Capítulo 50

Os meus olhos abriram-se de repente. Hua Rongzhou parecia não ter dado por isso e continuou: — No início, ele tratava-me muito bem, mas depois começou a assediar-me. Quando resisti, ele mostrou a sua verdadeira face, agredindo-me e insultando-me por ser um ingrato. No entanto, não tive medo dele; mesmo coberto de feridas e contusões, não cedi. Vendo isto, o velho tentou drogar-me, mas, como eu estava desconfiado, troquei as nossas tigelas de sopa. Ele adormeceu profundamente e eu sabia que, se ele acordasse, eu voltaria a viver o inferno de antes. Por isso, peguei num castiçal e comecei a golpear a cabeça dele, uma pancada atrás da outra... depois ateei fogo à casa. Não roubei nada de valor, apenas fugi. Nesse ano, eu tinha dez anos.

Hua Rongzhou fez uma breve pausa. Eu permaneci em silêncio, incapaz de articular qualquer palavra.

— Mais tarde, fugi para outra província e tornei-me mendigo, pois aquele lugar já não me aceitava. Tempos depois, um artesão chamado Wei Xian recolheu-me na rua. Pensei que ele apenas queria ensinar o seu ofício a alguém, escolhendo-me entre tantos mendigos, mas descobri que ele tinha as mesmas intenções torpes daquele velho. No entanto, ele não me batia, por isso voltei a fugir por minha conta. Continuei a mendigar, sujando o rosto com lama todos os dias, até ao momento em que, por acaso, esbarrei na carruagem da senhora. A partir desse dia, a minha vida suja e miserável de mais de uma década deixou de parecer tão amarga.

Sempre soube que Hua Rongzhou era belo, mas nunca imaginei que a sua beleza lhe tivesse trazido tanto sofrimento. Num lugar como este, ser belo e não ter poder nem proteção, seja homem ou mulher, torna a sobrevivência extremamente difícil. Abri a boca, mas continuei sem conseguir falar.

— O que mais detesto na vida é que digam que sou bonito, mas, quando a senhora o disse, senti-me imensamente feliz. Por sua causa, quis esforçar-me para me tornar mais forte, capaz de a proteger. Durante os duelos na mansão do Príncipe Jin, diziam que a minha técnica evoluía rapidamente. Para eles, não passava de um treino, mas eu... eu estava a lutar pela minha vida. — Hua Rongzhou sorria para mim, com um tom feroz, mas o seu sorriso era o de uma criança.

— E o meu bracelete... e aquele artesão... — Só muito tempo depois consegui recuperar a voz.

Um brilho sombrio cruzou os olhos de Hua Rongzhou: — Vi que a senhora estava desarmada e quase se feriu durante a cerimónia de culto ancestral. Lembrei-me do ofício daquele homem e voltei para lhe pedir armas ocultas adequadas a mulheres. Contudo, ele, ignorando o perigo, tentou usar as armas para me chantagear e forçar... Perdi o controlo por um momento e acabei por matá-lo.

O meu campo de visão turvou-se e ouvi a voz alarmada de Hua Rongzhou: — Senhora, não chore, eu estou bem...

Estaria eu a chorar?

Levei a mão ao rosto e, efetivamente, os meus dedos ficaram molhados.

Com imenso cuidado, Hua Rongzhou estendeu o dedo para enxugar as lágrimas dos meus cantos dos olhos e disse: — Eu sei que errei, a senhora não tem de se preocupar comigo, o erro que cometi...

— Não fizeste nada de errado. — Apertei-lhe o dedo e puxei-o para um abraço. — Descansa, não te vou deixar sozinho.

Hua Rongzhou permaneceu em silêncio durante um longo momento. Toquei-lhe levemente nas costas da mão e pus-me de pé. Por um segundo, pareceu-me ver os cantos dos seus lábios curvarem-se num sorriso, mas, ao olhar de novo, o seu rosto transbordava apenas de profunda emoção.

Consolei-o com mais algumas palavras antes de partir. À saída da prisão, detive-me e disse aos guardas: — Não me interessa quem manda nisto aqui, mas o meu guarda ainda não foi julgado. Se voltarem a tocar-lhe num único fio de cabelo, farei com que paguem o dobro.

O carcereiro respondeu com um ar aflito: — Ora, senhora Hua... é que o prisioneiro lá dentro não está a cooperar, e nós também não decidimos nada, são ordens superiores...

Ordens superiores?

Cessei o passo e voltei a falar: — Então transmitam as minhas palavras a quem vos dá ordens. Ele saberá ponderar.

O carcereiro franziu o cenho, hesitante, mas afastei-i-me sem acrescentar palavra.

Lá fora, Cuizhu olhava para mim com uma expressão tensa. Ignorei-a e continuei a caminhar a passos firmes.

— Senhora... — a voz de Cuizhu soou atrás de mim.

Sem parar, caminhei diretamente até à carruagem antes de me virar: — Não precisas de dizer nada sobre o caso de Hua Rongzhou, eu sei bem o que fazer. Assim que regressarmos à mansão, vai ter com o administrador, recebe o teu dinheiro e a tua escritura de venda, e parte por tua conta. Posso não te punir pelo que fizeste, mas já não posso tolerar a tua presença.

Cuizhu apressou-se a vir ter comigo e ajoelhou-se, obrigando-me a parar.

Bateu com a testa no chão três vezes com força, e, ao endireitar-se, a pele da sua fronte já estava esfolada. Olhei para ela em silêncio, vendo os seus olhos rasos de água: — Esta serva cometeu um erro; aceitarei qualquer castigo sem o mínimo ressentimento. Não quero o dinheiro nem a escritura, peço apenas que a senhora me deixe ficar até ver... que o guarda Hua está são e salvo. Depois disso, a senhora poderá vender-me como escrava, se assim o desejar.

O seu rosto, outrora viçoso como uma flor, estava agora desfigurado pelas lágrimas e pelo ranho. Realmente, os assuntos do coração eram os que mais baralhavam o espírito humano.

— Está bem. — Larguei apenas estas palavras e entrei na carruagem, em completo silêncio.

Cuizhu enxugou as lágrimas, levantou-se a correr e seguiu ao lado da carruagem.

De volta à mansão Hua, mandei averiguar o paradeiro do casal de comerciantes Li, que tinha causado o tumulto na rua naquele dia, mas não havia o menor rasto deles. Ninguém os vira na capital nem tinham regressado à cidade fronteiriça. Não sabia se os guardas da mansão eram totalmente incompetentes ou se aquelas pessoas tinham o dom de... se esconder.

O Primeiro-Ministro Hua veio várias vezes ao meu pátio perguntar o que se passava, mas desviei o assunto dizendo que se tratava de uma armadilha urdida por terceiros. Afinal, aos olhos dele, tratava-se apenas de um mero guarda, o que não afetava em nada a minha posição.

Foi então que percebi a importância vital do poder e das influências; sem eles, qualquer passo dado neste lugar tornava-se impossível.

Por isso, dirigi-me ao palácio, desta vez com o rumo fixo em Zhong Xiefu.

Ao ver-me, o rosto de Zhong Xiefu iluminou-se de alegria, abandonando de imediato os memoriais que tinha nas mãos.

Fui direto ao assunto: — Podes ajudar-me a encontrar novamente aqueles comerciantes Li daquele dia?

Zhong Xiefu baixou a cabeça e, momentos depois, ergueu-a para olhar para mim com uma expressão agridoce que me cortou o coração: — É tão raras vezes que vens ter comigo, pensei que o tinhas feito por minha causa.

Desviei o rosto para evitar o seu olhar e respondi: — Majestade, o caso de Hua Rongzhou encobre outros segredos. O casal Li desapareceu por completo, o que prova que têm a consciência pesada e receiam mostrar a cara. Se o testemunho deles não passa de uma mentira, Hua Rongzhou não pode continuar preso desta maneira.

— Já te disse que o nome dele é Qi Rongzhou, mas continuas a chamá-lo de Hua Rongzhou. Estás a marcar a tua posição perante mim? — A voz de Zhong Xiefu tornou-se cada vez mais gélida.

Fui obrigada a suavizar o tom: — Ele é o meu guarda e salvou-me a vida em momentos de perigo por diversas vezes. Como poderia ficar indiferente ao vê-lo sofrer uma acusação tão injusta?

— Um guarda? — Zhong Xiefu elevou o tom. — O olhar com que ele te contempla não tem nada de um mero guarda.

Apertei fortemente as mãos dentro das mangas, quase me esquecendo de que ele era o Imperador, o homem mais poderoso do mundo. Tendo ele declarado gostar de mim, era natural que não suportasse a presença de mais ninguém ao meu redor.

Perdida em pensamentos, demorei a responder, só regressando à realidade quando fui puxada com violência.

Os olhos dele ardiam como chamas, queimando-me o íntimo, e ele disse: — Afinal sabias, e mesmo assim permitiste que ele ficasse ao teu lado. Onde é que isso me coloca a mim?

Ele continuava a ser... o soberano absoluto.

Baixei o olhar e retorqui: — Vim apenas relatar a verdade a Sua Majestade... a verdade sobre Qi Rongzhou. O que se passou não coincide inteiramente com as investigações do guarda Lin Jiang. Não quer Sua Majestade inteirar-se dos verdadeiros motivos?

Zhong Xiefu largou o meu braço, virou-se de costas e declarou: — Há versões contraditórias. Se acreditas na palavra do teu guarda, porque não hei de acreditar eu na palavra do meu?

Apoiei a mão no braço da cadeira, respirei fundo e disse: — Se Vossa Majestade não quer ouvir, trarei as provas diretamente até si.

A via de Zhong Xiefu estava fechada. Os seus próprios ciúmes em relação a Hua Rongzhou impediam-no de me escutar, pelo que eu teria de encontrar as provas por mim mesma.

— No entanto, antes de ser proferida uma sentença... peço apenas que Vossa Majestade não ordene mais castigos arbitrários em segredo. — Como Zhong Xiefu continuava de costas viradas, fiz uma vénia, inclinei a cabeça e retirei-me.

Ao chegar à porta, ouvi a sua voz chamar: — Qianqian, será que um dia virás procurar-me por livre vontade, apenas... porque tinhas saudades minhas?

As minhas mãos tremeram involuntariamente. Respirei fundo e respondi: — Poderá Vossa Majestade pensar um pouco em mim nas suas futuras decisões? Há tantas formas de me informar, porque escolheu... precisamente esse método?

Dito isto, atravessei o umbral da porta, olhei demoradamente para o céu e só continuei o meu caminho quando senti o pescoço dorido.