Doze (Agradecimentos ao líder Adrian Fufu)

Na manhã do dia seguinte, ao soar do sino matinal, os sacerdotes do Palácio Qinghe começaram a sair de seus aposentos: uns em patrulha, outros a limpar, outros a cumprimentar. Os praticantes marciais que haviam saído para treinar nos fundos da montanha também retornavam aos poucos, trocando de roupa e preparando-se para as preces matinais.

“Ergue-se o braseiro, firma-se o caldeirão entre Céu e Terra, refina-se a essência, forja-se o espírito; o vapor se condensa e dispersa, criando transformações, ousamos discutir mistérios como se fossem banais.”

“Engolir saliva e absorver o sopro é caminho humano, só com o elixir se produz a criação. Se não houver a verdadeira semente no caldeirão, é como cozinhar água e fogo em panela vazia...”

Os versos dos sacerdotes, recitando sutras, se espalhavam pelo ar.

O mestre do palácio, Chen Heqiu, estava de pé diante do Salão do Coração Profundo, observando em silêncio os discípulos transmitindo as escrituras matinais. Chen Heqiu era severo e tradicional; apesar dos mais de oitenta anos, conservava o vigor de outrora. Por dominar tanto a arte marcial quanto a erudição, e por sua maestria nos Doze Talismãs da Purificação e Rejuvenescimento, além de ter conquistado fama viajando pelo mundo, era conhecido no círculo das artes como o Sacerdote do Talismã do Coração.

Naquele instante, Chen Heqiu desviou o olhar dos discípulos e fitou a entrada do palácio.

Logo, um sacerdote recepcionista conduziu um grupo de cinco homens pela porta principal. O grupo, em trajes oficiais, espadas presas à cintura, elmos de ferro em formato de chapéu cônico, armaduras de couro rígido marrom, ostentava o típico visual das tropas oficiais de Da Ling.

O líder, um homem corpulento de túnica verde de mangas estreitas e chapéu oficial com abas laterais, adentrou com passos largos a praça diante do Salão do Coração Profundo.

“Heqiu, meu amigo, há quanto tempo! Espero que esteja bem.” Apesar da aparência idosa, a voz era cheia de energia.

“Senhor Zheng, veio por causa do problema dos bandidos nas montanhas?” Chen Heqiu sorriu levemente, descendo os degraus com cordialidade.

“Exatamente. Depois que as tropas rebeldes foram derrotadas, dividiram-se em nove grupos principais. Um deles veio parar em nossa província montanhosa e, após serem dispersados pelas tropas locais, se fragmentaram em dezenas de bandos menores, muitos dos quais agora estão em Huaxin.” Zheng suspirou. “Tenho estado sobrecarregado, sem um momento de descanso tranquilo.”

“Seja franco, senhor, o Palácio Qinghe fará todo o possível para ajudar,” respondeu Chen Heqiu, com ar solene.

“Muito grato pela compreensão, Heqiu. A situação é a seguinte...” Zheng baixou a voz e conversou com Chen Heqiu por algum tempo.

“Farei o possível,” respondeu Chen Heqiu, sério.

“Assim é melhor.” Zheng sorriu.

Logo depois, Zheng se retirou.

O Palácio Qinghe soou o tambor de reunião, convocando os supervisores e sacerdotes para o Salão do Coração Profundo. Em pouco tempo, os sacerdotes se dispersaram, transmitindo as novas ordens do mestre do palácio.

Entre o Jardim da Virtude e o fundo da montanha havia uma zona de transição, onde se erguia o Quiosque da Longevidade. Era comum que visitantes ilustres deixassem inscrições ali.

No momento, dentro do quiosque, um jovem de sobrancelhas arqueadas e feições marcantes estava sentado frente a frente com um velho de barba de bode. Entre eles, um braseiro aquecia um bule de chá de argila, de onde subia lentamente vapor.

Apesar da diferença de idade, havia certa semelhança nos traços dos dois.

“Wuyou, ainda não conseguiu conquistar Xiao Qingying?”

O velho destampou o bule; uma onda de vapor perfumado e adocicado se elevou, misturando o aroma do leite — era o famoso chá de leite salgado de Da Ling, onde flutuavam algumas bagas vermelhas de goji.

“Tentei duas vezes sem sucesso, então decidi apostar na afeição. Xiao Qingying sente-se cada vez mais próxima de mim, mas nos momentos decisivos sempre mantém a compostura, não consigo forçar as coisas,” respondeu o jovem sacerdote, Chen Wuyou, segundo discípulo de Xiao Rong.

“A sucessão do mestre do palácio está próxima. A atitude de Xiao Rong será crucial. Ele tem experiência e uma vasta rede de contatos; vários supervisores o apoiam,” comentou o velho, pegando uma pitada de sal e jogando no bule. “Não pense em forçar a situação. Quem alcança algo pela força sempre deixa rastros. Aproveite uma brecha, empurre levemente e o resultado virá sem esforço.”

“O senhor quer dizer...?” Chen Wuyou não entendeu.

“Hoje o mestre do palácio ordenou que os discípulos marciais patrulhassem as florestas ao redor e destacassem os melhores para auxiliar as tropas em Huaxin. Não só nós, mas também o Templo do Sino Branco e a Seita do Poço Negro enviarão gente. É a chance perfeita.”

“Devemos usar os mesmos de antes?” sussurrou Chen Wuyou.

O velho lançou-lhe um olhar de reprovação.

“Imbecil! Sua mãe já arranjou tudo. Não precisa forçar. Com a personalidade de Xiao Qingying e o sentimento que nutre por você, basta criar uma oportunidade para vê-la nua. Depois disso, ela não poderá se casar com outro. Aí, é só seguir o fluxo. Mesmo que Xiao Rong saiba da trama, terá de engolir em seco.”

“Pai, o senhor é realmente astuto!” Chen Wuyou compreendeu de repente.

“Nesta patrulha, como supervisor, posso interferir na formação dos grupos. Se quiser mexer com alguém, me avise depois,” concluiu o velho.

O cargo de supervisor era responsável direto pela segurança do palácio, subordinado apenas ao diretor. Tirando os três principais e o mestre do palácio, os supervisores detinham o real poder em Qinghe. E, entre eles, o responsável pela segurança tinha mais autoridade que todos.

“Entendido.” Ao ouvir isso, Chen Wuyou logo pensou no seguidor de Xiao Qingying, que havia frustrado seus planos anteriormente. Se aquele sujeito não tivesse avisado a tempo, ele já teria obtido sucesso. Portanto, dessa vez, o primeiro passo era se livrar dele. Ouviu dizer que ele começou também a praticar artes marciais... Em patrulhas, perigos são comuns, ainda mais com os bandidos das montanhas entrando em Huaxin.

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Toc, toc, toc.

As batidas urgentes na porta despertaram Zhang Rongfang de sua soneca após o almoço.

“Zhang Rongfang, acordou? Vai ao campo de treino?” Uma voz cheia de energia atravessou a porta.

Zhang Rongfang suspirou, esfregou os olhos e levantou-se da cama.

“Já vou, sim.”

“Deixe-me só lavar o rosto.” Ele abriu a porta, encontrando um jovem de feições delicadas, quase um estudioso. Vestia o traje simples de discípulo marcial, segurava uma cabaça como cantil e uma toalha cinza de algodão pendia do ombro.

“Como consegue dormir quase meia hora e ainda não se levantar?”

O sistema horário de Da Ling era dividido em doze períodos, mas, para facilitar, Zhang Rongfang fazia a conversão mentalmente para vinte e quatro horas.

“Exagerei no treino matinal,” explicou, puxando uma bacia de madeira debaixo da cama e colocando a toalha dentro, pronto para buscar água.

Na verdade, o motivo era outro: acabara de avançar no Símbolo da Montanha e, animado, treinara além da conta.

“Aguenta mesmo assim?” O outro respondeu, incrédulo.

“Se até Dong Dafang aguenta, quem sou eu para reclamar?” Zhang Rongfang sorriu.

Dong Dafang era seu companheiro ocasional de treino. Assim como ele, era de quarta casta bárbara, mas por não ser de família de letrados, a situação dele era ligeiramente melhor.

Após se lavarem e trocarem de roupa, os dois saíram juntos rumo ao campo de treino.

Ali, muitos já estavam praticando. Zhang Rongfang e Dong Dafang, acostumados, dirigiram-se a um canto, juntando-se a outros dois conhecidos.

“Hoje chegaram um pouco tarde, hein?” Uma jovem sacerdotisa de pele escura os cumprimentou com familiaridade. Chamava-se Xu Mingyu; o nome era bonito, mas a pele era realmente negra — diziam que tinha sangue africano na família.

“Não dormi bem. E por que tem tanta gente hoje?” Zhang Rongfang respondeu.

“Deve ser por causa da nova ordem do mestre do palácio. Quase todos os praticantes marciais terão que patrulhar os arredores. Se não treinarmos agora, se acontecer algo lá fora, acabou pra nós.”

Outra jovem riu. Era alta, membros bem proporcionados, costas firmes e pele saudável, rubra e reluzente. O rosto era comum, mas o corpo não deixava a desejar, especialmente o busto; não era como Xiao Qingying, mas impressionava.

Seu nome era Li Fuhua, também praticante do Símbolo da Montanha.

“Vocês, mulheres, também vão?” Dong Dafang perguntou.

“Sim, muitas de nós treinam os cinco símbolos posteriores, voltados para a cura, então temos de acompanhar as patrulhas,” respondeu Li Fuhua, com expressão preocupada.

“Ouvi dizer que Zhou Ze passou na avaliação e chegou ao primeiro grau. Chefiará um grupo sozinho. Será verdade?” comentou em tom baixo.

“É sim. Zhou Ze é reconhecido como um dos mais talentosos dessas turmas. Um ano para nutrir o sangue, outro para fortalecer os tendões, dois meses para chegar ao grau... realmente notável!” Dong Dafang confirmou.

“Já estou há dois anos no Símbolo da Montanha e nada muda... Será que demora tanto assim para nutrir o sangue?” Li Fuhua suspirou.

“Eu também treino há um ano e meio. Aguarde, menos de três anos é raro. Zhou Ze é exceção,” disse Dong Dafang, consolando-a.

“O segredo está em nutrir. Pratique, ative o sangue, coma bem, descanse. Só assim se nutre o sangue. Se tivéssemos melhor alimentação, talvez fosse mais rápido,” ponderou Xu Mingyu.

“Quer dizer, como Tao Mengjie? Ela joga dinheiro, compra todos os elixires de sangue, banho de ervas a cada três dias, pílula poderosa a cada cinco?”

Zhang Rongfang permaneceu calado, ouvindo. Mas uma ideia lhe veio à mente: se tivesse melhor alimentação e elixires fortificantes, talvez pudesse aumentar ainda mais seus atributos.

Observou os três ao redor: todos, como ele, sem família influente, sem talento, sem dinheiro — verdadeiros "três sems" do caminho marcial. Dong Dafang, Xu Mingyu e Li Fuhua só dominavam uma técnica básica de talismã. Para dominar completamente, precisariam de pelo menos um ou dois anos, talvez mais.

Somente ao dominar um talismã, atingindo o estágio de nutrição sanguínea, seria possível executar a técnica por completo. Sem isso, o sangue não flui, tornando impossível usar a sequência toda.

“Então já alcancei a nutrição sanguínea?” Zhang Rongfang refletiu.

Se assim fosse, com pontos de atributo e esforço, em no máximo meio ano poderia superar a fase de fortalecimento dos tendões e chegar ao primeiro grau.

Pensando nisso, perguntou:

“Depois de atingir o grau, passando na avaliação do Salão do Oficial Espiritual, é possível assumir cargo no governo?”

“Na verdade, só no Departamento dos Cem Chefes,” explicou Dong Dafang. “Mas nós dois, esqueça.” Ele suspirou.

“Por quê?” Zhang Rongfang estranhou.

“Bárbaros de quarta casta não podem assumir cargos militares,” respondeu Dong Dafang, deixando o outro perplexo.

Bárbaros, sempre a mesma história!

“Mesmo que alcancemos grau elevado, não podemos assumir cargos na administração ou nas forças armadas locais. Só nos resta a via dos acompanhantes, aberta pelo Instituto de Coletânea,” continuou Dong Dafang.

“Acompanhante?” Zhang Rongfang não entendeu.

“Isso mesmo, seguir outros oficiais, atuando como guarda-costas, seguidores ou mestres auxiliares,” explicou Dong Dafang, e Zhang Rongfang finalmente compreendeu.

Agora entendia por que Xiao Rong pôde facilmente nomeá-lo discípulo e permitir que acompanhasse sua filha.

Então era por isso...

“E fora isso, existe outra forma para os bárbaros ascenderem?” Zhang Rongfang perguntou.

“Sim, há uma via especial pelo Instituto de Coletânea, mas a avaliação é difícil: só a partir do segundo grau se pode assumir cargo, e ainda assim, o posto é inferior ao de outros povos — nosso segundo grau equivale ao primeiro dos demais...” explicou Dong Dafang.