21 (Agradecimentos ao grande terceiro senhor do clã Buda pelo apoio como líder)

Na manhã seguinte.

No topo de um dos picos do Monte Rubro, atrás do Palácio Qinghe.

O Palácio Qinghe situava-se entre o Monte Rubro e o Monte Qingding, numa região montanhosa de trilhas íngremes e densas florestas. Diversos cumes de alturas variadas despontavam como pústulas brancas na vastidão verdejante, chamando a atenção de quem passasse.

Naquele momento, entre as sombras de um bosque de pinheiros no topo de um desses picos, Zhang Rongfang e Zhao Daçon se enfrentavam em silêncio. Ambos ajustavam a respiração, atentos ao menor movimento que denunciasse o ataque do outro.

De repente, uma brisa suave agitou os galhos, fazendo as folhas mortas rodopiarem pelo ar. Ao som do vento, Zhao Daçon avançou com um grito baixo, pisando com firmeza; as duas palmas, uma por cima e outra por baixo, buscaram agarrar os braços de Zhang Rongfang.

Era o golpe chamado "Pinheiro Celeste à Porta", uma técnica voltada para subjugar o oponente, comum entre os movimentos do estilo Yue.

Contudo, Zhang Rongfang, em vez de recuar, avançou de súbito, colidindo com o corpo de Zhao Daçon e desferindo uma cotovelada certeira e veloz no peito e abdômen da adversária. Forçada a mudar de técnica para se defender, Zhao Daçon bloqueou o golpe.

Com um estrondo abafado, ambos recuaram um passo, recompondo-se. Logo em seguida, atacaram novamente, cada um executando uma sequência do mesmo estilo Yue, mas com estilos claramente distintos. Zhao Daçon demonstrava uma força grandiosa e opressora, como uma montanha prestes a desabar, enquanto Zhang Rongfang mantinha-se sólido e imóvel, desarmando cada ataque com precisão e serenidade, como uma muralha intransponível.

Em poucos instantes, mais de trinta golpes foram trocados até que Zhao Daçon, de livre vontade, recuou e cessou os ataques.

— Impressionante. No quesito técnica, você já me supera. Muitos movimentos que você executa, eu sequer sabia serem possíveis — elogiou com sinceridade.

A arte marcial, afinal, não passava de uma técnica refinada de combate corpo a corpo. Os movimentos eram sequências premeditadas de gestos e posições, desenhadas para surpreender o adversário e facilitar o pleno uso das próprias forças.

Naquele momento, Zhang Rongfang já compreendia os movimentos com mais profundidade do que a própria Zhao Daçon, uma artista marcial de segundo grau.

— Irmã mais velha, agradeço a concessão — respondeu Zhang Rongfang, sorrindo e unindo os punhos em saudação.

— Você está apenas iniciando o fortalecimento do sangue, ainda levará pelo menos dois anos até começar a temperar os tendões. Quando atingir o grau, talvez eu já não consiga vencê-lo — suspirou Zhao Daçon, retribuindo a saudação.

— Mesmo no grau, não tenho como me igualar à sua experiência — ponderou Zhang Rongfang.

— Não é bem assim. Após atingir o grau, as diferenças em força, constituição, resistência e recuperação entre os níveis tornam-se pequenas. O que faz diferença, de fato, é a qualidade da técnica e o domínio do estado de espírito. Por isso, diz-se que os graus são conquistados em combate, e há muitos que superam o próprio limite técnico. Atualmente, suas técnicas já são mais refinadas e completas que as minhas. Se chegarmos a ter forças equivalentes, e eu não conseguir esmagá-lo rapidamente, o desfecho de uma luta real seria incerto — explicou Zhao Daçon.

— Afinal, não importa o grau do lutador, um golpe bem aplicado em um ponto vital pode incapacitar ou até matar — acrescentou.

— Não existem técnicas para endurecer todo o corpo? — questionou Zhang Rongfang, franzindo o cenho.

— Existem, são as chamadas técnicas de endurecimento. Mas mesmo elas exigem o uso do qi e do sangue para tornar o corpo resistente como ferro. Se não houver circulação de energia, a proteção é mínima. Ou seja, se for pego desprevenido, mesmo após anos de prática, terá apenas uma pele mais grossa que a de uma pessoa comum. Isso não impediria que uma criança de dez anos, armada com uma faca, matasse com um golpe bem dado — respondeu Zhao Daçon, de maneira bastante realista.

Essas palavras fizeram Zhang Rongfang recordar as técnicas de endurecimento de sua vida anterior, que, ao que tudo indicava, não eram diferentes das deste mundo.

— E quanto a técnicas que endureçam o corpo todo? — insistiu ele.

— Nunca ouvi falar. Normalmente, pratica-se o endurecimento de uma região: braço de ferro, corpo de ferro, cabeça de ferro, costas de ferro e assim por diante. Além disso, essas técnicas não podem ser mantidas por muito tempo, causam danos ao corpo e exigem longos anos de treino. Não são práticas, servem mais para artistas de rua — esclareceu Zhao Daçon.

— Chega de pensar nisso. Essas técnicas de endurecimento não valem a pena comparadas a vestir uma armadura de couro. Não exige anos de treino, nem causa tantos danos ao corpo. Já que o mestre pediu para eu avaliar seu nível, quanto às técnicas, você está aprovado. Agora, venha comigo — disse ela, fazendo um gesto para Zhang Rongfang segui-la antes de avançar para o interior do bosque de pinheiros.

Zhang Rongfang apressou o passo atrás dela.

Não demorou até que os dois alcançassem uma clareira onde restavam alguns tocos de árvores. Os troncos, de mais de um metro de altura e cor castanho-escura, erguendo-se no solo coberto de folhas secas, conferiam ao local um ar melancólico.

Zhao Daçon deu um tapa em um dos troncos.

— Este é um tronco de ferro, com a superfície lixada para não ferir as mãos. Uso para treinar a potência dos golpes.

— Treinar a potência significa aplicar os movimentos de verdade. Ao contrário do treino de sombra no dojo, aqui cada golpe deve atingir o tronco. É preciso aprender a controlar a força dos ataques e, ao mesmo tempo, endurecer a pele e os músculos das mãos, pois se você machucar as próprias mãos, de nada adianta se o adversário sair ileso — explicou Zhao Daçon.

Zhang Rongfang concordou com um aceno de cabeça.

— Quer tentar?

— Claro!

Sem hesitar, Zhang Rongfang se aproximou de outro tronco e o tocou. Sentiu a superfície lisa e resistente, quase como se tivesse uma camada de couro; mesmo no inverno, não estava fria.

Com um estrondo, Zhao Daçon começou a golpear o tronco ao lado, alternando socos simples, sem se preocupar com técnicas, apenas para fortalecer a pele, os ossos e os músculos das mãos.

— Não se preocupe, esses troncos são incrivelmente duros. Nem mesmo eu, usando toda a força... — disse ela, interrompendo-se de súbito para recuar e desferir uma cotovelada violenta da direita para a esquerda.

Com um baque, o cotovelo afundou o tronco, deixando uma marca rasa, de menos de um centímetro de profundidade.

— ...é o máximo que consigo fazer — completou Zhao Daçon.

Zhang Rongfang observou a marca e, em seguida, executou o mesmo golpe em seu tronco.

Seu tronco permaneceu liso, sem nenhum sinal de dano, pois ele disfarçou sua força.

Zhao Daçon riu.

— Não tenha pressa, tudo a seu tempo. Veja quanto tempo eu treino, e quanto você treina?

— Entendi.

Zhang Rongfang assentiu e, sem mais delongas, passou a socar o tronco com afinco, concentrando-se, como Zhao Daçon, em fortalecer apenas as mãos.

Após alguns minutos de treino, Zhao Daçon retirava uma garrafa de licor medicinal e aplicava nas mãos de ambos. Descansavam, retomavam os golpes e assim repetiam o ciclo até quase o meio-dia.

Zhao Daçon, tendo compromissos, se despediu, deixando Zhang Rongfang sozinho, que prosseguiu com os exercícios.

Depois de um tempo, Zhang Rongfang parou e observou a marca deixada por Zhao Daçon no tronco.

Permaneceu em silêncio por um instante, então se lembrou da técnica secreta "Montanha Pesada" que adquirira recentemente e decidiu testar seu poder.

Pela sensação que tivera ao compreendê-la, "Montanha Pesada" poderia elevar imensamente sua força máxima. Mas desconhecia qual seria o efeito real, nem o consumo de energia envolvido.

— Vamos ver no que dá.

Deu um passo atrás, fechou os olhos. Os músculos dos braços começaram a se contrair levemente, o coração acelerou, o sangue agitou-se, concentrando-se rapidamente no braço direito sob sua vontade.

De súbito, flexionou as pernas, canalizou a força pelo quadril, peito, ombros e costas, formando uma linha contínua até o braço direito, e desferiu um soco violento.

Um formigamento e uma dor aguda percorreram sua mão. O tronco de ferro tremeu levemente e se aquietou.

Zhang Rongfang soltou o ar, sentindo-se cansado.

— Só um golpe e já estou exausto... De fato, essa técnica consome muita energia.

Olhou para a mão: a pele estava vermelha, coberta de pequenos pontos de sangue — um sinal claro de lesão.

— Nem mesmo com a pele reforçada pelo grau um consegui suportar.

Ao atingir o primeiro grau, a resistência da pele aumentava, mas o progresso daí em diante era mínimo; os avanços posteriores se limitavam a melhoras discretas em força e resistência, cada vez menores quanto mais alto o grau, pois o corpo humano tem limites naturais. Assim, o que importava era o domínio da técnica e do estado de espírito.

— Ou seja, essa técnica é poderosa, mas consome muita energia e machuca o próprio corpo. Só serve para momentos decisivos, para definir o resultado de uma luta. Caso contrário, acabaria ferido e incapaz de continuar.

Zhang Rongfang refletiu.

Na verdade, havia uma maneira de usar a técnica com mais frequência: combiná-la com o treino de endurecimento, aumentando resistência e vigor. Assim, poderia adotá-la como golpe habitual. Contudo, essas técnicas exigiam anos para serem dominadas, e combinar dois tipos de treinamento não compensava para a maioria. Mas Zhang Rongfang, por contar com pontos de atributo que aceleravam o processo, poderia tentar.

— Ah, falta testar a potência do golpe.

Aproximou-se do tronco e observou: havia uma marca visivelmente mais profunda que a criada por Zhao Daçon.

Comparou ambas cuidadosamente, confirmando que a sua era de fato um pouco mais funda.

— Um artista marcial de segundo grau, ainda mais com a força natural de Zhao Daçon, só conseguiu aquilo. Um segundo grau comum seria ainda mais fraco. E eu, sem sequer ter atingido tal nível, já sou mais forte...

— Agora, sem usar a técnica secreta.

Sem hesitar, Zhang Rongfang recuou e desferiu um soco comum, sem se conter, no lado oposto do tronco.

Desta vez, a marca foi rasa, quase imperceptível.

— Isso prova que, em termos de força pura, ainda estou muito atrás da Zhao Daçon. Mas, com a técnica secreta, consigo superar até mesmo o máximo de sua força.

Força e velocidade são inseparáveis: quanto maior a força, maior a velocidade, e vice-versa.

— A "Montanha Pesada" é muito mais rápida e poderosa, mas consome demais. O melhor é guardá-la como trunfo para o momento decisivo.

— Ninguém jamais suspeitaria que um taoista sem grau fosse capaz de explodir com um golpe mais letal que um mestre de segundo grau. Quanto maior a diferença de poder, mais surpreendente será o ataque.