Dezessete (Noite do Líder das Sombras de Xie)

Enquanto tomava o remédio quente na tigela, um fluxo de calor reconfortante descia pelo seu estômago. Zhang Rongfang ouvia, pensativo, os gritos estranhos que ecoavam na sombra do monte atrás da casa. Uma sensação de melancolia o invadia, inexplicável. Se fosse na vida passada, talvez não houvesse tantos sons na montanha. Afinal, tudo que ainda se movia já teria quase desaparecido.

Nos arredores da morada humana, os animais raramente ousavam rugir ou gritar. Zhang ergueu a cabeça e engoliu o último gole do remédio, soltando um sopro quente, sentindo-se aquecido por inteiro. Limpou o pote do remédio, guardou-o cuidadosamente num saco de pano e voltou ao seu quarto.

Durante vários dias seguidos, tomou a infusão de quatro substâncias, até consumir todas as cinco doses prescritas. Sentiu, nitidamente, que uma corrente de energia se reunia em seu corpo. O tempo passou devagar e, num piscar de olhos, mais um mês se foi.

No Jardim da Virtude, dentro do Palácio Qinghe, árvores cercavam o espaço. Xiao Rong, sereno, estava sentado numa imponente cadeira. À sua frente, cinco discípulos de artes marciais estavam alinhados.

O primeiro era o irmão mais velho, Jiao Teng: robusto, com pelos abundantes, embora tivesse apenas vinte e quatro anos, seu rosto barbudo fazia-o parecer um estrangeiro vindo do oeste. O segundo, Hong Da, um homem forte de cabelo curto e amarelo, substituía o irmão Chen Wuyou, ausente naquele momento. A terceira era Zhao Da Cong, uma discípula igualmente corpulenta e vigorosa, de postura imponente e firme como uma muralha de pedra. A quarta, Chen Hui, também seguidora do Tao, era alta e esguia, de beleza comum. Por fim, Zhang Rongfang, recém-admitido no grupo.

Hoje era a terceira avaliação de Xiao Rong sobre seus discípulos. Cinco de cada vez, todos que o tinham como mestre eram testados para acompanhar o progresso. Afinal, ele próprio arcava com as despesas dos discípulos; se não se mostrassem capazes, os recursos destinados a eles seriam reduzidos.

Um a um, os discípulos avançavam para demonstrar suas habilidades. Xiao Rong mantinha uma expressão neutra, assentindo de vez em quando. No fundo, conhecia bem o desenvolvimento de cada um. A avaliação servia, sobretudo, para incutir neles um senso de urgência e evitar que caíssem na preguiça e na desmotivação. Era uma forma de incentivo.

Os três primeiros já haviam concluído suas demonstrações, todos alcançaram o primeiro nível — alguns até mais. No intervalo de alguns meses, o progresso era evidente, mas não extraordinário.

Chegou a vez de Chen Hui, a quarta. Ela mantinha um semblante frio, mas exalava uma confiança tranquila, apesar da aparência simples. Era nova entre os discípulos, admitida sem qualquer recomendação ou suborno, simplesmente acolhida pelo mestre. Todos, inclusive o irmão mais velho Jiao Teng, estavam curiosos sobre ela. Ninguém sabia ao certo que méritos possuía para ser tão estimada por Xiao Rong.

“Chen Hui, você aprendeu recentemente o estilo Yue; demonstre para todos”, disse Xiao Rong, voltando o olhar para ela, com um tom mais afável. Era claro que sua postura diante dela era diferente.

“Sim”, respondeu Chen Hui, inclinando-se respeitosamente e saudando os demais.

Com um movimento súbito, ela avançou, e o gesto inicial do estilo Yue foi executado com precisão. Todos os movimentos seguintes alternavam entre rapidez e suavidade, carregando um ritmo próprio.

“Incrível! Não parece que ela aprendeu há menos de um mês!”, murmurou Zhao Da Cong, admirada. Jiao Teng apertou os lábios, impassível, mas sentiu um toque de preocupação. Só um mês de estudo e já dominava o básico do estilo Yue com tal destreza — não havia dúvida: Chen Hui era um prodígio das artes marciais.

Zhang Rongfang, o último da fila, também admirava. Se não tivesse pontos de atributo, jamais teria atingido tal nível no estilo Yue. Ele mesmo levou dois meses só para aprender o básico, enquanto Chen Hui, em tão pouco tempo, já igualava sua habilidade nos movimentos. Excluindo o aprimoramento físico proporcionado pelos pontos de atributo, ela poderia facilmente enfrentar Zhang em técnica pura.

Nesse momento, Zhang Rongfang não podia deixar de admitir: certos indivíduos parecem destinados para esse caminho. Ele gastou dois meses só para iniciar, enquanto ela, em um mês, já dominava.

“Muito bem”, Xiao Rong aplaudiu suavemente, elogiando. “O progresso de Chen Hui é notável. Vocês precisam aprender com ela: em tudo que fizerem, concentrem toda a energia, sem preguiça ou negligência. Só assim alcançarão resultados rapidamente. Entendido?”

“Entendido!”, responderam todos.

Depois de Chen Hui, foi a vez de Zhang Rongfang. Ele não quis mostrar muito, executou de forma padrão as trinta e duas posturas do estilo Yue, demonstrando habilidade, mas sem revelar mais nada. Para dominar o estilo Yue era preciso transmitir, em cada movimento, uma energia comparável ao fluxo das montanhas. Zhang deliberadamente manteve-se dentro da normalidade, ocultando seu verdadeiro nível.

Sua maior preocupação era não ser descoberto como autor de um assassinato, para evitar que cúmplices dos bandidos da montanha viessem atrás dele.

Logo terminou sua demonstração e voltou ao grupo.

Xiao Rong começou então a explicar os fundamentos do estilo Yue. Não era um grande professor: suas explicações eram obscuras, e, vez ou outra, tomava um gole do seu vinho. Às vezes, improvisava poemas. Os discípulos escutavam exaustos.

Zhang Rongfang, inicialmente atento, percebeu que tudo o que Xiao Rong explicava, ele já tinha dominado após o último aprimoramento do estilo Yue. Então, passou a se distrair, baixando a cabeça.

Naquele instante, ele observava com expectativa o seu painel de atributos, onde mais um ponto livre surgira. Era o ponto recebido logo no início da avaliação. Desde que tomou o remédio, em apenas um mês, já tinha um novo atributo. Era claro: esse era o efeito da infusão de quatro substâncias. E isso usando ingredientes de menos de três anos. Se fossem de maior idade, o efeito seria, talvez, explosivo.

“Uma pena... Muito caro, e difícil de encontrar tudo na farmácia.”

Enquanto Xiao Rong falava, Zhang já se distraía, pensando em outras coisas.

Logo, Xiao Rong concluiu a explicação do estilo Yue, e voltou-se para Jiao Teng e Zhao Da Cong.

“Jiao Teng, Zhao Da Cong, vocês chegaram ao segundo nível. O primeiro avanço é uma quebra de limites; cada novo nível requer outra quebra. Mas isso é prejudicial ao corpo: só com a combinação correta de remédios internos e externos se pode minimizar os riscos. Se avançarem, lembrem-se de pegar o elixir de fortalecimento antes da próxima quebra”, recomendou Xiao Rong.

“Sim!” Jiao Teng sabia que era para ele. Zhao Da Cong recém havia alcançado o segundo nível, mas só Jiao Teng estava prestes a avançar ao terceiro. Ele saudou o mestre, agradecendo.

Xiao Rong incentivou mais um pouco, depois partiu.

Jiao Teng suspirou, olhou para os irmãos e irmãs, e saiu silenciosamente. Exceto por Zhao Da Cong, os demais eram, aos seus olhos, gente comum. Apenas Chen Hui merecia atenção.

Os outros também se dispersaram, seguindo a trilha de pedras do Jardim da Virtude.

Zhang Rongfang olhou para Chen Hui; sua presença mostrava a ele, de perto, o que é um verdadeiro talento.

De repente, lembrou-se de Situ Nan: antes, eram amigos, mas agora já não tinham vínculos.

Ao sair do jardim, viu claramente Zhou Ze, Situ Nan, Tao Mengjie e outros, junto de Jiao Teng e mais alguns. Formavam um pequeno círculo, rodeado por um círculo maior de discípulos de artes marciais. Quase metade dos discípulos do Palácio Qinghe estava ali.

Jiao Teng e os de nível avançado eram o primeiro grupo; depois vinham Zhou Ze, Tao Mengjie, os talentosos ou abastados; por fim, os demais. Era a estratificação evidente entre os discípulos do Palácio Qinghe.

Jiao Teng e seus pares eram discípulos de transmissão direta, com tratamento diferenciado.

Zhang Rongfang e outros discípulos observavam de longe, cada um com pensamentos próprios, depois se afastavam.

“O que eles estão fazendo juntos?”, uma voz feminina perguntou atrás dele.

“Estão pedindo aos irmãos e irmãs conselhos sobre as técnicas para avançar ao primeiro nível e fortalecer o corpo. Como são muitos, é difícil conseguir explicações detalhadas dos mestres — então precisam recorrer aos irmãos mais experientes”, respondeu outra mulher.

“Avançar ao primeiro nível? Fortalecer o sangue não é tão difícil assim, não é?”, a primeira indagou, surpresa.

Zhang Rongfang não resistiu e olhou para trás, vendo Chen Hui também intrigada.

De fato, conseguir executar todo o estilo Yue já era considerado entrar na fase de fortalecimento do sangue. Chen Hui e Zhang Rongfang só precisavam acumular mais tempo nessa fase. Fortalecer o sangue melhora gradualmente a constituição, mas isso requer tempo. Zhang havia conseguido comprimir esse processo graças aos pontos de atributo.

“Zhang, por que me olha assim?”, Chen Hui perguntou, sem entender. Para ela, Zhang era seu irmão mais velho na ordem dos discípulos.

“Nada... Apenas estava refletindo”, suspirou Zhang, lançando um último olhar na direção de Situ Nan.

Ela, tranquila, conversava baixinho com Zhou Ze. Sentindo a observação, Situ Nan olhou para ele, vendo apenas suas costas se afastando.

Ela recordou os dias de convivência com Zhang Rongfang, mas não disse nada. Pang, Zhang e Li Suanmei, para ela, eram apenas parte do passado. As pessoas sempre buscam ascender; ela agora se cercava de outros, compatíveis com seu novo nível. Amigos só existem onde há igualdade.

Já no quarto, durante a sesta, Zhang Rongfang deitou-se olhando para o tecido acinzentado do mosquiteiro, sentindo-se calmo.

Após confirmar repetidas vezes, reconheceu: as artes marciais desse mundo não tinham energia interna, eram como as do romance de sua vida passada. No mundo marcial, fama e força estavam lado a lado. O Palácio Qinghe era apenas um ramo médio da Rota Pingyu. Suas técnicas eram ortodoxas, mas pouco práticas.

Ele já havia confirmado isso durante suas rondas externas. Afinal, o condado de Huaxin tinha outros grupos e muitos rumores circulavam.

“Bem... Ter um lugar seguro já é muito bom.”

Respirou fundo, afastou pensamentos dispersos, ergueu a mão, focando o olhar.

Logo, o painel de atributos apareceu diante dele.

Sem hesitar, atribuiu o ponto ganho pelo remédio ao estilo Yue.

O estilo Yue, antes no nível de domínio, tornou-se indistinto por um instante.

Após dois segundos, uma nova inscrição apareceu.

‘Estilo Yue (Perfeito)’

“Perfeito?”

Mal teve tempo de pensar, uma dor lancinante tomou todo seu corpo, como se estivesse sendo rasgado por dentro. Cada centímetro de carne e pele transmitia uma onda de sofrimento.

Seu corpo arqueou, tomado por espasmos intensos. Quis gritar, mas naquele lugar, naquele momento, Zhang Rongfang não ousava emitir um som, temendo que alguém percebesse sua condição.

Mordeu os dentes com força, suportando a dor e aguardando o fim da transformação proporcionada pelo ponto de atributo.