Capítulo 51

Assim que saí dos portões do palácio, a carruagem foi interceptada. Afastei a cortina e vi Zhong Yelan, vestido com uma túnica roxa, montado em um cavalo, bloqueando o caminho.

Ao ver que era ele, soltei a cortina imediatamente, recusando-me a olhar mais uma vez.

Momentos depois, a voz dele ecoou do lado de fora da janela da carruagem: "Tenho algo para te dizer."

Respondi de dentro: "Já deixei tudo esclarecido com o Príncipe. Esta rua está cheia de curiosos e ouvidos atentos, peço que o Príncipe não arruine ainda mais a minha reputação."

Após um breve silêncio, ouvi sua resposta: "Vou esperar por você na casa de chá logo adiante. Embora haja movimento por lá, é um lugar relativamente sossegado, e mesmo que outros saibam, não dirão nada demais. Se quiser resolver o assunto do seu guarda, venha até lá."

O som de cascos de cavalo ecoou do lado de fora. Qianzhi olhou para mim, fechei os olhos e ordenei: "Vamos para a casa de chá adiante."

Ao entrarmos na sala privativa, Zhong Yelan já estava sentado, com Nanfeng em pé logo atrás dele.

Sentindo que Qianzhi havia ficado tensa, disse-lhe: "Viquem de guarda na porta. Não precisam fechá-la, não será falta de educação."

Vendo que Zhong Yelan não fez nenhuma objeção, Nanfeng curvou-se em saudação e recuou até a entrada.

Sentei-me à mesa. Zhong Yelan foi o primeiro a falar: "Ouvi Nanfeng dizer que você prometeu a mão da sua criada a ele."

"Isso é assunto dos dois, não me intrometi. Apenas devolvi a liberdade a Qianzhi; o que ela decidir fazer daqui para frente é escolha dela", respondi.

Zhong Yelan pareceu esboçar um sorriso irônico, mas, antes que pudesse falar, intervi: "O Príncipe mencionou há pouco que poderia resolver o assunto do meu guarda. Poderia entrar em detalhes agora?"

Com a palavra tomada por mim, Zhong Yelan não teve escolha senão responder: "Fiquei sabendo do caso do seu guarda. Sei que você tem investigado o paradeiro de um casal de comerciantes. Tive que me esforçar bastante para descobrir o endereço atual deles."

"Onde estão?", perguntei apressadamente.

Zhong Yelan, contudo, não respondeu de imediato, exibindo hesitação no semblante.

Recuperei a calma. Já que ele mesmo admitira o esforço despendido e demonstrava tanta relutância, certamente não me entregaria a informação de graça: "Fale, qual é a sua condição para a troca?"

Desta vez, Zhong Yelan ficou genuinamente surpreso. Apenas após um instante ele suspirou e disse: "Minha hesitação não foi porque estivesse pensando no que te pedir, nem investiguei o paradeiro desse casal para cobrar qualquer favor no futuro."

Permaneci em silêncio, e ele continuou: "Este assunto não é simples. Se fosse apenas por causa de um guarda, eu a aconselharia a não se envolver mais."

"O Príncipe quer dizer que devo escolher a autoproteção, sacrificar a peça menor para salvar a maior e fazer vista gorda diante de uma injustiça?", perguntei com tom de zombaria.

Zhong Yelan não se alterou: "Seu guarda cometeu homicídio primeiro, não se trata propriamente de uma injustiça."

"Matar alguém depende de quem foi morto. O Príncipe ousaria afirmar que não tem nenhuma vida em suas mãos?"

Zhong Yelan soltou uma leve risada repentina: "Eu realmente não sabia que você tinha essa língua tão afiada."

Ignorando o seu tom brincalhão, perguntei: "Portanto, onde está o casal?"

Zhong Yelan desmanchou o sorriso: "Muito bem. Deixar que você mesma os veja... talvez seja o melhor. No extremo sul da cidade, há um pátio que esteve abandonado até que, há poucos dias, voltou a ser habitado."

"Obrigada, Príncipe. No futuro, certamente não esquecerei este favor." Levantei-me e fiz uma vénia.

"Não há necessidade. Considere apenas que estou retribuindo... o favor de me ter salvo antes."

Zhong Yelan levantou-se, esguio e elegante, fitando-me com um olhar sereno e um sorriso tranquilo nos lábios.

Involuntariamente, também curvei os cantos da boca: "Muito bem, estamos quites então."

Quando me preparava para me despedir, ele voltou a falar: "Em teoria, estas palavras não deveriam vir de mim, mas o palácio... tem agitações demais. Se busca uma vida pacífica, não deveria se envolver nisso."

"Quando disse que pretendia me envolver?", retorquí.

Zhong Yelan não respondeu diretamente, limitando-se a olhar para mim: "Você e eu... tivemos a nossa história. Já que insiste em recusar a minha proteção, não vou forçá-la. De agora em diante, se precisar de algo, pode me procurar. Não recusarei."

Pensando rapidamente nas implicações, sorri e respondi: "Agradeço ao Príncipe, então."

Ao sair da casa de chá, subi na carruagem com o apoio de Qianzhi. No momento em que ia entrar completamente, ouvi um chamado: "Yaqian."

Parei o movimento e ergui os olhos. Zhong Yelan estava na janela do segundo andar, olhando para mim. Encarei-o de volta e, muito tempo depois, ouvi-o dizer novamente: "Até logo."

A voz era baixa, mas eu a ouvi. Sorri discretamente, entrei na carruagem sem responder e parti.

Hua Qian já o havia amado, e ele próprio vacilara devido à dívida de gratidão por ter sido salva, mas agora ambos enxergávamos com clareza. Enquanto as mulheres lidam com os sentimentos de forma mais emotiva, a maioria dos homens age com muito mais racionalidade.

De volta à mansão dos Hua, só saí novamente quando a noite já caía. Segui direto para o endereço fornecido por Zhong Yelan. Desci da carruagem e deparei-me com um pátio pequeno e sem ostentação, sem sequer um guarda à porta.

Comerciantes estrangeiros sem parentes na capital geralmente se hospedam em estalagens ou, se tiverem posses, compram suas próprias residências, cujas transações ficam registradas. Esconderem-se num pátio abandonado explicava por que os guardas da mansão Hua não conseguiam rastreá-los.

Sob a escolta dos meus guardas, avancei até os aposentos internos, mas não havia vivalma à vista. Um pressentimento incômodo começou a crescer em meu íntimo.

Ao som de passos, a porta do quarto principal se abriu e um homem saiu. Ao deparar-se com nossa comitiva, empalideceu de pavor e bateu a porta imediatamente.

"Arrombem", ordenei, e os guardas agiram prontamente.

Em poucos instantes, dois indivíduos foram capturados e jogados diante de mim: eram exatamente o casal daquele dia.

Como se tratava de um julgamento, devia ter ares de tribunal. As lanternas foram acesas no pátio, acomodei-me numa cadeira que providenciaram e voltei o olhar para os dois arfando de joelhos no chão.

A mulher, parecendo reconhecer-me, disparou: "O que uma nobre senhora quer vindo aqui a altas horas da noite? Não me diga que veio nos silenciar para apagar as provas?"

Olhei-a fixamente: "Se eu quisesse silenciá-los, acha que vocês teriam tempo de estar aqui ajoelhados falando?"

Os olhos da mulher reviraram, revelando sua índole astuta. Decidi tomar a iniciativa: "Naquele dia, vocês criaram uma calúnia descarada na rua. Deixei-os escapar por desatenção momentânea, mas agora vim acertar as contas devidamente."

"Tudo o que disse é a mais pura verdade, sem um pingo de difamação", insistiu ela, teimosa.

"Se o que dizem fosse verdade, já teriam recorrido aos tribunais para um confronto oficial. Por que fugiriam para este casebre em ruínas para se esconderem?" Aceitei a xícara de chá oferecida por Qianzhi e afastei delicadamente o vapor — nem sei onde aquela criada arranjara aquilo.

O casal Li trocou olhares em silêncio. Simulando indiferença, ordenei aos guardas: "Amarrem-nos e quebrem as duas pernas deles primeiro, para que não lhes reste o desplante de tentar fugir novamente. Não vou engolir em seco a afronta de tentarem manchar a honra da Mansão do Primeiro-Ministro."

Vendo que os guardas iam avançar, a mulher apressou-se a clamar: "Por favor, ilustre senhora, investigue com justiça! Eu jamais ousaria causar transtornos à Mansão do Primeiro-Ministro!"

"Ainda ousa dizer que não? Qi Rongzhou é meu guarda; ao acusá-lo, estão a ferir a minha honra! O que estão esperando? Depressa, cumpram a ordem", repreendi com aspereza, e os guardas voltaram a imobilizá-los.

Aterrorizada por estar amarrada, a mulher desatou a prantear em altos gritos: "Piedade, nobre senhora! Foi aquele pequeno desgraçado da família Qi quem provocou o mal primeiro, nós... nós fomos apenas contratados por alguém..."

"Cale a boca", cortou o homem, sobressaltado com a indiscrição da esposa, tentando contê-la apressadamente.

Estreitei os olhos, fiz um gesto para que os guardas recuassem e lancei um sorriso gélido: "Sei muito bem que foram contratados por alguém. Não precisam gaguejar, não vou questionar isso agora. Contudo, vocês erraram primeiro e, ainda por cima, difamaram... Qi Rongzhou. Vim hoje apenas fazer justiça por ele."

A mulher deu alguns passos de joelhos, sendo contida pelos guardas: "Nobre senhora, o que dizemos é verdade, não é difamação! Foi realmente aquele rapaz da família Qi quem causou a ruína do meu sogro!"

"Ainda tem coragem de falar? Quem era o seu sogro, precisa que eu recorde?" Bati com força a xícara sobre a mesa.

O casal sobressaltou-se com o estrondo. Aproveitei para prosseguir: "Qi Rongzhou não foi atrás de vocês para puni-los, mas vocês vieram com o jogo virado tentar nos culpar. Devem dar graças aos céus; se o seu sogro ainda estivesse vivo, garanto que o desfecho dele teria sido infinitamente pior."

Ambos demonstraram pavor evidente. Suavizei ligeiramente o tom: "Posso ignorar a culpa do seu sogro e não responsabilizá-los por isso, mas vocês terão de ir à magistratura esclarecer tudo por conta própria. Se admitirem o erro e corrigirem a mentira, perdoarei o passado."

"Isso..." A mulher virou a cabeça para encarar o marido de soslaio, hesitante e gaga.

Ergui uma sobrancelha diante da cena: "O quê? Ainda recusam? Acreditam por acaso que eu serei mais maleável do que a justiça dos tribunais?"

"Não é isso, ilustre senhora... É apenas que, mesmo se falarmos, provavelmente não servirá de nada..."