Vinte e três (Saudando o vento em homenagem ao líder da aliança)

A noite estava envolta em mistério, com uma névoa fina que se espalhava lentamente. Zhang Rongfang conduzia Xiao Qingying de volta apressadamente, perguntando-lhe por que tinha decidido sair tão tarde da montanha.

À noite, as feras são numerosas ao pé da montanha; mesmo os mais habilidosos praticantes de artes marciais evitam entrar na floresta nesse horário, no escuro. Ela, recém-iniciada na arte marcial, sem experiência prática, descer a montanha nesse momento é um perigo extremo.

— Eu só... Só queria ver o cenário de Hongshan à noite sozinha, por que você se importa tanto? — Xiao Qingying se recusava a contar a verdade.

— Irmã, você tem ideia de quão perigoso é Hongshan à noite...? —

De repente, Zhang Rongfang sentiu uma rajada sinistra atrás de si.

A pessoa nem sequer tentou esconder-se; seu movimento foi ruidoso, e o poder igualmente intenso.

Zhang Rongfang sentiu os pelos do corpo se eriçarem. Imediatamente, lançou Xiao Qingying à esquerda e rolou para o lado.

— Ainda ousa escapar!? — um voz áspera explodiu atrás dele.

Virando-se, Zhang Rongfang viu o irmão mais velho Jiao Teng, com o rosto cheio de raiva, emergindo das sombras.

À luz pálida da lua, Jiao Teng não hesitou e desferiu outro soco contra ele.

O golpe era rápido demais; Zhang Rongfang ainda não se levantara do chão, não havia como evitar e só lhe restava resistir.

Mas resistir nesse momento significava revelar o poder que ele ocultava...

— Pare! Irmão mais velho! — Antes que Jiao Teng se aproximasse, uma figura corpulenta surgiu ao lado, segurando seu braço.

A silhueta era tão robusta quanto a de Jiao Teng; à luz da lua, ficou claro que era a irmã Zhao Da Cong.

— Não sabemos ao certo o que aconteceu, não aja precipitadamente! Para evitar mal-entendidos! — Zhao Da Cong disse apressada.

— Eu vi com meus próprios olhos ele sequestrando a irmã Xiao Ying! Isso não é mentira!? — Jiao Teng bradou, furioso. — Saia da minha frente, ou te bato também!

— Acalme-se! — Zhao Da Cong, com os músculos dos braços tensos, segurou Jiao Teng com força. — Qualquer coisa, deixe para o mestre decidir; não cabe a nós, discípulos, julgar!

Com essas palavras, Jiao Teng lutou por um instante, mas não conseguiu se libertar.

Só pôde resmungar, soltando o braço.

Na escuridão, seus olhos brilhavam intensamente, como se emitissem luz, fixos em Zhang Rongfang, com um olhar gélido.

Zhang Rongfang levantou-se, bateu a túnica, agora um pouco molhada, e fez uma reverência.

— Vamos ao mestre, que ele decida.

Ele sentia que Jiao Teng era muito perigoso naquele momento.

O silêncio e o ataque repentino, além de ser um mestre de segundo grau, tudo indicava algo errado.

Se Zhao Da Cong não tivesse impedido, ele teria sido obrigado a revelar seu poder e lutar.

E, com o que tinha agora, talvez nem conseguisse vencer; era mais provável perder.

Isso aumentava ainda mais sua sede de força.

Se fosse mais forte que Jiao Teng, não teria que suportar esse constrangimento.

— Obrigado, irmã — agradeceu Zhang Rongfang novamente a Zhao Da Cong.

— Não é nada. Vamos. O mestre já nos aguarda. — Zhao Da Cong também estava visivelmente irritada.

A irmã Xiao Ying havia desaparecido repentinamente no meio da noite, perturbando o sono de todos; ninguém estava de bom humor.

Ao ver isso, Xiao Qingying apressou-se a se aproximar de Jiao Teng e Zhao Da Cong, sem dizer palavra.

Os gritos de pouco antes haviam despertado vários monges ao redor.

Um monge patrulheiro veio perguntar, mas foi dispensado por Jiao Teng. Não interveio mais.

Desde que nada grave acontecesse, esses incidentes de discípulos descendo a montanha eram resolvidos internamente por cada mestre.

E assim, chegaram ao pequeno pavilhão de Xiao Rong.

O local estava iluminado, com vários presentes já reunidos.

Sun Yuanfeng, com cabelos ainda marcados pela chuva, tinha claramente percorrido o recinto para acordar a todos.

Chen Hui bocejava discretamente, olhando para baixo.

Hong Da tinha os olhos semicerrados, parecendo entre o sono e a vigília.

Xiao Rong estava sentado na cadeira de mestre, segurando uma xícara de chá quente, cujo bordo estava rachado em vários pontos — parecia nova, recém-formada.

Aparentemente tranquilo, seu interior não refletia a serenidade do exterior.

Dois discípulos encarregados arrumavam cuidadosamente o ambiente, e, ao verem Jiao Teng, Zhao Da Cong, Zhang Rongfang e os demais entrarem, saíram e fecharam a porta.

Só ficaram os da linhagem de Xiao Rong.

Após entrarem com Xiao Qingying, os três se curvaram em saudação.

— Mestre!

Xiao Qingying estava nervosa, evitando encarar o pai.

— Pai...

Xiao Rong olhou um a um cuidadosamente, detendo o olhar por um instante no mais desolado, Zhang Rongfang.

— Vamos, digam. O que aconteceu? Como Xiao Ying quase sumiu de novo?

Ele se voltou para Jiao Teng, o irmão mais velho.

Silêncio.

No canto, o incenso queimava lentamente, liberando uma fumaça tênue.

O aroma, sutil como almíscar, deveria tranquilizar; mas naquele momento, só tornava o ambiente mais opressivo.

— Ao ouvir barulho, fui verificar e encontrei Zhang Rongfang abraçando a irmã Xiao Ying de modo suspeito, sem saber o que pretendia! Fiquei furioso e me preparei para agir...

Jiao Teng respirou fundo e foi o primeiro a falar.

Imediatamente, todos os olhares se voltaram para Zhang Rongfang.

Ele estremeceu, sentindo a atenção de vários mestres de alto grau; seus pelos se arrepiaram.

À luz tremulante das lamparinas, ele se curvou em saudação.

— Mestre, durante a vigília noturna, notei que a irmã Xiao saiu sem motivo, segui-a e vi que tentava descer a montanha. Quando alguém a atacou de surpresa, afugentei o agressor e a salvei...

— Mentira! Você queria sequestrar e enganar a irmã Xiao! — Jiao Teng acusou severamente.

— Antes de tirar conclusões, poderíamos ficar em silêncio? Eu acredito que Rongfang não é esse tipo de pessoa! — Zhao Da Cong também elevou a voz.

— Sempre suspeitei de Zhang Rongfang! Da última vez também... — Jiao Teng continuava. Um simples Zhao Da Cong não era suficiente para contê-lo.

— Chega! — Xiao Rong bradou alto. — A verdade está nas palavras de Xiao Ying. Não cabe a vocês discutirem!

— Xiao Ying, isso é verdade? — Xiao Rong olhou para Xiao Qingying.

Ela mordeu os lábios, cabisbaixa, com o coração em tumulto.

— Xiao Ying? — Xiao Rong insistiu, as sobrancelhas franzidas. Sua mão tremia ao segurar a xícara, apertando cada vez mais.

Jiao Teng, Zhao Da Cong e os demais mantinham os olhos fixos nela.

Sua resposta decidiria se Zhang Rongfang seria injustiçado.

Mas...

Zhang Rongfang observava o silêncio de Xiao Qingying, sentindo-se cada vez mais aflito.

— Irmã Xiao, fui eu que te convenci a descer a montanha? Ao agir, é preciso ter consciência. — ele disse.

Xiao Qingying tremeu.

Ela sabia que fora ela que, às escondidas, quis descer a montanha; mas se contasse, envolveria o irmão Wuyou.

Wuyou já fora mal interpretado demais pelo pai; se algo mais acontecesse...

Como poderia ficar ao lado dele?

Sentia-se culpada, mas as palavras de esclarecimento não saíam.

Então ficou em silêncio, desviando o olhar de Zhang Rongfang.

— Zhang Rongfang, tem algo a dizer? — Xiao Rong perguntou, com olhar abatido.

— ...Nada a dizer — respondeu Zhang Rongfang, sem argumentos.

O silêncio de Xiao Qingying o deixava sem defesa.

Qualquer coisa que dissesse seria vista como desculpa.

— Certamente ele tramou algo oculto! — Jiao Teng disse frio. — Mestre, pessoas tão desleais devem ser punidas! Deixe-me acabar com ele!

Ele avançou.

— E as provas!? Se Rongfang realmente salvava e protegia, seu comportamento agora é um erro grave! — Zhao Da Cong avançou também, irritada.

— Você ainda o defende, então está com ele! — Jiao Teng, com semblante distorcido, apontou para Zhao Da Cong.

— Jiao Teng! Repita isso se for capaz! — Zhao Da Cong explodiu, músculos tensos, pronta para agir.

— E se eu repetir!?

— Chega!

Xiao Rong levantou-se abruptamente, gritando.

O silêncio voltou.

Zhao Da Cong e Jiao Teng se encaravam furiosos, mas não ousaram falar.

Xiao Rong olhou para Xiao Qingying, com um olhar complexo.

Conhecia bem a filha; o que ela fizera não lhe escapara.

Com as mãos atrás das costas, caminhou lentamente até Zhang Rongfang, que se curvava.

— Zhang Rongfang.

— Mestre, estou aqui.

— A partir de hoje, não fique mais junto de Xiao Ying. Até esclarecer os fatos, volte e aguarde. — Xiao Rong disse com voz grave.

— Como desejar, mestre.

Zhang Rongfang curvou-se novamente, levantou-se, saudou Zhao Da Cong, olhou para Jiao Teng e saiu.

Sabia que, a partir daquele momento, Xiao Rong não confiaria mais nele.

— Além disso, por ter promovido você por causa de Xiao Ying, já que não cumpriu bem a tarefa, volte ao seu lugar de origem. — A voz de Xiao Rong ecoou.

Não importava se Zhang Rongfang era culpado; ele não tinha mais tempo ou energia para investigar.

Era melhor cortar gastos e buscar novo discípulo.

Zhang Rongfang parou, entendendo que Xiao Rong decidira abandoná-lo de vez. Aquilo era basicamente uma expulsão.

Mas talvez fosse melhor assim. Aquele palácio taoista nunca lhe mostrara o futuro; sempre hesitou em partir, mas agora era hora de ir.

Virou-se, parou à porta, curvou-se uma última vez.

— Como desejar, mestre.

Feito isso, saiu rapidamente, desaparecendo na noite.

— Mestre! Eu já disse antes: da última vez, quando envenenaram, e agora, sempre foi Rongfang quem salvou a irmã Xiao Ying! Se ele sair, só será bom para os mal-intencionados! Se algo acontecer, vai se arrepender! — Zhao Da Cong protestou, furiosa.

— Chega, dispersem — Xiao Rong não respondeu.

Olhou para Zhao Da Cong, visivelmente irritada, depois para Jiao Teng.

— Daqui em diante, Jiao Teng cuidará de Xiao Ying. Da Cong, acalme-se.

— Sim, mestre! — Jiao Teng respondeu, impassível, saudando.

— Ai... — Zhao Da Cong pisou firme, impotente.

O mestre sempre fora decidido, mas ao envolver a filha, tornava-se indeciso e desconfiado.

De quem era a culpa, afinal? Até agora não estava claro.

Mesmo que Zhang Rongfang tivesse dúvidas, mas depois de tantas vezes sem incidentes, expulsá-lo assim era cruel demais.