No aspecto da situação

No beco, Zhang Rongfang observou na direção em que Xiao Qingying e sua companheira partiram, apenas virando-se para ir embora quando já não podia mais avistar suas silhuetas. Pelo caminho, cruzava frequentemente com discípulos trajando túnicas azul-claro, cobertos por mantos brancos. A cada vez, ele parava e se afastava respeitosamente, baixando a cabeça em reverência para lhes ceder passagem.

No Palácio Qinghe, os discípulos eram divididos entre os dedicados à prática espiritual e os encarregados dos serviços gerais. No sentido estrito, estes últimos eram considerados trabalhadores temporários, podendo ser dispensados a qualquer momento. Já os discípulos praticantes tinham uma posição distinta, por isso as regras de etiqueta eram extremamente rigorosas. Qualquer deslize era punido: nos casos leves, eram obrigados a meditar frente à parede ou realizar as tarefas mais árduas; nos casos graves, podiam ser chicoteados dezenas de vezes ou mesmo mortos a golpes de bastão e jogados montanha abaixo.

Logo Zhang Rongfang chegou ao lavadouro, onde, junto de uma dezena de outros encarregados, passou a recolher os fardos de roupas sujas que eram constantemente ali despejados: mantos, coroas rituais, sapatos baixos, botas altas, cintos — tudo destinado à limpeza era lançado ali sem distinção.

Trabalhou arduamente o dia inteiro, só conseguindo descansar finalmente por volta das dez e meia da noite. Assim que terminou, sem perder tempo, agarrou o dinheiro guardado junto ao peito e seguiu direto para a sala de administração dos registros dos discípulos. Não demorou, saiu de lá com a bolsa de prata praticamente vazia; do que levara meses para juntar, restava-lhe apenas uns trocados.

Suspirando aliviado, olhou à frente. À noite, o Palácio Qinghe brilhava com luzes de lampiões e velas por todos os cantos. Dos três grandes salões e da direção do campo de prática, ainda se ouvia, ao longe, o murmúrio de orações — não eram as vozes dos sacerdotes, mas sim de devotos sinceros que pernoitavam no templo e recitavam escrituras. O texto entoado era o Sutra do Infinito.

Zhang Rongfang seguiu pela trilha de seixos em direção ao alojamento dos discípulos, nos fundos do complexo. O som grave dos tambores vespertinos ecoava ao longe, por vezes mais intenso ao sabor do vento. Junto ao vento, o aroma de carne assada também se fazia presente, atiçando-lhe a fome. O pão escuro servido no refeitório à tarde mal lhe enchera o estômago — para os discípulos dos serviços gerais, a alimentação consistia em dois desses pães a cada refeição, uma tigela de picles variados e uma sopa rala de ovo, em que se podia ver o fundo do recipiente.

O pão, do tamanho de meio punho, talvez fosse suficiente para quem pouco se movia, mas para aqueles como ele, submetidos ao trabalho pesado, era claramente insuficiente.

Ao passar por uma plataforma rochosa na encosta, Zhang Rongfang parou por um momento e olhou de soslaio para baixo. Uma névoa densa cobria a base da montanha, sobre a qual a luz prateada da lua crescente se derramava; ao longe, as montanhas permaneciam silenciosas, apenas o vento uivava entre elas.

Dois nobres, envoltos em mantos de marta, estavam também na parte direita da plataforma, conversando em voz baixa, sem saber se apreciavam a lua ou trocavam confidências. À luz das lâmpadas do templo, Zhang Rongfang notou o brilho sedoso da pelagem castanha dos mantos de marta. Antes, ele sempre imaginara que essas peles fossem arroxeadas, mas agora via que não havia traço algum dessa cor.

“O que faz parado aqui? Não perturbe os devotos!” murmurou, em tom áspero, um grupo de patrulheiros que passava. O líder era um homem alto e robusto, de barba cerrada, segurando numa mão um lampião e na outra um bastão comprido. À distância, parecia um tigre das montanhas, com um olhar penetrante e uma presença imponente.

Zhang Rongfang suspirou em silêncio — discípulo dos serviços gerais não tinha direitos... Externamente, porém, abaixou-se em reverência sem hesitar, pois a etiqueta não podia ser negligenciada.

“Sim, já estou de saída.” respondeu ele.

Aquele robusto sacerdote chamava-se Qishan e era o responsável pela patrulha naquele turno, comandando os discípulos praticantes. Zhang Rongfang já o vira diversas vezes e guardava memória vívida dele: tinha mais de dois metros de altura, ombros largos, cintura grossa, braços e pernas fortes. Chegou a enfrentá-lo em treinos no campo de prática, onde, sozinho, superara três adversários ao mesmo tempo.

Qishan assentiu, observando Zhang Rongfang apressar o passo em direção ao alojamento dos encarregados, só então desviando o olhar e retomando a ronda.

O tempo passou rapidamente e, em meio mês, Zhang Rongfang mantinha a rotina entre o lavadouro, o campo de prática, o refeitório e o alojamento. A comida continuava insossa e sem qualquer gordura, de modo que ele não sentia o menor acúmulo de energia em seus atributos.

Era notório, pois sempre que acumulava energia, percebia um calor suave percorrendo-lhe o corpo. Mas, quando o desgaste era excessivo, essa sensação enfraquecia consideravelmente. Em dez dias, lavando incontáveis fardos de roupas, o esgotamento era extremo. Ele sabia que precisava encontrar um modo de sair daquela situação.

Ainda assim, nem tudo era má notícia: após entregar dinheiro, na segunda rodada de dispensa de discípulos dos serviços gerais, seu nome não figurava na lista dos excluídos. Isso lhe trouxe alívio. O registro de discípulo era muito valorizado em Daling; se conseguisse progredir, teria melhor tratamento no futuro.

Os dias se sucederam e, em mais de meio mês, o Palácio Qinghe despediu um grupo de nobres visitantes que ali estiveram para um chá e deu início à seleção anual dos novos discípulos praticantes.

Zhang Rongfang, vendo que seus pontos de atributo não aumentavam nem um pouco — continuavam em zero —, percebeu que não podia mais desperdiçar tempo. Contudo, ainda não tinha uma estratégia clara.

*

Ano de 1183, abril.

Carregando dois baldes de roupas, Zhang Rongfang subia a trilha em direção ao campo de secagem nos fundos da montanha. O dia mal clareava e o Palácio Qinghe, de estrutura retangular, tinha seu campo de secagem encostado às pedras da floresta, já fora dos muros do templo. Ali, além dos sacerdotes encarregados de estender as roupas, quase ninguém aparecia. Ao redor, árvores ressequidas e montes de pedras de cor lívida.

Zhang Rongfang caminhava lentamente, parando de tempos em tempos, tanto pelas más condições do caminho quanto pela névoa densa da manhã, que dificultava a visão adiante. Nesses momentos, lembrava-se do que os irmãos mais velhos do lavadouro sempre diziam: que os macacos das montanhas costumavam descer para furtar roupas. Era preciso estar atento.

Durante a secagem, havia sempre quem ficasse de guarda — e desta vez, Zhang Rongfang teve sorte de ficar com esse serviço mais tranquilo. Cada balde pesava trinta quilos, e ele precisava transportar ao menos quinze desses, apenas para parte das vestes.

Ofegante, limpou o suor da testa e preparou-se para continuar.

Foi então que, à frente e à esquerda, por entre a névoa, ouviu vozes sussurradas.

“...Ela não veio. O que aconteceu? Será que você foi descoberta por ela?” sussurrou um jovem.

“Não sei... Creio que não. Ontem à noite, ela ainda conversou comigo...” respondeu, apreensiva, uma voz feminina.

“De qualquer forma, quando forem à vila para as compras, é você quem vai criar a oportunidade. Antes de partirem, coloque isto na cabaça dela...” insistiu o rapaz, quase sussurrando.

O coração de Zhang Rongfang gelou. Não era a primeira vez que ouvia conversas secretas, mas aquela parecia diferente, suspeita.

No templo, por conta do vento, vozes ditas a favor do vento podiam ser ouvidas a muitos metros, mesmo em tom baixo, sem que os próprios interlocutores percebessem.

Zhang Rongfang ficou imóvel, afastando-se lentamente. Naquela área, raramente havia gente; se fosse notado ouvindo aquela conversa, as consequências poderiam ser graves.

Enquanto recuava, ainda pôde captar mais alguns trechos do diálogo. Não tinha intenção nem poder de interferir, só queria se afastar. Mas, quando já se preparava para sair, um nome atingiu-lhe os ouvidos como um raio.

Xiao Qingying!

Ele parou, o olhar indeciso. Após um instante, recuou mais alguns passos, depois, propositadamente, começou a entoar um trecho das escrituras enquanto andava com as roupas à frente. Sua voz ecoou ao longe, e ao passar pelo local de antes, já não se ouviam conversas.

Estava claro que os dois conspiradores haviam partido ao perceber sua aproximação.

Enquanto seguia seu caminho, Zhang Rongfang ponderava. Não sabia quem eram os indivíduos, mas gravara a voz de um deles. Além disso, mencionaram envenenar Xiao Qingying durante uma ida à vila para compras; bastava descobrir quando ela sairia para poder avisá-la em segredo.

Se conseguisse alertá-la e algo acontecesse, de um lado, pagaria a dívida de gratidão que tinha com Xiao Qingying; de outro, talvez ainda...

Sem mudar a expressão, seguiu até o campo de secagem, onde, junto de outro discípulo, estendeu as roupas nas varas, alinhando e batendo as peças. Não foi imediatamente relatar o que ouvira, mas permaneceu de vigia o dia todo, alimentando-se apenas do pão escuro que trouxera. Ao pôr do sol, recolheu as roupas e voltou.

Após um dia extenuante, só à noite, ao terminar as orações e com o soar dos tambores vespertinos já próximo, Zhang Rongfang se apressou em direção a Xiao Rong, que se preparava para partir.

Xiao Rong era o sacerdote responsável pelos exercícios dos discípulos dos serviços gerais, com autoridade superior à dos praticantes comuns, equivalente a um administrador do Palácio Qinghe, abaixo apenas do abade, do prior e dos chefes dos santuários. Era também o pai de Xiao Qingying.

De barba cheia e sempre com uma cabaça de vinho à cintura — embora raramente se visse de fato bebendo —, era conhecido como um verdadeiro amante da bebida. Zhang Rongfang aproximou-se, e Xiao Rong, ao notar a pressa do discípulo, parou esperando.

“O que deseja?”

Zhang Rongfang cumprimentou com os punhos, curvando-se antes de responder: “Discípulo Zhang Rongfang saúda o Mestre Mingguang.”

“Diga logo, o tambor está prestes a soar.” Xiao Rong era de temperamento brando e não discriminava os discípulos dos serviços gerais. Seu nome religioso era Mingguang, com título oficial de Mestre, razão pela qual era tratado com reverência.

“É o seguinte, mestre: hoje, ao ir secar roupas nos fundos da montanha...” Zhang Rongfang não omitiu nada, relatando tudo o que ouvira.

Quanto à veracidade, confiava no julgamento de Xiao Rong.

Conforme ele narrava, Xiao Rong, antes disperso, tornava-se cada vez mais sério. Quando terminou, o sacerdote olhou ao redor, certificando-se de que os demais discípulos dos serviços gerais já haviam partido, e fez um gesto com a mão.

“Tem certeza de que não se enganou?”

“Tenho sim!” respondeu Zhang Rongfang, firme.

“Se ouvir novamente a voz de hoje cedo, saberia distinguir?” perguntou Xiao Rong.

“Acredito que sim, mas não posso garantir plenamente”, respondeu Zhang Rongfang.

Xiao Rong ficou pensativo, examinando atentamente o discípulo à sua frente.

“Este assunto é grave. Pense bem: se estiver acusando injustamente outro discípulo, receberá cinquenta chicotadas. Com seu porte, dificilmente sobreviveria.” advertiu ele.

“Jamais ousaria mentir, mestre”, jurou Zhang Rongfang solenemente. “Na verdade, certa vez, a irmã Xiao Qingying me ajudou próximo ao Salão Xuanxin. Guardei isso no coração. Se fosse outro, talvez não tivesse coragem de denunciar, mas ao ouvir que envolvia a irmã Xiao, não pude me furtar.”

Sua expressão era sincera e resoluta. Em todas as vidas, Zhang Rongfang sempre fora assim: grato e justo. Palavras vindas do fundo do peito, ditas com convicção.

Diante dessas palavras, Xiao Rong se comoveu. Entre os discípulos dos serviços gerais, raros eram os que, como aquele jovem à sua frente, demonstravam clareza de pensamento, honestidade e sentido de gratidão.

A maioria deles vinha das cidades próximas, enviados pelas famílias apenas para garantir um registro no templo. Muitos haviam recebido apenas instrução para servir, mas poucos sabiam ler, expressar-se bem ou raciocinar claramente.

Não era qualquer um, afinal, que tinha acesso à educação — mesmo os agricultores mais abastados precisavam de tempo e recursos para isso. Quanto mais, então, alguém com tamanho senso de honra e gratidão...