdício do seu talento.

Xie Yan parou diante dele e perguntou: "Há dez anos, este lugar era o teu território; por que razão agora nem ousas atravessar a porta?"

Um rancor oculto transparecia na voz de Wuchang: "Já não pertenço à mansão da princesa; não faz sentido continuar a agir como se cá estivesse ou a tratar isto como minha casa depois de ter partido."

Xie Yan percebeu a alfinetada nas palavras de Wuchang, mas não se zangou e perguntou: "Estás disposto a trabalhar para mim?"

Wuchang sobressaltou-se levemente e respondeu sem cerimónia: "Agora sou da mansão Qu e estou às ordens da senhorita Qu."

O olhar de Xie Yan tornou-se profundo: "O que eu quero que faças por mim é precisamente protegê-la bem."

*

No Salão da Administração Governamental, os cortesãos discutiam acaloradamente sobre o facto de a imperatriz ter sido relegada para o Palácio Frio na noite anterior.

Embora o assunto fosse difícil de mencionar, a imperatriz continuava a ser a mãe da nação e contava com o clã Xiao como apoio; basear-se apenas na palavra do Imperador Shun'an para a manter no Palácio Frio ainda era uma tarefa árdua.

T toda a audiência matinal ficou num impasse por causa deste único tema.

Ao ver que Xie Yan permanecera silencioso durante toda a audiência sem pronunciar uma única palavra, o Imperador Shun'an atirou-lhe o problema: "O que pensa o estimado ministro Xie sobre o assunto da imperatriz?"

Sem qualquer introdução, Xie Yan respondeu com um tom gélido: "Sugiro que a imperatriz seja deposta e uma nova seja nomeada."

"Deposta a imperatriz?" O Imperador Shun'an quase saltou do trono de dragão. "Estimado ministro Xie, está a falar a sério?"

A sala inteira irrompeu em murmúrios. Para ser honesto, se o Imperador não estivesse engasgado com aquele desgosto, a imperatriz nem sequer teria recebido qualquer punição.

Em suma, não passava de um desentendimento íntimo entre o imperador e a imperatriz; enviá-la para o Palácio Frio já era severo demais, quanto mais depô-la.

O estimado ministro Xie sempre fora cauteloso nas palavras e atos; contudo, a frase de hoje era excessivamente audaciosa.

Não admira que o rosto do Imperador exibisse tamanha incredulidade.

Xie Yan ignorou os cochichos dos ministros ao seu redor, tirou uma memorial da manga e ofereceu-a com ambas as mãos: "Este é o manifesto em que acuso a imperatriz Xiao; peço a Vossa Majestade que se digne a examiná-lo."

Um zumbido correu novamente pelo salão.

Portanto, a ideia de depor a imperatriz não fora um capricho do ministro Xie, mas algo minuciosamente preparado!

Desta vez, nem sequer o tio materno da imperatriz, o Marquês Xiao — outrora imperturbável perante elogios ou desonras —, conseguiu manter a compostura. Virou-se para Xie Yan e perguntou furioso: "Ministro Xie, o que significa isto?"

Com o rosto severo e a voz calma, Xie Yan respondeu: "O meu significado está inteiramente contido no manifesto. Se o senhor marquês tiver curiosidade, pode lê-lo por si mesmo."

Aquela serenidade imponente fazia com que o Marquês Xiao parecesse agitado e completamente desprovido de compostura.

O Imperador Shun'an pegou no memorial entregue pelo eunuco principal, abriu-o e leu-o. Contudo, à medida que lia, o seu rosto escurecia ainda mais, até que finalmente atirou a memorial com raiva para os pés do Marquês Xiao, dizendo furioso: "Não estavas curioso? Apanha-o agora mesmo e lê-o tu próprio."

Aterrorizado, o Marquês Xiao apanhou apressadamente o documento, passou os olhos por alto e sentiu as mãos tremerem involuntariamente. Olhou com pavor para Xie Yan e perguntou, rangendo os dentes: "Como sabes de tudo isto?"

O olhar com que o Marquês Xiao fitava Xie Yan era como se visse um demónio.

Muitos dos conteúdos do memorial eram detalhes que uma terceira pessoa jamais poderia conhecer.

Mesmo que Xie Yan tivesse espiões no Palácio Kunining, seria impossível saber tantos pormenores.

Xie Yan esboçou um sorriso frio e zombeteiro: "O senhor marquês nunca ouviu dizer que não há segredos que o tempo não revele, desde que não se façam maldades?"

O rosto do Marquês Xiao empalideceu, com o suor frio a escorrer-lhe pelas costas.

Com aquele memorial nas mãos, nem que os deuses descessem à Terra poderiam salvar a sua irmã.

Todas as ações que ela cometera nos bastidores do harém imperial pelas costas do imperador ao longo dos anos estavam ali relatadas, sem faltar um único pormenor.

Como diabos Xie Yan descobrira aquilo? O Marquês Xiao fixou-o com ódio, desejando poder abrir-lhe um buraco no corpo.

Nesse mesmo dia, Xie Yan só deixou o palácio para regressar à mansão da princesa após redigir o "Decreto de Deposição da Imperatriz" no Salão da Administração Governamental.

*

Qu Zheng dormira profundamente. Quando acordou, o sol já declinava para oeste, e a luz brilhante do inverno atravessava as amplas treliças da janela, projetando-se sobre as cortinas da cama com um brilho morno e dourado.

Sentou-se, afastou as cortinas e olhou em redor, atónita.

Ainda se lembrava de alguns trechos de ter tomado aquele medicamento forte na véspera, sabendo que Xie Yan a trouxera para um pavilhão na mansão da princesa — devia ser ali mesmo.

Olhou para as suas roupas: exceto pelo decote que fora rasgado, o resto estava intacto e vestia-se na perfeição.

Por outras palavras, embora tanto ela como Xie Yan tivessem sido afetados pela poderosa poção na véspera, o pior que temia não se consumara.

Soltou um leve suspiro de alívio.

Ao lembrar-se da ardente e insuportável agitação que sentira na noite anterior, a sua respiração voltou a prender-se. Não sabia se, sob aquele estado, cometera algum ato imprudente.

Nos seus fragmentos de memória, Xie Yan parecia ter-lhe dado uma infusão medicinal na noite passada, embora sem grande efeito visível.

Pois recordava-se de que acabara por adormecer de pura exaustão.

Agora, o seu peito já não ardia, restando apenas uma ligeira dor de cabeça. Parecia que tinha conseguido superar aquela primeira vaga.

Qu Zheng levantou-se da cama e encontrou um par de sapatos macios de seda no chão, bem como um conjunto dobrado de roupas festivas vermelhas como romãs na mesa de cabeceira.

Não gostava de usar meias de malha quando estava no quarto, preferindo sapatos de sola fina em seda. Nunca imaginara que, ao passar apenas uma noite na mansão da princesa, pudesse usar tal calçado.

Quanto às vestes vermelhas de ano novo, todos os anos mandava fazer uma peça para vestir no primeiro dia da primavera, mas naquele ano não tinha qualquer ânimo para se vestir com cores tão festivas.

Apenas trocou a roupa interior por uma nova, mantendo por cima o casaco acolchoado e a saia verde-escura que usara no dia anterior.

Assim que se vestiu, Qu Zheng apoiou-se na escada de madeira para descer ao piso térreo. Ao postar-se no corredor coberto e olhar para o pátio, ficou surpreendida com a paisagem, imaginando por momentos que tinha regressado à cena do Salão de Ouve a Neve decorado para o Ano Novo na sua vida anterior.

Fileiras de lanternas vermelhas pendiam dos beirais e dos corredores; flores de tecido e lanternas de várias formas enfeitavam os troncos das árvores; todas as janelas estavam cobertas de recortes de papel e as portas ostentavam imagens de ano novo.

Wuchang, o tio Hu e Wentong estavam a pendurar lanternas coloridas nos ramos, enquanto Xie Yan permanecia junto à porta, gesticulando algo.

Wentong, de olhos atentos, viu alguém no corredor e exclamou maravilhado: "A senhorita Qu desceu!"

Todos os outros pararam o que estavam a fazer e viraram-se para olhá-la.

Qu Zheng assentiu, cumprimentando os presentes.

Wuchang foi o primeiro a aproximar-se e perguntou: "Como te sentes?"

Qu Zheng esboçou um sorriso suave: "Muito melhor." Em seguida, perguntou-lhe: "Como está a mansão Qu?"

Wuchang baixou a cabeça e disse: "Quando soube que estavas aqui, disse à Xiuxing que tinhas ficado alojada na mansão da princesa." Coçou a cabeça: "Ela pensou logo que a princesa Qingles te tinha retido."

Sabendo que Wuchang não mentia e que aquela explicação fora engenhosa, ela elogiou-o: "Lidaste muito bem com o assunto."

Enquanto Qu Zheng conversava com Wuchang, Xie Yan aproximou-se com dois talismãs de pêssego nas mãos. O seu olhar roçou as roupas dela, revelando um lampejo de desapontamento.

Baixou os olhos para os talismãs que segurava, estendeu-os depois, embora sem ousar cruzar o olhar com ela: "Será que podes ser tu a pendurar os talismãs de pêssego este ano?"

Tanto na vida passada como na presente, todos os anos os talismãs de pêssego da família eram pendurados pelas próprias mãos de Qu Zheng. Ela não esperava que Xie Yan conhecesse um hábito tão pessoal seu.

Contudo, a mansão da princesa não era a sua casa, e aquela tarefa não lhe competia; por isso, arranjou rapidamente uma desculpa para recusar: "Acabei de acordar e ainda não recuperei todas as forças."

O olhar profundo e intenso de Xie Yan foi-se apagando aos poucos, e a sua voz soou quase cautelosa: "Ainda te sentes mal? Precisas de voltar a cima para descansar um pouco?"

Qu Zheng balançou a cabeça, ignorando completamente a contradição nas suas palavras: "Já recuperei totalmente. Agradeço ao lorde Xie por ter-me salvo ontem, mas não ouso continuar a abusar da sua hospitalidade."

Dizendo isto, fez uma vénia graciosa e murmurou: "Despeço-me do lorde." Estava prestes a virar-se.

Xie Yan ergueu subitamente a cabeça, ganhando coragem para a fitar diretamente. Com a voz baixa e abafada, suplicou: "Hoje é o primeiro dia do ano. O tio Hu preparou uma sopa de bolinhos de arroz com cerejas açucaradas; podes comer uma tigela antes de ires?"

Qu Zheng fitou Xie Yan fixamente e percebeu finalmente qual era o desconforto que sentia desde que acordara: era aquela bajulação onipresente.